3 августа 1492 года из испанского порта Палос отплыли три каравеллы под командованием Колумба. Его плавание оказалось успешным. Колумб успешно пересёк Атлантический океан и достиг неведомых земель, полагая, что открыл восточное побережье Азии.

Португалия, не желая терять статус великой морской державы, посчитав, что испанская эскадра Христофора Колумба вторглась в её владения, предъявила свои претензии.

Третейским судьёй в споре двух великих католических держав выступил Римский папа Александр VI. После долгих споров в мае 1493 года был произведён раздел мира. Разделительная граница прошла по Атлантическому океану с севера на юг. Сфера влияния Португалии признавалась к востоку за 100 лиг от Азорских островов и островов Зелёного мыса. Лига – мера длинны равная примерно 2,3 километра.

После потребовалось ещё отодвинуть границу. Переговоры в кастильском городе Тордесильясе завершились подписанием нового договора 7 июня 1494 года. Предполагаемая граница была отодвинута на 370 лаг, западнее от Азорских островов. Так в португальскую зону попал Бразильский выступ Южно-Американского континента. Однако его нужно было ещё открыть.

Не имея никакого понятия об истинном открытие Христофора Колумба, в Португалии в 1500 году снарядили новую экспедицию в Индию. 9 марта эскадра из 13 кораблей под общим командованием Педру Алвариша Кабрала (1460 – 1526) вышла в море, намереваясь обогнуть Африку.

Однако сильные встречные ветры у берегов Африки отогнали эскадру далеко на Запад. 22 апреля 1500 года, измученные долгим плаванием, португальские моряки увидели неизвестную землю. Местные жители совсем не походили на индусов по рассказам Вашко да Гамы и явно не дотягивали до уровня, позднее обнаруженных американских цивилизаций ацтеков и майя и не имели даже зачатков государственности.

С известием об открытой земле Кабрал 1 мая 1500 года отправил в Португалию Гашпара де Лемуша, а вся эскадра 2 мая отплыла в Индию. Новая земля была названа «Терра-де-Вера Крус», то есть «земля Истинного креста».

Достигнув настоящей Индии, 31 июля корабли эскадры Педру Алвариша Кобрала благополучно возвратились в Португалию.

Стало понятно, что обнаруженная земля не имеет ни какого отношения к Индии. К новой земле была снаряжена экспедиция под командованием Гашпара де Лешуша, в составе эскадры находился, состоящий на португальской службе, флорентиец Америго Виспуччи (1454 – 1512).

7 августа 1501 года португальцы достигли восточной оконечности неизвестного материка. Повернув на юго-запад, португальские моряки исследовали большой участок побережья, открыв множество удобных бухт. Именно Америго обследовал побережье нового континента.

7 сентября 1502 года Гашпар де Лешуша прибыл в Португалию с известием, что открытые земли составляют большой материк.

Так открытая Христофором Колумбом Западная Индия превратилась в Америку, а остров Истинного креста в «Землю Истинного креста» или «Новый свет Америго».

Со временем за этой территорией утвердилась наименование Бразилия, а название «Новый свет» или «Америка» закрепилось за материком.

Бразилией средневековые картографы называли легендарные острова якобы располагавшиеся где-то в Атлантике. Название происходило от наименования дерева – бразил (португальское «браза» – «раскалённые угли») – красный сандал, содержащий краситель. С XII века им в Европе торговали арабы.

На новых землях были обнаружены сандаловые деревья бразил. Ценную древесину привезли в Португалию. После бразил надолго стал основным товаром, доставляемым в Португалию из «Нового света». Производимый из этой древесины краситель очень ценился в Европе, принося португальской казне большую прибыль. Открытую землю стали именовать Терра ду Бразил, то есть «земля Бразильского дерева» или просто Бразилией.

Новая колония стала жемчужиной Португальской короны, территория которой почти в 100 раз превышает плошать метрополии. Только береговая линия Бразилии простирается на 6 тысяч километров, а протяжённость сухопутной границы превышает 15 тысяч километров. Страна занимает две третьих части Южно-Американского континента. На территории Бразилии находится самая большая водная артерия Америки река Амазонка. Плодородные земли и мягкий климат способствуют развитию земледелия, а наличие большого количества полезных ископаемых, в том числе золота и алмазов, стали основой богатства Португалии.

В XVI веке начинается постепенное освоение португальцами американских земель. Однако свои претензии на открытые земли предъявила Франция. Французские корабли стали появляться на бразильском побережье.

В 1530 году знатный португальский дворянин Мартин-Афонсу де Соуза (умер 1571), друг детства и советник короля Жоао III, был назначен главным капитаном флота и новых земель. Он должен был окончательно закрепить власть Португальского короля в «Новом свете» и покончить с претензиями Франции.

3 декабря 1530 года с моряками и 400 колонистами, скотом, семенами, чёрными невольниками Мартин-Афонсу де Соуза отплыл в Америку.

В конце апреля 1531 года эскадра де Соуза прибыла в бухту Рио де Жанейро, которую индейцы называли Гуанабара. Там был отстроен форт. После были основаны другие поселения. Началось освоение внутренних территорий страны.

С острова Мадейра Мартином Афонсу в 1532 году был завезён тростник, надолго ставший основной сельскохозяйственной культурой. В капитанстве Сан Висенти, контролируемом Мартином-Афонсу де Соуза, было открыто первое предприятие по переработки сахарного тростника. Вскоре сахарный тростник уже возделывали в трёх капитанствах – Сан-Висенте, Пернамбуко, Байя. Кроме сахарного тростника в Бразилии стали выращивать табак и хлопок. В колонию, для работы на плантациях начали завозить чёрных рабов с Африканского континента.

Кроме древесины бразила, в Португалию стали вывозить сахар, патоку, водку. Стало развиваться хозяйство, что привлекло в Новый Свет новых колонистов.

Со светской властью прибыли священники. В 1552 году была учреждена епископская кафедра, первым епископом стал дон Педро-Фернандес Сардинья. Со временем присутствие церкви, как и её власть в новом континенте только усиливалась. Священники активно занялись миссионерством среди местного населения. Не оставляли без своего покровительство церковники и прибывавших в Бразилию из Африки чёрных рабов. С XVIII века вообще было запрещено ввозить в колонию некрещёных рабов. Чтобы доказать факт крещения на груди каждого раба выжигали крест.

В 1526 году у берегов Бразилии впервые появился английский корабль. В условиях жёсткой конкуренции с французами и англичанами, португальское правительство, боясь потерять Бразилию, ускорило колонизацию новых земель, привлекая новых колонистов раздачей земельных владений и привилегий.

В 1534 году король разделил страну на 12 провинций – капитанств, представлявших наследственные феодальные владения донатарии. Владельцы донатариев пользовавшиеся в своих владениях неограниченной властью.

Капитания Сан-Висенти протяжённостью 100 лиг была выделена Мартину-Афонсу де Соуза. Большие владения были пожалованы и его младшему брату.

Капитаны-донаторы были наместниками короля, располагали собственными финансами и войсками, получали огромные выгоды от своих владений и привилегий. Капитания была неотделяемым владением старшего в роде донатора и не делилась между другими наследниками. Первыми наследниками считались потомки донаторов по мужской линии, в случае пресечения рода, капитанство переходило к женской линии рода, после к незаконнорожденным отпрыскам, если они были зачаты не от случайной связи. Капитан сам мог назначать наследника, кроме незаконного потомства, если не было прямых наследников. Если это условие нарушалось, то донатор лишался владений. Капитаны были обязаны предоставлять всем желающим колонистам в аренду участки земли.

С этого времени в Бразилии стали образовываться крупные земельные поместья – фазенды.