– Джо, сделай так чтобы «Пантелеймон» и «Прут» не смоги зайти нам в «тыл», – приказал Илайя командиру «Сан-Хуана» – коммандеру Джо Бастианичу. – Хоть ужом вертись перед ними! Услышал меня? А к большим русским кораблям больше не лезь, это моя прерогатива…

– Понял, сэр, сейчас все будет! – оптимистично отозвался Бастианич, радостный уже от того, что так легко отделался после встречи с «Аскольдом». Горячая криптоитальянская кровь кипела внутри командира американского крейсера, не давая ему ровно сидеть на месте…

«Сан-Хуан» быстро развернувшись, поспешил наперерез русским крейсерам, а «Юта» и «Луизиана» плотно схватились в артдуэли с нашими линкорами-близнецами. Флагман 6-ой дивизии по-прежнему направил всю мощь своих батарей на «Аскольд», «Луизиана» схлестнулась с подошедшим «Диром». Закипел ожесточенный бой четырех гигантов. Яркие заряды плазмы пронизывали космический простор, нередко вызывая ослепление в глаза операторов орудийных расчетов…

«Аскольд», несмотря на серьезные потери мощностей фронтальных и бортовых полей, смело продолжал идти на сближение с флагманом адмирала Джонса, будто вызывая того на поединок. Ничто не могло остановить русский линкор, вот уже и добрая половина орудийных расчетов «Луизианы» присоединились к ударам по «Аскольду». Но тот как завороженный, невзирая на потоки, выжигающие последние проценты его энергополей, двигался вперед.

Что сподвигло капитана «Аскольда» продолжить сближение? Возможно, он видел, что «Прут» и «Пантелеймон» еще далеко, а собственные поля, пострадавшие в перестрелке с «Сан-Хуаном» не выстоят против сверхзащищенного американского флагмана. Так или иначе, русский линкор двигался прямо навстречу «Юте».

Илайя Джонс, видя это, не захотел отступать или отворачивать в сторону, подставляя тем самым под удар один из своих бортов. Безрассудная храбрость американского командующего была всем широко известна, и сейчас он снова ее продемонстрировал, отдав приказ на идти на таран. Ладно бы долбануть с размаха какой-нибудь крейсер, лучше легкий, еще лучше в бочину, тогда последствия для своего же корабля будут минимальные. А тут тебе навстречу идет лоб в лоб такой же по тоннажу и броневой защите линейный корабль! Это же самоубийство!

Тем не менее, два огромных дредноута сшиблись, как два космических мастодонта, выясняя за кем останется сектор сражения. Корабли, стремительно маневрируя, столкнулись, но к счастью для обоих лишь по касательной. В последний момент каперанг Сократ Баевский – командир «Аскольда» отдал приказание своим штурманам – отвернуть в сторону. Тысячи тонн нимидийской стали с двух бортов русского и американского линкоров скрежетали друг о друга, разрывая и уродуя внешние слои обшивки и обнажая внутренности кораблей. Из разгерметизированных отсеков «Юты» и «Аскольда» вместе с аппаратурой и техникой выбрасывало в открытый космос и десятки людей…

Никто не хотел отступать…

Таисия Романова с трудом разлепила глаза и вздрогнула от яркого света, который ослепил ее на мгновение. Капитан-командор покрутила головой направо и налево, пытаясь понять, где она и что происходит. А находилась она в регенерирующей капсуле в стандартном медблоке какого-то военного корабля, точно это был не «Одинокий». Таисию удивило, что обстановка вокруг нее выглядела удивительно современной. Даже на вымпелах Гвардейской Императорской Эскадры такого не было. В палате-боксе находилось множество различной современной аппаратуры, которая мигала и издавала непривычные звуки, а на стенах были размещены экраны с разноцветными графиками и цифрами.

– Как в лучших домах, – прошептала Таисия Константиновна, приподнимая голову…

Медперсонал, состоящий в основном из сестер-андроидов и молодых ассистентов, был занят своими делами, казалось, совершенно не обращая на нее никакого внимания. Роботы, одетые в белые халаты, бегали сюда и туда, обрабатывая различные инструменты и аппаратуру, проверяли состояние пациентов, лежащих в соседних капсулах, и обновляли лекарства.

Таисия перевела взгляд на свою ногу. Та была помещена в некую стеклянную колбу с синим желеобразным раствором. Видимо пуля раздробила кость, и теперь регенерирующие клетки активно ее восстанавливали. Сама же капсула, в которой находилась капитан-командор, была окружена набором датчиков и микроскопических роботов, следивших за ее состоянием.

– Где же я все-таки? – подумала княжна. – Точно не у господина Джонса на корабле, комбинезоны у медсестер наши флотские…

Неожиданно дверь в бокс распахнулась, и на пороге появился молодой высокий офицер. Таисия, бросив на него взгляд, сразу поняла, где она находится…

Контр-адмирал Александр Красовский был из тех мужчин, на чьих лицах всегда светились мужество и уверенность в собственном превосходстве над остальными. Темные не по уставу длинные волосы были аккуратно зачесаны назад, лишь одна непослушная прядь падала на его лоб. Глаза Красовского были глубокие и проницательные, словно скрывали тайные желания. Все, что он делал, делал с неким стилем и изысканностью, что выделяло этого человека из серой массы остальных…

Александр Михайлович медленно подошел к капсуле и склонился над Таисией с таким выражением на лице, словно солнце, которое пришло, чтобы прогнать тьму и тоску из ее сердца. Еще секунда и он должен был бы сказать: «Моя госпожа, ваша красота ослепляет меня. Вы по-прежнему столь же великолепны, как в те дни, когда мы встречались во дворце императора Константина. Я надеюсь, что ваши раны заживут быстро, и вы снова будете радовать нас своим присутствием». Ну, что-то типа того…

Таисия Константиновна же смотрела на вошедшего адмирала с абсолютно холодным выражением лица, к этому франту, которого княжна знала уже много лет, она не испытывала ничего, чтобы заставило ее броситься к нему в объятия.

Красовский, будучи от природы очень проницательным и внимательным к деталям, увидел эту реакцию девушки, но сделал вид, что ее не заметил. Контр-адмирал лишь печально вздохнул, думая о чем-то своем и произнес:

– Я рад видеть вас, ваше высочество живой и почти невредимой, – Александр Михайлович перевел взгляд на ногу Таисии, от которого девушка смутилась, ведь лежала она в капсуле почти обнаженная лишь в нижнем больничном белье. Поэтому попыталась как-то укрыться простыней…

– Добрый день, контр-адмирал, – сказала она, краснея. – Я тоже рада вас видеть… Но, была бы вам признательна, если бы вы отвернулись и не смотрели на меня сейчас так, будто проголодались. Мои кости находятся в этой синей жидкости, но это точно не бульон…

Она безрезультатно пыталась достать из-под себя простыню, Красовский улыбнулся, отошел к шкафу и, достав из него медицинский халат, протянул его Таисии. Та схватила одежду и укрылась.

– Благодарю…

Таисия Константиновна вспомнила сейчас о своей юности на «Новой Москве», когда ей было всего лишь пятнадцать-шестнадцать лет, и она впервые увидела Александра Красовского, молодого и красивого офицера Гвардии. Она тогда была наивной и доверчивой, верила в доброту и честность людей, грезила приключениями и желала новых впечатлений. Красовский привлек ее своей внешностью, а что тут скрывать. Его темные вьющиеся волосы и яркие глаза, его уверенность и легкость в общении не могли не привлекать. Затем, она увидела в Александре Михайловиче прекрасного собеседника, очень образованного и интеллигентного. После, узнав о храбрости и бесшабашности этого офицера, Таисия и вовсе поплыла. Какая же она тогда была еще дурочка!

Красовский являлся близким другом ее старшего брата Артемия, и поэтому часто бывал в императорском дворце, где и Таисии приходилось проводить большую часть своего времени. Поначалу Александр Михайлович проявлял к великой княжне крайнее внимание и заботу, улыбался и комплиментировал, и она невольно начала питать к нему нежные чувства. Но со временем девушка, наводившая справки о Красовском у людей, которые с ним общались, узнала о холодности и расчетливости этого офицера, о его жестокости и даже в некоторых моментах – беспощадности. Она замечала, как тот обращался с людьми и как он умел тонко манипулировать другими ради своих интересов…