Я попытался пальнуть в противника, но чертова тварь оказалась чрезвычайно быстрой – она просто схватила мое оружие, отвела его в сторону, от чего импульсы улетели куда-то в небо.

А затем, прежде чем я успел что-то сообразить, мне в голову, прямо в забрало шлема, прилетел здоровенный кулак.

Несмотря на все защитные механизмы, уплотнители, держатели для шеи, башка моя мотнулась, как шарик в вазе, и я больно приложился виском о собственный шлем.

Я рухнул на песок, а надо мной склонился враг – через прозрачное забрало я смог рассмотреть ящероподобную морду, которая щерилась в кровожадной улыбке, в глазах его я прочитал злобу и ненависть.

Мой взгляд скользнул по экипировке противника и по спине пробежал предательский холодок.

Это никакой не новичок и даже не ветеран. В первом же бою против чужих я получил себе в противники, и от него же получил по башке, самого настоящего элитного бойца ящеров, против которых, как я слышал из многочисленных рассказов более опытных товарищей, обычному человеку в рукопашном бою не выстоять.

А тем временем ящер замахнулся, намереваясь добить меня.

Даже спустя годы я не мог объяснить, как это сделал. Мой финт пытались повторить, даже я сам пытался, но не выходило, из-за чего пошли слухи, что я соврал, и дело обстояло иначе.

Но я сделал то, что сделал.

В первую очередь я перекатился в сторону, и это само по себе было чудом, учитывая, что на мне был «Рыцарь», который весил столько, что даже ходить в нем, несмотря на все усилители, компенсаторы и прочую тряхомундию, было той еще задачкой.

Кулак ящера ударил в песок, где мгновением назад был я. Его рука погрузилась глубоко, а удар был такой силы, что он даже не сразу смог вытянуть руку, ее словно засосало.

Ну а я тем временем совершил второй финт, который и пытались повторить многие мои сослуживцы – сжался, будто эмбрион, оттолкнулся ногами, перекатился назад и стал на ноги.

Не без труда выровнялся, сохранил равновесие, чтобы не завалиться вновь на песок.

Несколько секунд я и ящер глядели друг на друга, и эти мгновения, казалось, заняли целую вечность.

А затем он ринулся в атаку.

Уж не знаю, откуда взялись рассказы про этих бойцов, о том, какие они сильные, ловкие, быстрые, и насколько хорошо умели махаться, на деле оказалось, что все это брехня.

Все, кроме силы.

Кулаки его то и дело проносились надо мной, рядом со мной или возле меня, и я прямо кожей чувствовал – один удар, и я окажусь на песке, а ящер меня просто забьет. Он будет колотить в броню, пока не сомнет ее. Поэтому я не подставлялся, весь сосредоточившись на том, чтобы уклониться от очередного удара.

Больше я пока ни о чем не думал, лишь следил за его руками.

Удар справа – уклониться, удар слева – присесть. Пропустить кулак, летящий с бешеной скоростью, над собой. Удар – уклониться, удар – присесть, удар – отскочить… И так раз за разом, раз за разом…

Вокруг нас, как и прежде, ревет буря, песок летит во все стороны, кружит рядом, наши братья по оружию сражаются, гремят выстрелы, ярко сверкают импульсы, кричат от боли раненые, а мы продолжаем драться.

Человек, родившийся так далеко, что его родной мир отсюда не увидеть даже с помощью самой мощной оптики, и ящер, родившийся и вовсе на другом конце Галактики.

Мы деремся, так как наши расы, наше мировоззрение, наши интересы, как и интересы наших видов, в корне отличаются. Это не бой один на один, это бой человечества, против расы разумных рептилий. Кажется, что на кон в этой драке поставлено все. В зависимости от того, кто победит, станет понятно, кому суждено выжить, а какой вид канет в Лету…

И пока что человечество в моем лице проигрывает. Я лишь уворачиваюсь от ударов, даже не пытаясь контратаковать.

Но и мой противник уже устал – удары его стали не такие размашистые и быстрые, перестали сыпаться так часто…

Я получил небольшую передышку и вдруг осознал – противник не может предугадать мои действия. Он бьет наудачу, но не может «читать» меня. А я могу. По тому, как он заворачивает корпус, от того, какую ногу он выставляет вперед, я понимаю, какой рукой он попытается нанести удар.

Я отважился и проверил свою теорию – оба удара прошли мимо, хотя я откровенно подставился. Более того, воспользовавшись моментом, я ударил сам, и мой удар легко достиг цели – я видел, как голова ящера зашаталась внутри шлема, как он здорово приложился лбом о прозрачное забрало.

И я перешел в наступление. Вот только противник, начавший обороняться, защищался крайне плохо – он пропускал удары один за другим, и хотя они были не настолько мощными, как его, я брал не качеством, а количеством.

Но даже этого было недостаточно, чтобы победить – слишком уж сильным, живучим и выносливым оказался враг.

И у него был предел возможностей. Его выносливость имела границы. Так, если раньше он пытался уворачиваться от ударов, как это делал я, то теперь он пытался ставить блок. Если раньше он пытался контратаковать или вовсе перехватить инициативу, то теперь уже оставил эти попытки.

Я собрался с силами, провел серию ударов, а потом провел прием, который с натяжкой можно было бы назвать подсечкой. То неуклюжее движение, обусловленное тем, что я был в «Рыцаре», высмеял бы любой мало-мальский рукопашник, но ящеру было не до смеха. Он рухнул, как подкошенный, однако все же попытался подняться…

Воспользовавшись преимуществом, я тут же размахнулся и мощным ударом вновь опрокинул его на песок.

Чертова тварь не сдавалась – пыталась подняться.

Очередной удар, и противник улегся.

– Да что же это? – в сердцах воскликнул я, увидев, как ящер зашевелился, пытаясь подняться.

Но еще одной попытки отправить его в нокаут не потребовалось.

В груди ящера вдруг появилось отверстие. Оплавленная броня медленно стекала внутрь, к почерневшему отверстию уже в его теле.

Я резко повернул голову.

– Выдра! Ты как тут? – заорал я, увидев ее (хоть она и была в броне, в шлеме с закрытым забралом, однако опознал я ее по рисункам на бронескафе). Девушка стояла, держа в раках высокомощный плазмер, из которого и убила моего противника.

– Привет, Кураж! Вижу, развлекаешься? ‒ весело поинтересовалась она. – Правду говорил инструктор: «Если в бою потеряешь все оружие – не беда, главное – найти такого же растяпу, как ты, и вступить с ним в рукопашный бой». Ты что, решил проверить, кто сильнее? Или действительно успел все прое…хм…потерять?

– Выбил пушку из рук, – буркнул я, – чуть не пристрелил. Вот и пришлось…

– Понятно… – хмыкнула Выдра, – ну что же, техническая победа за тобой.

– До технической по очкам была, – проворчал я.

– Ну извини, не знала, что помешала.

– Какого хрена вы здесь? – спохватился я. – Ящеры ведь с другой стороны сейчас попрут и…

– Успокойся! Ящеры уже попытались ударить по нам, – перебила она меня.

– И?

– Мы их перебили. Похоже, самый жесткий замес был как раз тут у вас. Они бросили на отвлекающий маневр лучших бойцов, а на главный штурм отправили всех остальных. Эти идиоты не нашли ничего лучше, чем переть прямиком к нашему командному центру!

– И вы их остановили?

– Остановили, – кивнула Выдра, – Дед отключил турели, дал этим идиотам возможность зайти на территорию комплекса и снова включил турели. Их там словно в мясорубке перемололо…

– Охренеть! Так мы, выходит, отбились?

– Ну, похоже на то.

– Г-жа! – в этот момент один из бойцов Выдры подошел к моему поверженному противнику. – Этот вовсе «элитным» был.

– Надо же, – удивленно протянула Выдра. – Кураж, а ты «элиту» завалил.

– Вообще-то ты его завалила, – напомнил я.

– Ну, до этого ведь ты по очкам лидировал?

***

Ночь эта была, наверное, самой суровой и длинной в моей жизни. Даже на родной планете, когда зимой мы после заката солнца не высовывали носа на улицу, так как там зверствовала метель и вьюга, не было так некомфортно и стремно.