— Понятно, — вздохнул Виктор, правильно истолковав мое молчание и и задумчиво посмотрел лежащие передо мной луки всех мастей. — Ну давай уберем громовой лук, он самый дальнобойный…

— Грозовой, — машинально поправила я.

— Что? — не понял капитан.

— Грозовой лук бьет дальше, — повторила я.

Виктор посмотрел на меня внимательным, сосредоточенным взглядом и медленно кивнул:

— Верно, грозовой.

И сделал пометки в свитке.

— Все? — уточнил капитан.

— Да, — нестройным хором ответили мы.

— Отлично, — Виктор опустил свиток в ящик с круглым отверстием на своем столе.

Коробочка чуть засветилась холодным белым светом, издав такой звук, словно бедный свиток разрезали на мелкие ленточки, а затем с наших столов пропали указанные в свитке предметы, предварительно вспыхнув белым. То же самое произошло на другом конце поля.

А минутой позже исчезло еще пять предметов — это пропало уже то, что указали северяне.

— Хм, — изрек глубокомысленно Микаэль.

Все топовые по пассивной магии клинки пропали со всех столов.

— Ну, могло быть и хуже, — заметил Виктор и скомандовал: — Выбираем оружие.

84

Пока мы выбирали как усложнить противнику жизнь, полигон пришел в движение. Я почти привыкла к этому процессу, поэтому противный скрежет за спиной уже не пугал и не вызывал страстное желание начать защищаться по кругу от любой напасти.

А вот флаг нашей академии все еще хотелось постирать. Решив для себя, что этим и займусь после соревнования, я вместе с парнями шагнула к своему столу с оставшимся после обмена любезностями оружием.

Если на тренировках мы паясничали, могли долго выбирать и рассуждать о вариантах ведения боя тем или иным оружием, то сейчас каждый из команды быстро определился со стартовым набором.

Микаэль взял огненный двуручник.

— Мы же хозяева, должны устроить теплый прием, — ухмыльнулся здоровяк.

— Ага, — отозвался Стефан, на этот раз вешая себе на пояс метательные кинжалы из темного металла.

Эгилл на этот раз выбирал быстро — пока остальные снаряжалсь у него уже висел на поясе батальон цветных бутылочек, разлитых под мо дозировку.

Виктор как обычно взял парные мечи, но эти были заряжены магией ветра.

Я же не стала выделываться и снова взяла самый обычный лук и колчан стрел к нему.

— Не хочешь ничего поинтереснее выбрать? — приподнял бровь капитан.

— Нет ничего практичнее старой доброй классики, — ответила я, и заработала еще один чуть прищуренный взгляд.

Но комментировать мой выбор Виктор не стал — в выбор оружия он при мне еще ни разу не совался.

— Все готовы? — спросил капитан, проверяя, как закреплены ножны на его поясе.

— Да, — ответили мы, и на этот раз почти в голос.

Далеко в небе вспыхнула ярко-оранжевая магическая искра — команда противника тоже завершила подготовку.

Мы выстроились в ряд, готовясь стартовать, и я впервые ощутила… нет, не волнение. Наоборот, предвкушение и нетерпение. Как будто вместе с платьем в комнате общежития осталась маска, которую я так старательно пыталась приладить к своему лицу, а сейчас, здесь, мне можно было снова стать собой.

Стать Алексией Лаян, дочерью железного генерала.

— Появление бестиария через 3… — начал отсчет Виктор, — 2… 1… Погнали!

Стефан шагнул под ветви ближайшего дерева и растворился в его тени, Эгилл отступил на шаг назад, мы с парнями замерли, кинув вопросительный взгляд на капитана.

По идее, можно было принять несколько битв с местной флорой и фауной, обновить оружие, дожидаясь данных от Стефана. Можно было выбирать маленьких противников, а можно было сразу идти на крупную дичь — тут все зависело от того, насколько обе стороны планируют растянуть игру.

И решение это должен был принять капитан.

— Налево, — скомандовал Виктор.

— Ты уверен? — чуть нахмурился Микаэль с удивительно сосредоточенным выражением лица.

— Да, — коротко бросил он, и мы рванули по самое левой тропинке, где нас должен был поджидать какой-нибудь родственник уже виденного мною василиска.

Что ж, в таком случае эта встреча должна пройти быстро.

85

По моим ощущениям мы пробежали где-то треть или половину от половины полигона по левой тропинке, смахнув по пути волка-переростка в чешуе, медведя с рогами и клыкастого оленя.

После каждого на дороге осталось ворох барахла, но ничего лучше, чем стартовое оружие обнаружить не удалось. Только Эгилл прихватил все эликсиры, что нашел по дороге, и теперь бежал за нами, увешанный поясами с пузырьками крест-накрест.

— Ты куда торопишься? — спросил Микаэль, которому такой темп явно не очень нравился.

— К победе, — мрачно усмехнулся Виктор.

— Может мы пойдем к ней обычной уверенной походкой? — спросил здоровяк и это прозвучало чуть более жалобно, чем хотелось бы парню.

— Северяне знают, что личный конфликт их паладина и нашего лекаря может привести к разногласиям внутри нас или просто сделает Эгилла неэффективным. И постараются завершить встречу как можно быстрее, пока мы не отошли от знакомства. По крайней мере я бы на их месте сделал так.

— Ничего подобного! — возмутился Эгилл.

— Скажи, что ты не хочешь дать ему в рожу, — хмыкнул Микаэль.

— Очень хочу, — даже не стал отпираться Эгилл. — Но после соревнования.

Тут уже никто не сдержался — все дружно хохотнули.

Увы, как это водится, невовремя.

Тропинка в этот момент вывела нас на огромную поляну, посреди которой спал огромный зверь. Ну, точнее, он должен был спать, и, если бы мы подкрались к нему тихо, то имели бы преимущество первого удара. Но почему-то вместо Металлического вепря на поляне нас встретил Пятихвостый лис.

— Да твою ж…! — не стесняясь в выражениях выругался Микаэль, когда в наши растерянные лица полетела какая-то магия из пасти огромной рыжей тварищи.

— В рассыпную! — рявкнул Виктор, и мы кинулись в разные стороны.

Микаэль ушел перекатом и, подскочив на ноги наотмашь махнул своим двуручником. Волна огня рванула к лису, грозя рассечь его наискось. Но лис был юрким, и атака почти ушла в молоко, лишь немного подпалив один из хвостов.

Эгилл, шедший чуть позади, успел сориентироваться лучше всех и, крутанувшись, нырнул за толстый ствол дерева.

Виктор же, наоборот, рванул к зверюге зигзагом, оставляя после себя призрачный след.

А я сделала то, что должна лучше всего уметь девушка в опасных ситуациях — дала деру. Ну, конечно, я не просто бегала кругами, как курица с отрубленной башкой, а искала место, откуда можно было обстреливать пушистую сволочь.

Пятихвостый лис не был самым сильным лисом в бестиарии аэрена, но тоже мог нас неслабо помять. И пока я, на ходу постреливая в острую морду, и считая про себя стрелы, бежала к удачно расположенному камню, Виктор уже схлестнулся со зверюгой.

В разные стороны от каждого его удара расходились воздушные волны, и лис опешил от такой наглости. Я перемахнула через огромный булыжник, словно созданный для того, чтобы за ним прятался стрелок, и принялась посылать одну стрелу за другой.

Чтобы разделаться с любым лисом надо попасть в яркий драгоценный камень в его лбу. У Пятихвостого это был изумруд. На ряже шерсти он контрастировал прекрасно, и я должна, просто обязана была в него попасть. Но зверюга дергала башкой, пытаясь откусить кусочек от Виктора или прищемить лапой подоспевшего Микаэля.

— Да замри же ты, зараза… — процедила я, когда очередная стрела срикошетила от заряженной магией шерсти.

Лис на меня не реагировал, а парням приходилось туго. Очень не хватало Стефана, но теневик сейчас, наверное, очень занят подглядыванием и подслушиванием.

Хвосты начали светиться зеленым, и благодаря лекции Виктора я знала, что сейчас эта гадина вывалит на нас столько магии, что мы все благополучно отправимся в штрафную зону.

Получается, терять в такой ситуации-то было особо нечего. И я вскочила на камень, за которым пряталась, и засвистела в четыре пальца.