— Не останетесь на веселую попойку? — спросил Александр.

— Нет, увы, не сегодня, — покачал головой Виктор. — Мне хочется произвести на девушку хорошее впечатление, а не отпугнуть ее от аэрена.

В гостиной снова грохнул хохот, и мы стали прощаться. Виктор и Александр обменялись рукопожатиями. Я тоже протянула руку, но брат просто сгреб меня в охапку и прошептал на ухо:

— Не наделай глупостей, мелкая.

— Виктор или аэрен? — хмыкнула я.

— Сама знаешь…

Очень хотелось спросить, что я там сама знаю, но мой спутник бдил.

— Александр, отцепись от моей лучницы, — процедил Виктор, которому почему-то не понравилось, что мы с его другом так мило поболтали.

— От сердца отрываю! — воскликнул брат. — Алексия, если этот сердцеед тебя обидит, сразу скажи мне.

— Я одинаково забочусь о всех членах своей команды, — возмутился Виктор.

— Ага, — оскалился брат.

— Всесильная магия, кто о чем, а Алекс о юбках, — закатил глаза Виктор.

Гостиная снова грянула хохотом, и пришлось прощаться заново…

В общем, когда мы наконец-то покинули академию пограничных магов, было уже поздно и темно. Виктор снова махнул рукой, чтобы к нам тут же подъехал экипаж.

— Ужин? — предложил парень.

Хотела бы я сказать, что не голодная, но живот предательский заурчал.

— Ужин, — сам себе ответил Виктор. — В ресторан Хоуп, пожалуйста.

Экипаж мягко тронулся. Я хотела посмотреть в окно, но смотреть там было нечего — слишком темно. Пришлось повернуться в салон и наткнуться на задумчивый взгляд Виктора.

17

Виктор

С Александром нас связывала долгая, давняя дружба. Много было вместе выпито, много приключений пройдено, в кабинете директора старшей магической школы мы бывали, кажется, чаще самого директора. А уж сколько сердечных побед у каждого на счету — тут все давно сбились со счета.

И никогда в жизни меня не коробило, когда Алекс оказывал знаки внимания девушке, на которую у меня не было видов.

Но с Алексией почему-то все шло не по плану.

Мне от души хотелось треснуть старого друга, когда тот полез обниматься к моей лучнице. Я так не реагировал даже когда Александр пригласил на танец мою сестру.

Но это МОЯ лучница! МОЯ! И нечего к ней тянуть свои загребущие ручонки…

Эмоция была странная и сложная, я в жизни не испытывал ничего похожего. Договорившись сам с собой, что это чисто капитанская забота о девчонке, я сказал:

— На счет Александра… Знаешь, мне кажется, все-таки это не лучшая партия.

Лицо у девушки сделалось нечитаемым: холодная вежливая улыбка и смеющиеся глаза.

— Да? Почему же? — спросила Алексия, изящно приподняв бровь.

— Ммм… — протянул я, с трудом пытаясь оформить свои разрозненные мысли во что-то логичное. — Он хороший парень, но граф. И, к сожалению, отец у него старой закалки. Может быть, ты слышала про железного генерала?

Алексия широко улыбнулась.

— Конечно. Кто ж не слышал…

— Так вот это его сын.

— Да ты что! — ахнула девушка.

— Мне жаль, — я попытался улыбнуться, хотя, кого я обманываю, жаль мне не было ни капли. — Уверен, у тебя еще будет много прекрасных знакомств.

И каждое я дотошно проверю.

— Если соглашусь, — заметила Алексия.

— Конечно, — усмехнулся я.

Как будто я дам тебе шанс отказаться, дерзкая лучница.

Алексия

Я думала, Виктор сейчас начнет расписывать мне радужные перспективы участия в аэрене, но парень удивил.

— На счет Александра… Знаешь, мне кажется, все-таки это не лучшая партия.

Если бы я могла выронить челюсть, я бы выронила. Но все-таки я — графиня, хоть и тщательно шифруюсь, так что, изобразив на лице вежливое любопытство, спросила:

— Да? Почему же?

— Ммм… — парень как будто выбирал приличные слова, чтобы охарактеризовать моего брата.

Тут надо сказать, что ни для кого в семье не было секретом, что Алекс — тот еще дамский угодник. Каждый раз, когда слухи об очередной сердечной победе брата докатывалась до дома, папенька закатывал глаза и бурчал, что еще пара таких историй и он его женит насильно.

Пара историй случалась, отец самодовольно хмыкал, женитьба откладывалась. Старшие братья, которым уже посчастливилось обзавестись семье, завистливо вздыхали, и все шло на новый круг.

— Он хороший парень, — продолжил Виктор, — но граф. И, к сожалению, отец у него старой закалки. Может быть, ты слышала про железного генерала?

Признаюсь, тут я чуть не заржала в голос. Слышала ли я? Да, что-то такое было…

Отец втайне гордился этим прозвищем, но каждый, кому хватило ума ляпнуть это папеньке в лицо, зарабатывал моментальную карму. Удар у железного генерала был соответствующий, так что как правило люди в его присутствии умели выбирать слова.

— Конечно. Кто ж не слышал… — отозвалась я.

— Так вот это его сын, — огорошил меня Виктор.

— Да ты что! — я, как могла, изобразила натуральный шок. Хотела еще руками всплеснуть для верности, но побоялась переиграть.

— Мне жаль, — сочувственно улыбнулся парень. — Уверен, у тебя еще будет много прекрасных знакомств.

— Если соглашусь, — заметила я.

— Конечно, — согласился Виктор, как будто не услышал мою последнюю фразу.

Интересно, все капитаны аэрена такие самоуверенные, или только те, кого я знаю?

18

Ресторан Хоуп был весьма приличным местом, популярным у молодежи. И когда я говорю «приличным», то имею ввиду, что ценник тут был всего лишь в два раза выше адекватной цены.

— Юный лорд Шортон, рада вас видеть, — кокетливо поправив глубокое декольте поздоровалась администратор ресторана.

— Милика, будь любезна, организуй мне со спутницей кабинку, — проигнорировав неприличный жест, попросил Виктор.

— Мне жаль, но все кабинки заняты, — поджала губы девица, кинув на меня короткий и не слишком теплый взгляд.

— А если хорошо поискать? — чуть улыбнулся Виктор, проведя ладонью по развороте книги с бронью. Я готова была поклясться, что видела, как блеснула пара монет, но Милика показала просто чудеса ловкости — когда Виктор убрал руку на листах уже ничего не было.

— И правда, есть одно чудесное местечко, — пропела мигом подобревшая администратор. — Прошу за мной.

Девушка провела нас через общий зал, активно покачивая бедрами, в полутемный коридор, где справа и слева располагались кабинки за решетчатыми дверями.

Нам досталась самая дальняя, куда шум зала вообще не доносился. Довольно приятное, светлое местечко, рассчитанное, правда, на большую компанию.

— Обычно мы здесь с ребятами отмечаем победы в очередных соревнованиях, — пояснил Виктор, присаживаясь за огромный круглый стол.

— А поражения? — спросила я, рассматривая картины городских пейзажей на стене.

— Поражения, Алексия, отмечают не в ресторане, а на тренировках, — усмехнулся Виктор.

— Я уж думала, ты скажешь, что их не бывает, — хмыкнула я.

— Не проигрывает тот, кто не соревнуется, — покачал головой Виктор. — Но поражение не повод для траура. Если проиграли — нужно проанализировать причины, хорошенько отдохнуть и снова возвращаться на арену. С каждым разом становясь все сильнее и сильнее.

«Упала — вставай. Неудача — это не повод лить слезы. Вставай и продолжай делать, что делаешь, лишь так ты добьешься успеха,» — частенько говорил мне отец, когда я в отчаянии бросала лук, когда буквы плясали в прописях, когда дурацкие книжки для осанки падали с головы.

— Что будете заказывать? — спросил официант, незаметно сменивший администратора в комнате.

— Мне как обычно, — не открывая меню, ответил Виктор.

Я «как обычно» заказать не могла, так что пришлось потратить немного времени на шуршание страницами.

— Овощной салат, жаркое и графин лимонада, — выбрала я.

— Ты можешь заказать, что хочешь, — произнес Виктор, немного удивленно смотря на меня, — я угощаю.