А увидела я ещё совсем маленького, в самом расцвете сил, арфиза. Он был ещё жив, но если бы я продолжала бездействовать - навряд ли ему удалось бы выжить.

- Мантикора?

Императрица потрясённо смотрела на меня. Миг, и ее губы растянулись в улыбке.

- Признаюсь, твоя история мне понравилось больше всех. То, что ты рассказала... это правда или...?

- Пожалуй, я предпочту ваш вопрос оставить без ответа. Если позволите, конечно.

У сидящей передо мной женщины на короткое мгновение появилась складка между бровями, словно она хотела заставить меня продолжить рассказ. Но в какой-то момент она разгладилась. Императрица улыбнулась, слегка тряхнув головой.

- Хорошо, ты свободна в своем выборе. Можешь идти. Результаты испытания появятся на доске в "Звёздной галерее". Запомни, что конкурсанткам не допускается выходить за пределы поместья. По крайней мере до тех пор пока не пройдет следующей испытание. В конце недели вас будет ждать бал-маскарад. Мне бы хотелось, чтобы и в этом испытание ты справилась, но... что будет - то будет. Приятно было с тобой познакомиться поближе, Алана.

Напоследок сделав реверанс, я покинула комнату. Я хотела бежать, но заставляла себя идти непринужденно. Руки покаловало от едва сдерживаемого жара. Ещё чуть-чуть и я буду в безопасности. Вдох. Раз. Два. Три. Выдох. Четыре. Пять. Вдох. Раз. Два. Три. Выдох. Четыре. Пять. Вот, дверь уже близко. Я схватилась за ручку, торопясь оказаться подальше от посторонних глаз.

- Мисс... - мужской голос показался до боли знакомым. Я замерла, не решаясь ни открыть дверь, ни повернуться к гоорившему. Как отголсок прошлого. Меня прошиб холодный пот. - Извините за беспокойство, меня зовут граф Клермонт и...

Резко обернувшись, я успела спрятать руки за спину. Перед о мной стоял незнакомый мужчина, но этот голос...

- ...побледнели, с вами все хорошо?

Зелёные глаза излучали беспокойство, но меня не обманешь. Его золотые локоны были убраны в хвост и едва касались плеч. Уголок губы мужчины кривился в усмешке, словно он упивался моей растерянностью. Как будто мышка словно угодила в ловушку. И тут я вспомнила его. Помимо воли руки задрожали, я едва могла себя контролировать. Но именно в этот момент голова обрела ясность и расчет: он не должен догадаться кто я, он и его дружки больше не навредят мне. Потому что больше я им этого не позволю.

Видимо он уловил произошедшую перемену и отступил назад.

- Простите, граф Клермонт. Видимо я сильно перенервничала на испытании, - натянув улыбку, я благодарно кивнула ему. - Спасибо за участие.

- Вы так и не ответили, как вас зовут?

- Алана ин Фриленд.

Его взгляд изменился, в нем появилось хищность.

- Благородная леди неаристократичекого происхождения... Хмм... К тому же конкурсантка.

- Вы имеете что-то против? - от моего голоса повеяло холодом. Я никому не позволю себя оскорблять, тем более мою причатность к полукровке.

- Никак нет, - он многообещающе улыбнулся. - Ещё увидимся.

Кивнув, он развернулся и стремительно ушел.

- Надеюсь, нет. - шепотом ответила я. Но как известно, дама Удача не на моей стороне.

Захлопнув дверь, я скатилась по стенке вниз. Руки охватило огнем. Странно, что он именно сейчас не ощущается теплым. Синее пламя холодило ладони. Значит ли это, что он напрямую зависит от моего настроения? Или же из-за свободы?Теперь мне надо будет втройне быть осторожной. Я нахожусь не только в сердце Империи, но и рядом с врагом. Ведь именно его я слышала перед тем, как сгорел заживо в колдовском пламене его друг...

Глава 6

Результаты конкурса оказались обнадеживающими. Не прошли первый этап пять девушек, а значит, стало меньше конкурентов. Я не сомневалась, что моя история оказалась одной из лучших. Было правильным оставить открытой концовку рассказа. Впрочем, может я ещё смогу удивить Императрицу.

Следующая неделя пролетела столь же быстро и незаметно, как и скучно. К сожалению, нам разрешалось ходить только по нашему этажу. В целях безопасности или дабы мы не смогли узнать все секреты поместья с потайными ходами - неизвестно, но осмотрительно. На нашем этаже тоже было на что посмотреть: огромное помещение с картинами; музей с выставленным оружием, инструктированным из драгоценных камней; комната отдыха с арфой, роялем и с флейтой на небольшом столике, в углу стояли пуфики с креслами и диваном. И единственная комната, которая пришлась мне по душе, оказалась пустым помещением с панорамными окнами и лоджией, выходящие на вид центра площади. Красиво и расслабляюще. В этом месте не было ощущения, что стены сдавливают со всех сторон, а наоборот, я ощущала себя свободной.

Как раз в этот момент меня застал тихий мужской голос за спиной. Кожа покрылась мурашками. То ли от неожиданности, то ли от узнавания:

- Прелестный вид, не так ли?

Хрипловатый тембр был знаком, поэтому я не обернулась. Интересно, что тут забыл мужчина из рынка, подаривший мне платок?

- Да, вы правы.

Утонченная красота, тонкий стан и простота, в которой кроется загадка, - при словах мужчина придвинулся ближе, что я ощутила его дыхание на шее.

До меня не сразу дошло, что он говорит не о виде за окном, а обо мне. Когда я обернулась, его уже не оказалось за спиной. Он словно растворился. Или… мужчина, как и наш короткий разговор, был плодом моего воображения?

В распахнутую дверь вошла горничная. Ее светлые волосы были аккуратно убраны в пучок, а темно-серое платье идеально выглажено. Ни одного залома. Опрятный и скромный слуга, приставленный присматривать и докладывать императрице или же просто служанка, стремящаяся угодить госпоже? Пусть и временно мне. Так много вопросов и подозрений, и так мало ответов… Мне бы очень сейчас помогла Эбигейл, а то я уже в каждой тени вижу подстерегающую опасность.

- Мисс Фриленд, вас ждут в обеденной. Императрица хочет собрать конкурсанток и сообщить подробности следующего этапа.

- Спасибо, Ме́лоди. Я скоро буду, - но только девушка собралась было выйти, я снова окликнула ее. - А ты не видела случайно выходящего отсюда мужчину?

Ме́лоди в удивлении приподняла брови.

- Мужчинам запрещено посещать этот этаж. И нет, я никого не заметила.

Кивнув, я проводила ее задумчивым взглядом.

Собравшиеся девушки нервно ковырялись вилкой в еде. Радовало, что Линнет страдала той же неуверенностью.

Несмотря на аккуратные красивые платья и утонченный макияж, уверенности такой “камуфляж” не придавал. Похоже только мне одной не хватило времени, или желания, выглядеть соответствующе. Мое повседневное платье ничем не выделялось, но несмотря на это ткань была высокого качества. Мама не терпела дешёвые материалы, ведь в свое время она была известной портнихой столицы Империи.

Волнение ощущалось тягучим облаком, нависшем над столом. Я бросила неуверенный взгляд на Императрицу. По ее отчужденному лицу ничего не смогла понять.

- Вижу, вы взволнованы, - Императрица довольно улыбнулась, окидывая нас проницательным взглядом, - но можете немного расслабиться. Следующий этап будет более приятным, и смею предположить многим из вас он придется по вкусу. Итак, вас ждёт бал-маскарад.

Девушки зашептались, на большинстве лиц появились улыбки. Я облегченно выдохнула. Задание казалось не сложным. Танцевать я умею, красивое платье для такого случая найду. Возможно, Императрица решила дать нам короткую передышку перед другим этапом. Кто знает…

- Вам не просто предстоит развлекаться. Вы должны будете понравится наследному принцу, а кто именно предстанет перед вами, вы не сможете узнать под маской. Поэтому все в ваших руках. А теперь, пожалуй, я оставлю вас одних. Подумайте, как каждой из вас одержать победу.

Женщина поднялась и направилась к двери, но не успев ее открыть она обернулась: