Кроме Сэни за этой сценкой наблюдал еще паренек лет пятнадцати, пристроившийся под навесом одной из уличных лавок, с которой скоро начнут продавать желающим воду и сладкие булочки. На миг их глаза встретились. Парень заговорщицки улыбнулся и подмигнул ей. Сэни растерялась, и демонстративно отвернулась от оконца. А когда вновь выглянула, парня под тентом уже не было, колесо прочно сидело на оси, а красный как рак кучер взбирался обратно на возок.
Вскоре этот переулок и вовсе пропал из поля зрения Сэни, карета завершила движение по дуге и остановилась.
— Сэ-ни! — позвал Оверт, — Ты меня слышишь? Кивни, если слышишь.
Сэни привычно кивнула.
— Сейчас ты останешься одна. Смотри, никуда не уходи из кареты. Тебе отсюда все будет прекрасно видно. Это лучшее место, поняла? Самое лучшее. Никуда не уходи. Когда все закончится, я за тобой приду. Повтори, что ты должна сейчас делать?
— Ждать тебя. Смотреть.
— Отлично! Главное, никуда не уходи без меня, поняла?
Сэни снова кивнула. Ждать оставалось почти час…
Площадь медленно заполнялась народом. Кареты прибывающей знати занимали места вдоль дороги, ведущей к дворцу. Дворцовые служители в ливреях натягивали веревки с флажками, призванные отделить зрителей от въезжающего на площадь кортежа. Гвардейцев стало больше, лица их стали серьезнее. Появился оркестр, разместился на ступенях.
Прошли считанные мгновения, а площадь уже битком заполнилась народом. Толпа изредка начинала шуметь, то ли в предвкушении, то ли изнемогая от нетерпения. Сэни порадовалась, что сидит в карете, и никто здесь не может наступить ей на ногу.
Вот в какой-то момент толпа замерла, замолкла, а потом начала шуметь с новой силой. С ближайших крыш сорвались в полет голуби, а в дальней части показались белые кони королевских гвардейцев. За гвардейцами двигались прибывающие экипажи. Грянул оркестр.
Вот первая карета остановилась у дворцовой лестницы, прислужник распахнул дверцу. Стало видно, что карету покидают два человека. Высокий господин в темно-сером, в синеву, плаще поверх дорогого костюма, сверкнувшего золотым шитьем. Седой старик, наряженный в хламиду из тонкой ткани. Эту ткань тут же подхватил и зашевелил ветер. А ведь казалось, воздух на площади совершенно неподвижен и влажен.
Карета отошла, уступив место следующей. Прибывшие заняли место на ступенях дворца по другую сторону от оркестра. Еще карета. Еще четыре богато одетых господина, лица которых, да и весь облик, ничего Сэни не говорили. Следующая карета. Дамы. Еще карета. Еще гости.
Наверное, если бы она знала, кто эти люди, ей было бы интересно на них смотреть, а так… захотелось скорей вернуться домой.
Вот подкатила последняя карета. Большая, отделанная золотом, белая карета, похожая на пряное печенье, которое пекут на праздник урожая. Две пары серых в яблоко лошадей, слуги в ливреях. Вот и наследник короны, сказала себе Сэни. Сейчас все закончится.
Дверца открылась, показался наследный принц. Высокий, даже очень высокий человек, черные волосы завиты и локонами уложены поверх кружевного воротника. Всего на секунду принц повернулся лицом туда, где сидела скучающая Сэни.
Ей хватило, чтобы его узнать.
И зажать себе ладонью рот, чтобы не вскрикнуть в удивлении.
Впрочем, в отсутствии самообладания Сэни никогда нельзя было упрекнуть. Она промолчала. Тем более что принц сразу отвернулся и направился к лестнице, навстречу встречающим градоначальникам и всем тем, кто покинул свои кареты ранее. И осталось лишь гадать, не ошиблась ли она? Прошло столько лет. Что ни говори, а ранее она видела этого человека всего три раза. Давно.
— Сэни! Привет!
— Мы договаривались. Я сегодня Бирюза. А ты Агат. Забыл? Куда пойдем, на балку?
Поляна в окружении сосен, прошитая утренними лучами. Под соснами заросли малины.
Почему воспоминания детства такие яркие и детальные? Куда ярче всей остальной жизни…
— Да подожди ты, пойдем со мной!
— Куда?
— К нам домой. У меня отец приехал. Пошли, я вас познакомлю!
— Нэнги… я нет.
Мальчик расхохотался:
— Чего ты «нет»? Пойдем! Вот увидишь, тебе нечего бояться.
Сэни задумалась. Ей уже несколько раз приходилось знакомиться с новыми людьми, и всегда это происходило не просто так. К официальному представлению надо было готовиться. И уж конечно, стоило сменить платье. Короткое, так что щиколотки видно, без нижней юбки платье, в котором она бегала по лесу, совершенно не годится, чтобы с кем-то знакомиться. А уж тем более — с отцом Нэнги, про которого мальчик нарассказывал столько, что тот превратился в живую легенду. Опять же, нехорошо, если мама не будет знать…
— Нэнги, это неправильно. Что я скажу? Ну, я имею в виду…
— Тебе ничего не надо будет говорить. Я сам тебя познакомлю Ты разве мне не друг?
— Конечно, друг. Но…
— Сэни. Ты как старая тетушка. Знаешь, какие они? Наша повариха Мина например…
Мальчик изобразил строгую даму с поджатыми губами:
— Так нельзя делать! Положи пирог, испортишь аппетит… немедленно переоденься! Укапаешь костюмчик!
Получилось у Нэнги очень похоже, и Сэни рассмеялась.
— Ладно, пойдем. Только я недолго, ладно? А то неудобно.
— Там посмотрим! — беспечно бросил приятель и первым нырнул под кроны леса. Ничего не оставалось, как последовать за ним.
Путь от Ручьев к Зеленому Камню был исхожен вдоль и поперек. Знаком каждый кустик, каждое дерево. Поляна, на которой они встретились, делит путь почти пополам. За спиной у Сэни остался длинный отрезок вдоль песчаного обрыва — балки, а тут тропа ныряла в низину, под елки и осины. Где-то там было даже небольшое болотце, из-за которого в дожди тропка наполнялась черной жирной грязью. Впрочем, последний дождь прошел уже не вспомнишь, когда, и от болотца осталось несколько кочек жесткой осоки.
Когда впереди завиднелась крыша замка, Сэни догнала приятеля.
— Нэнги, слушай… час-то еще ранний. Может, мы лучше попозже зайдем?
— Попозже явятся какие-нибудь советники из города, и ему будет не до нас. И вообще, с него станется взять и сразу уехать. Как в прошлый раз. Он же капитан каменного отряда. Если король прикажет, то надо ехать.
— Тем более.
— Сэни, ты опять? Я с тобой в подвал лазил? Я разве так упирался?
В подвал — другое дело, подумала Сэни, но промолчала.
Тропка из кустов вынырнула под кронами дубовой рощи. Некоторые деревья поднимались выше замковой крыши.
— Если вот на этом построить шалаш, то будет видно весь двор, — похлопал Нэнги по одному из стволов, — Я проверял. Давай как-нибудь сделаем?
Сэни кивнула. Мысли ее были сосредоточены на предстоящем знакомстве, а не на каком-то там шалаше. Почему-то подумалось, что было бы неплохо вымыть руки и умыться. И лучше бы прямо сейчас.
Нэнги никакие такие проблемы не заботили. Он обогнул угол дома и оказался на просторном дворе, окруженном хозяйственными постройками. Двор зарос чахлой травкой, а возле домов земля и вовсе была голой, утоптанной ногами людей и животных. Двор был пуст.
— Сэни, не отставай!
Мальчик с натугой отворил тяжелую кухонную дверь и пропустил Сэни вперед. В полутемном помещении у плиты стояла повариха Мина в белом переднике и чепце. Повара обычно бывают дородны, но на Мину это не распространялось. Даже трудно представить, как такая щуплая женщина справляется с чугунной утварью. В некоторые из кастрюль Нэнги мог бы убраться целиком, и еще осталось бы место.
Мина ничему не удивлялась.
— О, Нэнги! Ты опоздал на завтрак. Хочешь перекусить? А твоя подруга? Это ведь Сэника Диньяр из замка Семи Ручьев? Сэника, если вы не завтракали, то…
— Нет, Мина. Благодарим. Но мы сытые, — быстро сообщил Нэнги. — Мы к тебе потом забежим. А ты не знаешь, где мой папа?
— Нэнги. При посторонних следует называть родителей по имени. Простите его, Сэника, он…
— Ну, хорошо. Мина, скажи мне, пожалуйста, где сейчас мой отец, господин Яшма?
Мина сокрушенно покачала головой, но все же ответила:
