– Леди Арнари, пройдемте со мной. Леди Айриша, вы тоже. Вам уже третий раз делают замечание о недопустимости применения ведьмовских уловок! – голос мужчины зазвучал строго.

Разве можно так с ведьмами? Дарна уже видела, как загорелись нехорошим блеском глаза новой знакомой, как она спрятала коварную улыбочку в кулачок и изящно поклонилась, демонстрируя впечатляющую линию декольте. И снова – ни капли не пошло. Хоть и безумно двусмысленно.

– Мне приятно, что вы запоминаете даже мои промахи, полковник Гарро, – мурлыкнула ведьмочка.

Кажется, или кто-то здесь совсем не на тех женихов охотиться собрался?

Знает ли знакомец, как крупно он влип, когда привлек ведьминское внимание?

– Идите за мной, девушки! – ее подхватили под локоток и вдруг – подмигнули.

Если, конечно, это уже не нервное. С ведьмами поведешься – вредных привычек наберешься.

Они быстрым шагом прошли насквозь коридор, потом свернули в переход, ведущий к комнатам, где она почти никогда до того не бывала – разве что мельком. Там убирали только заклинаниями.

Очередная дверь из светлого дерева беззвучно распахнулась – и пропустила внутрь. В комнате, где сидел тот самый знакомый заклинатель. Или проклинающий. Одним словом, тот мужчина, которого она видела вчера на Церемонии. Знакомый лорда Аргона.

Кажется, он был весьма удивлен вторжением, поскольку коротал утро за чашкой густого, ароматного чорре. О напитке она раньше только слышала, несовершеннолетним магам, не окончившим обучение, его пить запрещали. Он максимально увеличивал силу мага на определенное время, но потом следовал жесткий откат. Ядро слабого или молодого мага могло просто распасться, не выдержав напряжения.

Все это она знала только потому, что как-то подрабатывала у одного целителя, и к нему пришел несчастный с подобным диагнозом.

– Гарро? Вы что здесь делаете? – маг поднял голову, и стали видны тени под глазами.

Короткие – до плеч – волосы были небрежно затянуты в хвост.

– Лорд Шаэрон, – вот она и узнала фамилию темного. Однако, она ни о чем не говорила, – боюсь, у нас беспрецедентная ситуация.

Больше ничего пояснять мужчина не стал – лишь молча указал на пламя, которое и не думало угасать. Леди Айриша как-то притихла, стреляя опасливым взглядом в темного заклинателя.

Тот даже в лице не изменился. Поднялся, вызывая невольную оторопь высоким ростом и мощным телосложением. Его руки по-прежнему были затянуты в перчатки, но только сейчас она заметила на них тонкий серебрящийся узор многолучевой звезды.

Кажется, Дари попыталась попятиться, но жесткая ладонь Аэррата не дала вырваться.

– Лорд Шаэрон не сделает тебе ничего плохого. Он специалист по всякого рода… странностям…

Непроницаемо-черные глаза “специалиста” задумчиво блеснули.

Он подошел вплотную, буквально подавляя излучаемой силой.

– Как интересно! – а голос такой скучающий.

Длинные пальцы легли поверх ее ладони, заставив вздрогнуть, и пламя потухло. Все тело вдруг охватила жуткая слабость. Кажется, она пошатнулась. Даже в глазах помутилось на мгновение. По крайней мере, когда полностью пришла в себя – обнаружила себя сидящей в кресле самого лорда. Перед ней стояла большая кружка горячего шоколада.

Пальцы предательски дрожали.

Сам лорд Шаэрон обнаружился неподалеку – сидел на краю стола, не спуская с нее внимательного взгляда. Под этим полночным взором хотелось признаться немедленно во всех совершенных преступлениях – даже если их и не было. Даже задумываться не хотелось, в какую игру она попала по собственной неосмотрительности!

– Темное пламя не служит обычному человеку. Оно обжигает и убивает, – лениво заметил мужчина, не меняя каменного выражения лица.

– Но я же жива! – бросила взгляд на потупившуюся Айришу. Надо было самой головой думать, а не переносить свою симпатию к спасшим их когда-то ведьмам на совершенно незнакомую девушку.

– Думаю, ты уже догадываешься почему, – обронил, продолжая ее разглядывать, как диковинный вид животного. Цербер домашний заговорил, не меньше!

Она не могла верить. Да, ответ напрашивался сам собой, но… Не маг она! И никогда не была! Так и сказала. И получила в ответ снисходительное:

– Не будь ты магом, просто не смогла бы войти в Арку. А вот что именно происходит с твоими способностями… это действительно интересно.

Заклинатель склонился над ней, чужие глаза хищно и холодно блеснули, выдавая тщательно скрываемый интерес. По коже невольно пробежал озноб. Нет, он не смотрел на нее, как на женщину. Вот только сейчас это ни капли не утешало!

И в этот момент пространство взревело. Нет, во внешнем мире, казалось бы, ничего не изменилось. Только воздух резко пошел рябью. Но этот “крик” она ощутила всем телом. И в ту же секунду тьма вспыхнула мириадами огней, раскрываясь и выпуская ледяного мага. Тьма. Ледяного.

Дарна была настолько ошарашена, что не обратила внимания на то, что этот самый маг был зол. Очень зол. Настолько, что пол под его ногами покрылся инеем, а изо рта теперь вырывалось облачко пара.

– Ирий. Встань и отойди от леди Алари на шаг. А потом внятно и четко объясни мне, что происходит. И, надеюсь, я буду удовлетворен твоими объяснениями, поскольку ментальное давление на участниц Отбора строжайше запрещено. И ты точно не можешь этого не знать!

От ледяного голоса, чеканящего слова, как гвозди забивающего в крышку гроба кого-то очень самоуверенного, стало не по себе. А лорд Аргон вдруг повернулся к ней и снова сделал шаг. В светло-синих глазах вспыхнули искры.

Он подошел вплотную, но отчего-то теперь чужое присутствие не вызывало никакого неуютного ощущения. Напротив…

– Ну, извини, – заметил менталист без капли смущения в голосе, – но я должен был проверить, не послал ли кто девочку. Уж больно все складывается один к одному…

– Полагаешь, я настолько глуп и ослеплен, что до сих пор ничего не заметил? – лорд Аргон, казалось, немного успокоился, но все еще немного шипел.

А потом положил ладони ей на плечи. Снова стало удивительно тепло и спокойно. Даже странное пламя перестало иметь значение.

И только тихий шорох вывел из блаженного короткого забытья. Леди Айриша склонилась в низком реверансе. Казалось, что ведьма если не дрожит, то только на последних остатках собственного достоинства. Она была напугана. И отнюдь не Ирием. Леди Нахальство удивительным образом преобразилась в "смотрите, какой я нежный цветочек". Очень нежный. В оранжерее академии такие тоже росли. Смотришь – красота взгляд завораживает. Ближе подойдешь – увидишь, как эта самая красота дожевывает мышку. Или паучка. Или… кому как повезет.

– Удачи в дом, леди Шайналл, – кажется, или в голосе Лорда Аргона звучит предупреждение?

– Темнейшего пути, лорд… – заминка. Она не знает, как его зовут?

В этом Дарна сильно сомневалась. А вот в том, что хитроумный ледяной снова водил ее за нос – нет.

– Аргон. Дарк Аргон. Я буду рад, если вы присмотрите за леди Алари и станете ей помощницей и подругой, – ровным голосом заметил мужчина.

Как будто приказ отдал. Да что здесь происходит? И неужели она так и будет блуждать с завязанными глазами?

– Почту за честь помочь нашей сестре, мессир, – темная ведьмочка подняла голову – и по-кошачьи изящно выпрямилась, стрельнув глазами в Ирия. С Дарком кокетничать она даже не пыталась.

– Сестре? – ледяной мигом повернулся к ней. – Так вы ведьма, Дари?

– Я об этом ничего не знаю, – развела руками и резко сделала шаг вперед, сбрасывая чужую руку, – как и о том, что именно здесь происходит.

– Она держала ведьмин огонь, Дарк, – перебил резко лорд Шаэрон, – но, что самое интересное, силы в ней я по-прежнему не ощущаю…

От пристального взгляда всех присутствующих стало несколько неуютно. Но…

– Хотите сказать, что я маг? Милорд? Но почему тогда мне много лет говорили, что я пустышка? – голос от волнения охрип.

Просто это ведь мечта. Недостижимая. Слезы в подушку, невозможность сделать простейшие вещи. А тут вдруг получается…