Они пообедали и отдохнули в тени бутылочного дерева. Вода, которую стражники нацедили, проколов его кору ножом, была прохладной и пахла свежестью. Когда все напились, а возчики напоили страусов, Патрик замазал дырку кусочком смолы.

После обеда Повелитель мархуров помрачнел, не шутил и не улыбался. Иногда он поглядывал вверх, где среди просветов между кронами деревьев синело небо. Настя тоже посмотрела, но ничего не увидела. Однажды ей показалось, что чёрная тень мелькнула высоко над их головами, среди листьев и опутанных лианами веток. Она подняла голову — ничего. Хотя, нет. Затихли вопли обезьян. Птицы тоже замолчали. Такая же тишина сопровождала Крелла, — вспомнила она. Настя закрутила головой, вглядываясь в сумрак джунглей. Посмотрела на Джамайена, он криво усмехнулся: — ты уже догадалась, что пролетел венценосный. Их боятся все живые существа в джунглях.

Настя промолчала, внутренне поёжилась.

Ещё один поворот и джунгли стали редеть, впереди синели горы. Настя решила спросить: — Джамайен, венценосные живут в горах? Нам придётся к ним подниматься? — Повелитель отрицательно покачал головой: — нет, их города находятся в долине реки, за горами. Мы проедем по туннелю на другую сторону гор, — и добавил: — если нас пустят, конечно.

Глава 8

Прохладная встреча

До гор было довольно далеко, но они неотвратимо приближались, серые и мрачные. Джунгли подступали к самому их основанию, не решаясь карабкаться по гладким изломам скал, вздымающихся на невообразимую высоту и замерших там, уставившись острыми пиками в ласковое голубое небо.

Всё же деревьев, кустарников и лиан стало меньше, будто только самые смелые из них решились приблизиться вплотную к обиталищу монстров.

Теперь венценосные постоянно кружили над повозками, оставаясь чёрными точками на недосягаемой высоте и не опускаясь ниже.

— Джамайен, а почему они к нам не опускаются? Что они могут разглядеть с такой высоты? — Нетерпение сжигало Настю. Ей было жутко и любопытно. Она не верила, что венценосные могут причинить им вред, но мархуры испытывали ужас, она видела это.

Джамайен скривился: — Настя, им не нужно к нам опускаться. Поверь, даже с такой высоты они разглядели каждую прядь волос на наших головах. И слух у них почти такой же острый, как и зрение. Правда, ночью они видят плохо, — как куры, — хихикнула Настя, а мархур скупо улыбнулся, — но зато слух обостряется. Так что не надейся, что они удостоят нас разговором до того, как получим аудиенцию у их Повелителя. Да и неизвестно, соизволит ли Рэндам нас принять, — добавил он уныло.

Настя сочувственно посмотрела на своего спутника, но ничего не сказала. В конце концов, у него есть основания опасаться холодного приёма. Теперь она всё время думала о Крелле. Он не показался ей высокомерным и самодовольным. Наоборот, он сам предложил ей свою помощь, заботился и опекал её. Вспоминая их путешествие по джунглям, она поняла, что удивляло её в попутчике. Его поведение напоминало о хищнике, но не семейства кошачьих с их мягкими, плавными движениями. Крелл — хищник ассоциировался у неё с соколом, молнией падающим с небес на намеченную жертву. — Всё равно, — упрямо подумала девушка, — я не уеду, пока не увижу Крелла. Ведь он брат этого их Повелителя. Не может быть, чтобы он отказался помочь мне найти Мэгги!

Страусы встали, а затем и вовсе легли на дорогу. Настя и мархуры отошли в тень. День клонился к вечеру, и она гадала, предложат ли венценосные переночевать у них, или путешественников выдворят прочь, в ночные джунгли. Спрашивать у Джамайена или Патрика она не решилась, они хмурились и были не расположены к разговору. Настя вышла из-под деревьев и задрала голову вверх. Несколько чёрных точек неподвижно висели в вышине. Из озорства она подняла руку и помахала им. Возможно, ей показалось, что одна из точек качнулась, а потом поплыла, описывая большой круг. — Может, это Крелл? — с надеждой подумала она. На душе стало тепло.

Отдохнув, страусы вскочили на ноги. Путешествие продолжалось. Всё также тянулись джунгли, но теперь повозки сопровождала тишина.

Внезапно страусы выскочили на большую, расчищенную от джунглей площадку и остановились. Впереди, в скале, зияла разверзнутая чёрная пасть туннеля. А вокруг него, на скалах, сидели венценосные орлы. Настя с опаской посмотрела по сторонам: десятки громадных чёрно-серых птиц. Жуткие, загнутые книзу клювы, мощные лапы толщиной с её руку, острые, как бритвы, когти, вцепившиеся в камень и множество свирепых жёлто-чёрных глаз, уставившихся на путников. Сидевший прямо напротив них орёл не спеша расправил крылья, переступил с ноги на ногу и вновь замер на скале. Она покосилась на Джамайена и поразилась его самообладанию. По его холодному, закаменевшему лицу невозможно было догадаться, какой ужас внушали ему орлы-воины.

Из темноты туннеля выступил высокий худощавый мужчина, презрительно посмотрел на гостей:

— могу я узнать, что ищут мархуры на землях Йоханнеса? — Джамайен спокойно ответил: — я, Повелитель мархуров Джамайен и мои спутники просим Повелителя Рэндама о встрече. — Я доложу Повелителю Рэндаму о вашей просьбе. Ждите. — С этими словами мужчина, окинув мархуров и Настю холодным взглядом, отступил к туннелю. Внезапно он окутался серым туманом, а через секунду перед ними расправлял крылья венценосный орёл.

Забыв страх, Настя с восхищением уставилась на птицу. Поразительно! Они, действительно, могут превращаться, по желанию, в орлов или людей. Орёл взмахнул крыльями и взмыл в небо. Остальные остались сидеть на скалах, лениво разглядывая Настю и мархуров.

Ждали довольно долго. Стало темнеть, но всё также неподвижно сидели на скалах угрюмые птицы, и тишина окружала их.

Возчики напоили страусов, отвели их в тень. Мархуры и девушка тоже расположились под деревом на окраине поляны. Хотелось есть, но Насте было как-то неудобно жевать под пристальными взглядами орлов. В конце концов, она разозлилась. Венценосные приняли их, по меньшей мере, невежливо, если не сказать, хамски. Почему они должны голодать, если хозяева столь не гостеприимны? Она решительно встала на ноги и отправилась к повозкам. Возчики и стражники, сидевшие в их тени, вопросительно посмотрели на девушку. Она сказала:

— Я думаю, нам всем давно пора ужинать, — с этими словами она потащила из повозки короб с продуктами. Подскочил Патрик, забрал у неё из рук тяжёлый короб, улыбнулся: — проголодалась?

Настя прямо на траву расстелила скатерть, принялась раскладывать жареное филе рыбы, копчёных кур, хлеб, сыр, фрукты. Патрик принёс бутыль с лёгким светлым вином, бокалы и столовые приборы. Они с удовольствием присели к импровизированному столу. Стражники и возницы расположились на скамейках одной из повозок.

Настя посмотрела по сторонам. Орлы, как ей показалось, с любопытством уставились на них. Ей стало смешно. Улыбаясь, она мотнула головой ближайшему венценосному, который сидел на толстой ветке прямо над их головой:

— присоединяйтесь, уважаемый! — Джамайен и Патрик насмешливо фыркнули. Орёл расправил крылья и, встав на ноги, несколько раз ими взмахнул, хрипло заклекотав. Мархуры перестали улыбаться, а Настя ехидно добавила: — о-о-о, как замечательно! Сразу стало прохладнее…

Взглянув на неё, Джамайен укоризненно покачал головой, но ничего не сказал, а Патрик надул щёки и выпучил глаза, показывая ей, как он с трудом удерживает смех.

Венценосный взлетел с ветки и сел на скалу подальше от них. — Неужели он понял, что я сказала? — удивилась Настя, — ведь это же птица, в конце концов! — Повелитель нахмурился: — Настя, прекрати их злить, не усложняй нашу задачу.

Девушка промолчала, но про себя подумала, что она скажет их начальнику, пред чьи светлые очи они предстанут: королю, Повелителю, да хоть кто он будь, какие невоспитанные невежды его подчинённые.

Они с Патриком укладывали в короб остатки еды, когда на поляну приземлился орёл-воин. Мгновение, и перед путешественниками уже стоял мужчина, который встречал их ранее.