— Ты становишься жадным, — поддразнила я, отступая, когда он погнался за мной. — Думаю, ты уже достаточно наелся мной, Эрик Бельведер. — Мои пальцы впились в половицы, когда я остановилась, зная, что я так же отчаянно хочу большего от него, но мне нравилась эта игра в кошки-мышки.

Он остановился, скрестив руки на груди с кривой улыбкой. — Хорошо, дорогая жена, возможно, ты права. Мы должны сосредоточиться на чем-то более конструктивном.

— Хорошо, потому что мне нужны несколько советов о том, как быть монстром.

Он слегка поморщился при этом слове. — Монтана, ты никогда не станешь монстром. Ты не такая как я. Ты слишком чиста. Но ты права, тебе нужно научиться обращаться со своим телом, — сказал он. — Другими способами, — добавил он с дьявольским выражением лица.

— Тогда расскажи мне, как. — Я подождала, пока он продолжит, и он двинулся вперед, взяв меня за руки. Руны на наших ладонях встретились, и электричество пробежало между нами, заставив волосы у меня на затылке встать дыбом. — Твои ногти — одно из твоих лучших оружий. Они остры, как бритва, против твоих врагов. — Он скользнул рукой по моим бицепсам. — И ты, может, все еще и выглядишь хрупкой, но ты сильная. Я обратил тебя. А это значит, что ты Элита — более могущественная, чем любой вампир, порожденный другой Элитой и так далее.

Я кивнула, с благоговением разглядывая свою безупречную кожу, и пытаясь осознать тот факт, что я действительно сильнее многих вампиров, которые помыкали моей жизнью.

— Погоди, значит ли это, что теперь я должна называть тебя хозяином? — Сухо спросила я.

— Только в спальне.

— Нет, если только ты не будешь называть меня «ваше высочество». — Я вздернула подбородок, наслаждаясь тем, как его глаза блуждали по мне.

— Звучит не так уж плохо. — Он протянул руку к моему лицу, засунул большой палец мне в рот и провел им по моим клыкам. — Это твое лучшее оружие из всех.

Я отстранилась от него, и меня охватило отвращение. — Я не могу никого укусить, — сказала я в ужасе. — Я не буду.

— Если бы дело дошло до схватки с врагом, тебе пришлось бы, — сказал он, сдвинув брови.

Я взглянула на Кошмар, который оставила на кровати. — У меня есть мой клинок, который всегда защитит меня.

Он сжал губы. — В любом случае, жажда — твой главный враг. Ты не сможешь удержаться от желания питаться. А если и попытаешься, то в итоге все равно поддашься и вонзишь зубы в ближайшую человеческую шею, которую сможешь найти.

Я знала, что он имел в виду истребителей, и у меня внутри все сжалось от этой мысли. — Я выпью кровь из бутылки, — твердо сказала я. — Я сделаю все, чтобы этого не случилось.

— Хорошо, — сказал он, и его тон смягчился. — У тебя есть еще какие-нибудь мысли по поводу пророчества? Похоже, ты довольно хорошо разобралась в нем.

— Кошмар иногда помогает, — задумчиво сказала я. — Похоже, клинок знает ответы. Или иногда… направляет меня к ним.

Эрик кивнул, когда его взгляд упал на клинок истребителей. — Тогда спроси его, — настаивал он, и я не упустила тоску в его голосе. Он хотел снять это проклятие так же сильно, как и я, а, вероятно, даже гораздо больше, учитывая, как долго он был заперт в своей бессмертной форме.

Я направилась к кровати, опустилась на матрас и поджала под себя ноги, взяв Кошмар в свою ладонь.

— Дитя Луны, — он счастливо замурлыкал, когда я погладила его.

— Что еще ты можешь рассказать мне о пророчестве? За что уплаченный долг? — Спросила я.

Уплаченный долг исправит старые ошибки.

— Но что это за долг? — взмолилась я.

На святой горе земля исцелится. Тогда мертвые оживут, и проклятие исчезнет.

Я тяжело вздохнула, глядя на Эрика, который стоял возле края кровати с отчаянной надеждой, сверкающей в его взгляде.

— Он просто пересказывает мне пророчество.

— Попробуй угадать. Может, он ответит, если ты окажешься права, — подсказал он с таким видом, словно у меня были все ответы, в которых он когда-либо нуждался. И я жалела, что не имела их.

— Я не знаю. — Я, нахмурившись, посмотрела на Кошмар.

Эрик обошел кровать и опустился передо мной на колени. — Мои родители говорили о кольце. Андвари охотился за ним. Я думаю, что кольцо, которым владеет Келли, и есть то самое кольцо, которое он искал. Они украли его сокровище и спрятали в горе. Но когда мы с братьями и сестрой искали его, мы не смогли войти.

Я нахмурилась еще сильнее, пытаясь найти ответ, скрывающийся в его словах. — Значит, долг может заключаться в том, чтобы просто вернуть кольцо Андвари на Святой горе?

Глаза Эрика затуманились. — Это кажется слишком простым.

— А что еще это может значить? — Взмолилась я, но у него не было ответа.

Я обратила свое внимание на Кошмар, вложив в него всю свою волю и пытаясь разгадать секреты, которые он хранил.

— Что за долг? — Я снова прошептала.

— Долг — это то, что будет потеряно.

— Кольцо? — Спросила я. — Кольцо было потеряно.

— Долг — это то, что будет потеряно, — повторил он, и я сдалась, положив клинок на кровать рядом с собой.

— Ненавижу загадки, — пробормотала я. — Моему отцу они всегда нравились. У него бы здорово получилось.

Эрик положил руку мне на колено с печалью во взгляде. — Мне жаль, что его здесь нет, чтобы помочь. Меня убивает то, как его забрали у тебя. Келли показала мне, как это произошло, когда пришла ко мне во сне.

Я сильно заморгала, сдерживая слезы. — Он так много страдал, — сказала я, глубоко вздохнув.

Я простила Эрика за то, что он доверил Вульфу жизнь моего отца, но боль от его потери все еще глубоко ранила меня. Проклятие не избавило меня от этой боли, и я была рада. Горе было единственным способом, которым он все еще присутствовал рядом со мной. С помощью него и драгоценных воспоминаний о нем.

— Ты слишком часто сталкивалась со смертью в своей жизни. И я ненавижу, что не могу все исправить. — Эрик опустил глаза, и на его лице появилось выражение вины. — Келли также показала мне твой дом в Сфере. Она воспроизвела момент похищения твоей матери, — сказал он неуверенно. — «Банки Крови» всегда предназначались только для нарушителей закона. Но со временем запасы крови иссякли… законы изменились, и я был просто счастлив обеспечивать своих людей постоянным питанием. Всегда существовал страх, что если империя будет голодать, то люди окажутся в опасности. Это хрупкое равновесие, и Валентина и ее кусачие угрожают ему.

Я стиснула зубы при упоминании о ней, но мои мысли вернулись к моей матери. Ее забрали на корм вампирам. Как долго она продержалась в «Банке Крови»? Я видела видения его изнутри, когда мой разум соединялся с разумом Келли на церемонии Выбора. Людей содержали в капсулах, живых… почти, как если бы они спали. Маме было так больно из-за болезни, которая забрала ее. Я знала, что она умерла бы так или иначе, но у нас отняли наши последние дни с ней. Может, лучше, что она мирно спала в одном из этих резервуаров?

Я покачала головой, в ужасе от того, что такая мысль вообще пришла мне в голову. Она должна была умереть дома, в своей постели, в окружении своей семьи. Еще больше слез потекло из моих глаз, и Эрик притянул меня к себе, бормоча извинения. Ничто не могло вернуть ее. Ничто не могло изменить прошлое, как бы сильно я иногда этого ни хотела.

Аромат кипариса и дождя ласкал мои чувства, и я вздохнула, взяв себя в руки, отстраняясь от Эрика и впитывая в себя его страдальческое выражение лица. Я не хотела зацикливаться на жалости и печали своей прежней жизни. Пришло время встретить новый рассвет.

Я провела большим пальцем по его подбородку, и в моей голове возник вопрос. — Чем ты на самом деле занимаешься в империи? Я никогда не видела тебя за работой.

Он издал грохочущий смешок. — Ну, я был довольно рассеян в последнее время. — Он сжал мою талию, и медленная улыбка расползлась по моему лицу, стирая боль в груди.

— И так, чем же? — Настаивала я.

— Моя юрисдикция распространяется на несколько областей империи. Мое основное внимание сосредоточено на расчистке руин на юге. Майлз управляет сельскохозяйственными угодьями, места для которых мои люди расчищают для него, чтобы выращивать пищу для людей. Остальные мои усилия сосредоточены на расширении города, строительстве ветряных и солнечных ферм в пустыне. Мои обращенные могут работать там только по ночам, но благодаря проектам вся наша империя работает на возобновляемых источниках энергии.