Какое-то время все было хорошо, но затем случилось новое нападение. Причем уничтожили не только харвестер, но и всю сопровождающую его охрану.

Мне все это совершенно не понравилось. Это что, нас собираются отправить охранять эти бульдозеры? Неужели больше никого не нашлось?

Я, честно говоря, ожидал совершенно другого. Какое-то сложное задание вроде штурма важного объекта или уничтожения аванпоста противника. Наконец, сопровождение офицера 8-го флота в его миссии. Да что угодно, но не скучное патрулирование или же банальный конвой.

Но именно банальный конвой нам, похоже, и выпал.

Меж тем скучный и нудный Курочкин закончил брифинг и предложил задавать вопросы, чем тут же воспользовался Рамбо.

– Как я понял, – сказал он, – нас специально привезли на станцию, чтобы поручить эту задачу? Это так?

– Так точно, – кивнул Курочкин.

– Почему мы?

– У вас богатый опыт, вы участвовали во многих конфликтах.

– Это можно о многих подразделениях сказать, и если мы так были нужны, то почему не получили задание сразу, по прибытию на станцию? Чего мы ждали?

– Окончания экспертизы, – помедлив, наконец-то ответил Курочкин.

– Какой экспертизы? – насторожился Рамбо.

– Как я уже сказал, нам не удалось установить не только число нападавших, но и тот факт, кем эти нападавшие являются…

– Ящеры, понятное дело, – не выдержал и хмыкнул Куча.

– Хотел бы я с вами согласиться, но… – вздохнул Курочкин.

– Это не ящеры? – удивился Рамбо.

– Мое ведомство считает, что нет.

– Почему?

– Нет характерных признаков… Следов от попадания импульсов, следов… Две поисково-разведывательные группы, которых специально натаскивали, учили искать и уничтожать диверсантов ящеров, вернулись ни с чем. Они не только не нашли противника, они не смогли обнаружить даже его следов.

– Очень интересно, – проворчал Рамбо, – но что там с экспертизой?

– Как я уже говорил, нам не удалось определить, какое именно оружие использовалось для уничтожения харвестера и техники сопровождающих его бойцов.

– А трупы? Что, на трупах тоже следов не нашлось? – встряла Выдра.

– В том и дело, – заявил Курочкин, – трупов бойцов мы найти так и не смогли.

– Так, стоп! – заинтересовался уже я. – А как же их чипы? Они ведь должны передавать сигнал для клон-центра. По нему нельзя их локализовать?

– Чипы сразу после нападения перестали работать. Ни одного бойца нам не удалось восстановить в клон-центре. Свидетелей нападения, как вы понимаете, у нас тоже нет…

– Оп-па… – проворчал Куча, – так они что, все умерли, получается?

– Пока не найдем тела, не поймем, кто и что с ними сделал, ‒ да.

– А камеры? Встроенные в харвестер и технику ВКС «ВЗОРы»? – спросил я.

– Уничтожены.

– А записи?

– В записях до момента атаки все нормально. Но за несколько секунд до атаки запись прерывается.

– Что, на всех «ВЗОРах»? – поразился я.

– Да…

– Вернемся к вопросу экспертизы, – напомнил Рамбо, – вы начали говорить, но вас перебили, и мы ушли от темы…

– Да-да, – кивнул Курочкин, – на последнем харвестере, который был уничтожен, мы обнаружили странные повреждения. Они не могли возникнуть во время эксплуатации, и их точно не было, когда харвестер выезжал в свой, как выяснилось, последний путь…

– Так… – заинтересовался Рамбо, – и что же это за повреждения? Следы попадания пуль? Снарядов? Энергетического оружия?

– Нет. Это следы механического воздействия, но…нанесенные чем-то массивным и острым, причем с применением силы. Огромной силы, раз удалось так просто проломить пятимиллиметровый корпус харвестера…

– Оп-па! – выдохнул Рамбо. – А фотографии есть этого повреждения?

– Да, прошу, – Курочкин сбежал с «трибуны» и положил перед Рамбо папку, в которой обнаружилось несколько разовых датаснимков (эти фотки снимались специальным фотоаппаратом, причем сразу в нескольких спектрах, которые можно было просмотреть на датаснимках, просто переключая слой за слоем).

– Хм… – просматривая документы, перечитывая экспертизу, только и сказал Рамбо, – и что же ваша экспертиза решила?

– Вы сами можете прочитать.

– Я простой солдат, – улыбнулся Рамбо, откладывая документы, – а тут написано заумно. Можно простыми словами?

– Можно, – кивнул Курочкин, – характер повреждений довольно специфичен и, проведя сравнительный анализ, наши эксперты пришли к выводу, что подобный удар мог нанести особо крупный юнит роя…

– Жуксы? Здесь? – поразился Рамбо.

– Жуксы? – оживился Куча. – О, как же я по ним соскучился и…

Выдра на него шикнула, и Куча поник, потух и заткнулся.

– Да, – меж тем кивнул Курочкин головой, – большинство наших экспертов сошлись во мнении, что на конвой мог напасть отряд жуксов.

– Но откуда они тут взялись? – спросил Рамбо. – На этой планете были жуксы?

– Нет. Никогда. Во всяком случае, местные старатели ни о чем подобном не говорили, и мы никакой активности не замечали…

– А прилететь недавно они могли? – спросил я.

– Исключено. Наши корабли контролируют пространство вокруг планеты и …

– А как насчет эскадры жуксов, которая появилась в паре систем отсюда? – спросил Рамбо. – Как я слышал, они несколько раз пытались прорваться сюда, к нам…

– Откуда вам это известно? – удивился Курочкин. – Это закрытая информация и…

– Ну хватит! – вздохнул Рамбо. – Мы ведь оба хотим выяснить, что случилось и кто виноват. Вы можете ответить, были здесь жуксы или нет?

– Это исключено. Ни одного юнита роя на планете никогда не было.

– Не было… – Рамбо постучал пальцами по столу, с задумчивым видом уставившись в одну точку, – и прилететь они не могли…

– Нет.

– А как насчет ящеров? Они прилетают?

– Мы с ними воюем за эту планету. Один из их флотов совсем недавно отошел отсюда, точнее мы его выдавили, и…

– А как думаете, могли ящеры доставить на планету жуксов?

– Насколько мне известно, конгломерат рас сотрудничает, но до такого уровня взаимодействия дело не дошло…

– А что, если дошло?

– Простите, но это лишь теории, причем ничем не подкрепленные, – сухо заметил Курочкин. – На данный момент перед вами ставится конкретная задача – защитить харвестеры и найти вражеских диверсантов, на них охотящихся. Найти и уничтожить. А теории, домыслы и прочее оставьте аналитикам.

– Как скажете, – легко согласился Рамбо, поднимаясь из-за стола, – ну, когда нам приступать?

– Немедленно! – ответил Курочкин. – Как много времени вам нужно на подготовку?

– Да мы… – начал было Рамбо, но бросил взгляд на меня, а я покачал головой из стороны в сторону.

– Как насчет завтра утром?

– Слишком долго. Уже вечером харвестер должен будет выехать в рейс.

– В ночь? А не слишком ли это опасно?

– Пока он доберется до опасной области, где происходили нападения, будет утро или вообще полдень.

– Ясно…что ж, вечер так вечер.

– Хорошо, – кивнул Курочкин головой, – я дам распоряжение и по первому вашему запросу десантный бот будет предоставлен. Но прошу – не затягивайте. Харвестеров у нас немного, а их простой несет за собой огромные денежные потери, что мы позволить себе не можем.

– Я понял вас, – Рамбо развернулся и отправился на выход.

Мы все последовали за ним.

– Ну и? – спросил Рамбо у меня, когда я его догнал. – Почему мы сразу не могли отправиться?

– Нужно дать нашим ребятам подготовиться – перевооружимся, возьмем пушки «под жуксов» и…

– А если на харвестеры нападают не жуксы, а нечто другое? – поинтересовался Рамбо.

– Тогда возьмем еще что-то потяжелее, – усмехнулся я, – универсальный вариант «на всех».

***

Все бойцы подошли к миссии серьезно и подготовились по полной. К примеру, Куча вновь взялся за свой любимый пулемет, а кроме того нацепил на своего «Рыцаря» тяжеленную артиллерийскую установку.

– Ну и на кой черт тебе эта бандура? – спросила Выдра. – Сколько к ней выстрелов есть? Два? Три?