Торн не стал настаивать на своей позиции и вместе с Крейзи поднял руку. В конце концов, наукой можно заниматься везде. А сейчас, заинтригованный посулами Стоуна, он был готов хотя бы одним глазком взглянуть на неведомый мир.

Голосование завершилось и Стоун отдал последнее распоряжение:

– Сильно не расслабляйтесь. Два дня, я думаю, вам хватит, чтобы успокоиться и прийти в норму, а потом все по капсулам. Полгода всё-таки длинный срок. Не будем растрачивать свою жизнь на пустое времяпровождение.

***

Разведывательные боты понеслись сразу в двух направлениях. К планете и её спутнику. Через неделю стала прорисовываться безрадостная картина произошедших событий. Пока было неясно, что произошло, но уже можно было сказать точно – этот мир угасал. На спутнике планеты боты нашли многочисленные строения и технику, но похоже, их давно забросили. На сотни миль ни одного движения. Боты тщательно обследовали строения, но живых существ обнаружить не удалось.

Не менее трагично выглядела и сама планета. На большей части поверхности лежал снег и только в экваториальной зоне похоже, ещё теплилась жизнь. К едва заметному в густой пелене облаков солнцу тянулись редкие растения.

Как только были взяты пробы земли и воздуха, стало понятно, что произошло на планете. Цивилизация погибла в ядерной войне. Причём совсем недавно. Прошло не более десяти лет.

Для посадки корабля выбрали материк на юге планеты. Северная

окраина материка представляла идеальное место для ремонта. Нежданных гостей ждать не приходилось. На сотни километров только пустыня.

Едва осмотревшись и обсудив дальнейшие действия, две группы на дискообразных аппаратах тотчас устремились вдаль, исследовать местные достопримечательности. Стоун и Лори остались на корабле. Надо было присматривать за роботами и в случае необходимости выслать подмогу, если кто-то окажется в неприятной ситуации.

Стоун сразу предупредил исследователей:

– Будьте очень внимательны и соблюдайте предельную осторожность. Туземцы могут вас принять за своих врагов и открыть по вам огонь. Не нужно сломя голову бросаться за каждой букашкой. Она может укусить. Причём очень больно.

Роботы незамедлительно приступили к строительству здания для небольшого сталелитейного цеха, поскольку другим способом металл нужного качества было не получить. Для того они начали собирать объёмный принтер, а уж с сырьём проблем не было. Песка здесь было предостаточно. Как только выпала свободная минутка, Стоун отправился на дисколёте к побережью. Было всё же любопытно посмотреть собственными глазами, какие твари обитают в море. Увидеть чего-то необычного, он конечно, не ожидал. Хотелось просто побродить по воде, послушать шум набегающих волн и поразмышлять о величии природы. Да и что можно увидеть в прибрежной зоне. Какую-нибудь рыбешку или малявок прячущихся в камнях. Для серьёзных исследований надо погружаться на глубину. Этой мелюзгой пусть занимается Лори.

На побережье Стоун прошёлся вдоль кромки воды, но ничего примечательного обнаружить не удалось. Хотелось снять скафандр, чтобы вдохнуть местного воздуха и ощутить свежесть морской волны. Все необходимые прививки были сделаны и опасаться было нечего, но высокий фон радиации не позволял этого сделать. К самой радиации его вид был почти нечувствителен, до известных пределов, разумеется, но тащить эту грязь на корабль не хотелось. Да и сам процесс дезактивации сразу вызывал неприятные чувства. Лучше уж так. В скафандре.

Где-то в небе громыхнул взрыв и Стоун поднял голову. Какой-то объект, оставляя за собой черный шлейф, устремился к земле.

«Началось» – недовольно пошевелил он усиками и поспешил к дисколёту. Рация пока молчала и Стоун успокаивал себя мыслью, что пострадал кто-то не из своих. Этот инцидент в небе вернул Стоуна в реальность. Такое опасное соседство не планировалось. Надо будет взять в плен какого-нибудь вояку, чтобы узнать расположение сил на этом континенте. Похоже, место они выбрали не совсем удачное. Правда, нужно будет ещё потрудиться, чтобы изучить язык аборигенов. Но это, как говорится, дело техники. Опыт в этом отношении был.

Лори успокоила Стоуна, сообщив, что никто не пострадал. Это какие-то местные разборки. На душе было всё-таки тревожно и Стоун едва сдерживал себя, чтобы не дать приказ всем срочно вернуться на базу. Кто знает, какими силами располагали местные аборигены.

Первыми вернулись Лион и Берта. К радости и тревоге Стоуна, они привезли с собой первого пленника.

Лион был необычайно возбуждён и важно расхаживая по каюте, поведал, как ему досталась эта добыча.

– Сканер засёк его и я хотел подойти поближе, чтобы получше рассмотреть это чудо природы и вот тут этот гад разрядил в меня целую обойму из вот этой штуки.

Парализованный пленный лежал на полу и всё ещё сжимал в руках автомат.

– Это чертовски больно, доложу я вам, – пожаловался Лион. – Если бы не Берта, то я бы наверное там бы так и загнулся. Хорошо ещё, что она быстро среагировала и выстрелила в него. Избавила меня от этого кошмара. От боли я даже выстрелить не мог. Когда я пришёл в себя, то в ярости едва не убил это ничтожество. Однако подумав, решил, что для науки он будет полезнее, – хитро улыбнулся он усиками.

– Ты поступил правильно, – одобрил его поступок Стоун и распорядился, чтобы роботы осторожно извлекли у пленного оружие и сняли с него одежду. Было любопытно посмотреть, что представляет из себя это чудо природы.

Как только роботы отошли и пленный предстал нагишом, Стоун и остальные члены команды поморщились от отвращения. Боже, какое убожество. Ничего отвратительнее им ещё не приходилось видеть. Было вообще удивительно, как это существо сумело выжить в этом суровом мире. Ни клыков, ни шерсти спасающей от холода, ни даже когтей. Как они вообще добывали себе пропитание на заре становления? Это была загадка, которую ещё предстояло разгадать. Первое, что приходило на ум – мясо у них ядовитое. Только так, пожалуй, они бы смогли выжить.

Закончив обсуждение и выяснив, что в погоню за Лионом никто не бросился, Стоун распорядился поместить пленника в специально оборудованную каюту. Нужно было срочно освоить язык аборигенов. Техника была проста. Пленнику показывали картинки с некими предметами и если он молчал, то получал удар электрическим током. Как правило, для разумного существа одного такого удара было достаточно, что бы оно поняло, что от него требуется. За несколько дней можно будет получить базовую информацию, а там искусственный интеллект обобщит и систематизирует эти знания. Выведет алгоритм построения речи и с пленным можно будет беседовать.

Пока шёл «допрос», Стоун подолгу наблюдал за пленником. Особенно его озадачил один момент. За исключением первых двух дней, когда пленный съедал всё без остатка, да ещё добавки просил, теперь во время обеда пленник с явным неудовольствием поглощал протеиновую кашу и взгляд его всё время блуждал по столу, словно тот чего-то искал и исподволь надеялся, что это «нечто» вдруг всё же появится. Стоун понимал, что такая еда может не совсем подходить для пленника и терпеливо ждал, когда они найдут общий язык. Тогда он обязательно выяснит в чём дело. Но всё разрешилось гораздо быстрее. На одной из картинок пленник увидел горстку белых кристалликов и жестом изобразив, что сыплет эти кристаллики себе в рот, ожесточенно стал тыкать пальцем себе в грудь и в экран. Стоун сразу понял, что требует пленник.

– Что это такое? – спросил он у Лори, поскольку не знал, что именно показывали пленнику.

– Это соль, – поморщилась Лори. – Мы не употребляем её в чистом виде, но некоторые животные нуждаются в её повышенной дозе и не могут без неё обходиться.

Стоун тут же распорядился доставить это вещество и вскоре с удовлетворением отметил, что поступил правильно. Пленник с явным удовольствием стал поглощать прежде ненавистную кашу.