Мы не одиноки в стремлении познать мир и не одиноки, в стремлении сделать его лучше.

Экипаж научно-исследовательского судна уже третьи сутки пытался запустить основной двигатель, но ничего не получалось. Метеоритный рой накрыл корабль, пробил силовой щит и повредил не только электронику, но и волновой излучатель. Бортовой компьютер принял все меры безопасности, но что-то пошло не так. Небольшая часть метеоритов сумела преодолеть силовой барьер и нанесла сокрушительный удар. Пришлось будить экипаж. Электронику удалось восстановить, но с волновым излучателем было всё сложнее. Чтобы добраться до него, нужно было снять массивный кожух, что в условиях космоса представляло почти невыполнимую задачу. Наблюдая за астронавтами копошившимся в космосе возле излучателя, командир корабля Стоун задумчиво потёр передними лапками хитиновое брюшко и принял решение. Чиркнув по сенсорной панели селектора чешуйчатым пальцем, он постановил:

– Крейзи и Торн, возвращайтесь. Через час всем членам экипажа собраться в кают-компании.

– Мне тоже? – раздался из динамиков недовольный голос.

– Да, Лори, – подтвердил командир. – Твои замечания будут очень полезны для нас.

– Ну, милый, – кокетливо взмолилась Лори. – Ты мне и так всё потом скажешь.

Стоун невольно застыл, раздумывая, как бы тактичнее отказать, а Лори, подозревая, что именно это и случится, вмиг перешла к угрозам:

– Если я не успею проверить последние данные, твое дурацкое заседание придётся перенести.

– Ладно, – сдался Стоун. – Но если что-то изменится – немедленно сообщи.

– В ту же секунду, – радостно заверила Лори.

В принципе, всё было решено. Как начальник экспедиции Стоун мог бы и не совещаться с остальными. Просто поставить их перед фактом и всё. Но чтобы избежать разногласий в будущем, он решил немного схитрить и поиграть в демократию. В конце концов, это только сплотит команду. А беспокоиться было о чём. Вон, Лори. Всего три дня как вышла из гиперсна, а уже успела рассориться со всеми. Из-за аварии нервы у всех на взводе.

Стоун ещё раз проверил данные поступающие с телескопа на бортовой компьютер и успокоился. Это единственный путь к спасению. Выйдя из рубки, Стоун немного прошёлся, но передумал. Его муравьиноподобное тело сложилось и встав на четыре конечности, Стоун резво побежал по длинному коридору. Это было здорово. Он чувствовал, как организм соскучился по бегу. Словно из забытья, возвращались бодрость и сила. Как хорошо, что они не утратили эту способность, невольно подумал он и отрывочные сведения из истории его вида пронеслись у него в голове. Когда-то, да и некоторые до сих пор считают, что неронги произошли от муравьёв, что остаётся весьма спорным. Учёные так и не пришли к единому мнению. Сам Стоун так не считал. Да. Они внешне очень похожи и у них много общего, но с таким же успехом можно считать, что они произошли от тараканов. В процессе эволюции неронги лишились пары конечностей и строение глаз у них совсем другое. Теперь это сложная система линз с бинокулярным зрением позволяющая четко видеть даже удалённые предметы. Правда, в отношении глаз, Стоун всегда завидовал другим животным, глаза у которых могли выражать эмоции. Неронги были лишены этого. Черная, блестящая поверхность не выражала ничего. Правда, для проявления чувств были специальные усики, которые могли изобразить любую эмоцию, но их легко было подделать. А Стоун считал, что полностью подделать выражение глаз нельзя. Так, размышляя о бренностях жизни, Стоун добежал до своей каюты и вернулся обратно. Лёгкая пробежка не помешает. На третий круг времени не хватило. Совещание вот-вот начнётся. Когда он вошёл в кают-компанию, за исключением Лори все были уже на месте. Берта и Лион как по команде повернули головы в его сторону, а Крейзи и Торн смущённо переглянулись. Наверное, переживали за то, что не смогли устранить неисправность.

Стоун занял командное место в конце стола и задумчиво простучав кончиками пальцев обеих рук друг об дружку, изрёк:

– Вы все, конечно, знаете о возникшей ситуации. Ситуации, прямо скажем, непростой. Я вас собрал для того, чтобы в дальнейшем у нас не возникло прений и недомолвок в отношении выбранного маршрута. Корабль сильно повреждён и продолжать путь к намеченной цели не имеет смысла. В лучшем случае мы доберёмся до системы КА178 через пятьсот двадцать лет. Для нас это не имеет большого значения, но для науки – несомненно значимое. Если мы не отправим сигнал о прибытии на место вовремя, то скорее всего, там решат, что мы погибли и отправят следующую экспедиции. Как вы понимаете, эта экспедиция успеет провести необходимые исследования и вернуться домой прежде, чем мы достигнем конечной цели своего путешествия. То же самое произойдёт, если мы отправим сигнал бедствия. Нас просто вычеркнут из программы исследований и возвращение на родину будет не из самых приятных. Поэтому я предлагаю другой вариант. В данный момент мы находимся в непосредственной близости от звездной системы КА186 во главе с жёлтым карликом. Из девяти планет этой системы, одна из них представляет для нас определённый интерес. Там мы сможем отремонтировать свой корабль и продолжить полёт. Время на восстановление корабля может понадобиться довольно много. Год, два, а может и десять лет, но мы легко нагоним это отставание и прибудем в пункт назначения лишь с небольшим опозданием. Так что это не проблема. Лори, – переключился Стоун на отсутствующего члена экипажа. – Ты закончила свой анализ данных?

– Да, командир, – тотчас отозвалась Лори, материализовавшись в воздухе в виде голограммы. – Могу предоставить некоторые выводы из отчёта.

Стоун согласно кивнул и Лори продолжила:

– Для нас интересна третья, считая от местной звезды, планета. Планета имеет атмосферу и находится в так называемом поясе жизни. Судя по всему, на планете идёт активная биологическая деятельность и вполне возможно, мы найдём на ней и высшие формы существ. Что касается всего остального, то могу вас слегка огорчить. Гравитация там вполне нам привычная, а вот содержание кислорода несколько превышает допустимый уровень. Так что, по крайней мере, в первое время, нам придётся ходить в скафандрах.

– Это же хорошо, – улыбнулся своими усиками Лион. – Всё время будем ходить пьяными. Я уже хочу на эту райскую планету.

– Мы летим туда, чтобы работать, а не отдыхать, – резко оборвал его Стоун.

Но Лион не обратил внимания на его замечание и продолжил фантазировать:

– Если высшие существа не очень похожи нас, то я бы с удовольствием полакомился кем-то их из них. А что?! – заметив сердитый вид командира, вскинулся он. – Я тысячу лет не ел свежего мяса. Могу я позволить себе это маленькое удовольствие?

Стоун обречённо пошевелил усиками, но ничего не сказал. Лиона на планету он не пустит, решил он.

– Да шучу я, – благодушно возвестил Лион и поднял руку. – Я «за».

Следом за ним подняла руку и Берта.

– Я тоже «за».

Крейзи тоже было собралась поднять руку, но Торн опередил её.

– Я-я… не против изменения маршрута, – несколько скованно начал он, – но зачем забираться так далеко. Можно найти какую-нибудь планету с низкой гравитацией поблизости и отремонтировать корабль на ней. Мы сэкономим время, да и ремонт будет произвести гораздо легче.

– Твоё замечание не лишено смысла, – согласился Стоун. – Но раз уж мы теряем время, то почему бы не потерять его с пользой? До нас в этой звёздной системе ещё никто не бывал и вполне возможно, что этим походом внесём ещё больший вклад в нашу науку. Перспективы заманчивы и работы хватит всем. В отличие от твоего астероида, – шутливо упрекнул он Торна. – К тому же, у этой планеты есть естественный спутник достаточно больших размеров и если возникнут какие-то сложности, то мы непременно воспользуемся твоим предложением.