– О великий, твой раб и слуга прибыл по твоему повелению и смиренно ожидает разрешения говорить, – все еще согнутый в дугу и не решающийся посмотреть в глаза султана, пролепетал отважный адмирал-паша, стоя у ступеней возвышения, на котором восседал Селим вместе со своей полиметаллической адалиской…

– Ты расстроил меня, Ясин, ты очень меня расстроил, – безэмоциональным голосом, в котором, тем не менее, сквозили нотки неудовольствия, произнес султан, движением руки позволяя командующему выпрямиться. – Знаешь ли ты, что бывает с теми несчастными, кто приносит своему господину плохие вести?

Бозкурт вместо того, чтобы встать в полный рост, наоборот, камнем рухнул на пол и склонился в раболепном поклоне…

– Пощади повелитель…

Место действия: звездная система HD 21704, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Эдирне» – сектор контроля Османской Империи.

Нынешний статус: контролируется османами.

Расстояние до столичной звездной системы «Румелия»: 19 световых лет.

Точка пространства: сектор межзвездного перехода «Эдирне–Тарс».

Борт тяжелой флагманской галеры «Ла Султана».

Дата: 2 марта 2215 года.

– Помнишь, как я возвысил тебя, совсем еще юного капудан-пашу, после того, как ты продемонстрировал свою храбрость и преданность в битве при Саламине-4? – Селим, обращаясь к распластанному перед ним на полу Бозкурту, слегка прикрыв глаза, сам вспоминал те далекие времена, когда он еще относительно молодым применимо к сегодняшним годам человеком взошел на трон Империи, сменив на нем своего усопшего отца – Абдул-Хамида Третьего…

Прекрасные были времена, времена нового возвышения Блистательной Порты в освоенных секторах Галактики, становления ее боевого космофлота, ее дипломатического авторитета среди могущественных космических держав. Для этого много приходилось драться, многое доказывать и себе и другим… Новому повелителю – Селиму Седьмому нередко лично возглавлявшему боевые эскадры по душе тогда пришелся молодой амбициозный, не ведающий страха и жалости к врагам, а главное – умный и думающий космофлотоводец – паша Бозкурт. Султан, наблюдая за молодым офицером в нескольких битвах с криптоарабами и Звездным Халифатом – главными соперниками растущей империи Селима, убедился в высоких военных качествах Ясина Бозкурта и возвысил его, одарив званиями и должностями.

Это было более сорока лет тому назад, так давно! – султан печально улыбнулся, отвлекшись на легкое прикосновение рук Нисы, которая будто зная, что сейчас нужно повелителю, нежно стала поглаживать его седую голову.

– Я всегда служил тебе верой и правдой, мой господин, – с паническими нотками в голосе пролепетал адмирал Бозкурт, решившись, наконец, поднять глаза на султана.

– Это правда, – согласился Селим, – только одной преданности в наше время для командующего космофлотом совершенно недостаточно… То, что ты мой раб, я – знаю…

Ясин Бозкурт подполз к трону, на котором восседал султан, и осторожно прикоснулся губами к его обуви.

– Но то, что ты глуп, и растерял за эти годы все свои флотоводческие навыки, для меня явилось неприятной новостью, – между тем монотонно продолжал говорить Селим, и в голосе его все четче и четче стали проявляться нотки раздражения, перерастающего в гнев. – Как ты позволил неверным перехитрить себя и завлечь один из лучших моих космофлотов в ловушку?

– Самсон-паша здесь не причем, господин, – замотал головой командующий Бозкурт, – он и его проклятый Черноморский флот уже были у меня в руках, но внезапно в секторе появилась свежая эскадра противника, ударившая моему построению в «тыл» и полностью поменявшая картину битвы.

– Откуда она там взялась? – султан, еле сдерживая переполнявшие эмоции, брезгливо отпихнул ползающего у его ног османского адмирала. – Твоя разведка в тот момент спала?! Ты не умеешь отправлять зонды, а также считать корабли вражеского флота и не увидел, что у Самсонова их меньше обычного?!

– Основой той злосчастной эскадры явилась дивизия другого космофлота царя Константина, – Северного, – не знал как себя оправдать Ясин Бозкурт, начав перечислять все факты, о которых знал. – Ее вели сразу три русских адмирала на лучших дредноутах Российской Империи… Один из этих адмиралов, проклятый гяур по имени Искандер Васильков… Оооо, господин, это настоящий злой гений, шайтан, присланный из ада черной дыры, чтобы помочь русскому императору в этой войне…

– Что за чушь ты несешь?! – Селим раздраженно поморщился.

– Нет-нет, я говорю чистую правду, – воскликнул командующий Флотом Южных Сил. – Ведь это тот самый человек, кто первым нанес нашей эскадре под предводительством опытного адмирала-паши Озкана поражение в системе «Бессарабия»… Это тот, кто захватил твой лучший линкор – прославленный «Абдул Кадир», покрыв позором наши головы… Сейчас линкор находится в составе Черноморского космического флота и сражается против нас… А еще это тот, кто убил твоего сына – Ямана, капудана «Абдул Кадира», отважного и смелого как его отец…

– Повтори имя этого русского демона? – заинтересованно спросил султан.

– Васильков, контр-адмирал и командир тяжелого крейсера «Одинокий», – быстро ответил Ясин Бозкурт, который еще до конца не мог поверить, что именно упоминание о русском офицере явилось соломинкой, сохранившей его голову на плечах.

Сместив внимание повелителя на подобную, по мнению самого адмирала Бозкурта, мелочь, как убийство одного из бастардов султана, и зная о важности подобных вещей для самого султана, хитрый командующий в последний момент ловко увернулся от занесенного над своего головой плазменного ятагана палача.

– По моим данным именно Васильков являлся главным командиром той неизвестно откуда появившейся эскадры, – продолжал лепетать Бозкурт. – Именно он привел тридцать высококлассных, свежих вымпелов в «Тарс» из «Тавриды», которые к сожалению для нас и к счастью для гяуров прибыли к Адане-3 в тот самый момент когда я уже собирался насадить буйную голову Самсон-паши на пику… Таким образом, контр-адмирал Васильков уже как минимум в четвертый раз встает у нас на дороге. Клянусь, здесь замешана нечистая сила, по-другому я просто не могу объяснить причины наших бед и его везения!

– Я желаю видеть этого Василькова перед тем, как его убью, – решительно кивнул султан Селим, и Бозкурт теперь уж точно мог выдохнуть, потому, как кроме командующего Южным космофлотом в данный момент желание повелителя никто другой выполнить не мог.

– Я притащу этого гяура тебе на магнитном аркане в самое ближайшее время, мой господин, – не давая султану подумать, кто и как выполнит его приказание, уверенно воскликнул Ясин Бозкурт.

– Что ж, хорошо, – Селим повелительным жестом позволил, наконец, своему командующему встать на ноги. – Через сутки я хочу видеть этого русского шайтана здесь у себя на «Ла Султане»…

– Да, господин…

– Теперь расскажи в подробностях, сколько у тебя по ту сторону портала осталось кораблей и какое количество кораблей противника тебя преследует? – задал вопрос Селим Седьмой, говоривший явно со знанием дела и обстановки, творившейся последние сутки в «Тарсе».

– Повелитель, в данный момент у «врат» на «Эдирне» на той стороне у меня под командованием находится шестьдесят два вымпела, – робко признался Ясин Бозкурт.

– Из почти сотни, что была у тебя в начале битвы?! – гневно вскинул брови Селим.

– Еще почти двадцать галер и крейсеров целы, но пока вследствие отступления от Аданы-3 находятся в соседних секторах и пока не могут присоединиться к Южному космофлоту, – тут же поправился паша Бозкурт, снова покрывшись испариной от страха за свою голову и опять начавший бешено соображать, как вновь отвести от себя беду. – Чего нельзя сказать о Флоте Северных Сил, который Самсон-пашой и его адмиралами был разгромлен до основания… Хасану Рейсу – этому недотепе не помогли, ни посланная мной дополнительная дивизия, ни наши союзники – американцы…