- Эбигейл Хель! Вы меня чуть до смерти не задушили! – строгим голосом произнесла я, едва сдерживая улыбку. Она засмеялась и дернула меня за руку к столу.

- Что я тебе сегодня расскажу-у-у!!! Ты просто упадешь!

- Познакомилась с очередным «очаровательным парнем»? – качнув головой, я закатила глаза, уже заранее предугадывая ее ответ. Но каково было мое изумление, когда она недовольно промолвила:- Нет! – в возмущении надув губы, девушка резко села за стул.

От удивления меня поднялись брови. Присоединившись к ней, я заметила, как она посмотрела мне за спину, где негромко разговаривали между собой тетя и мама. Понятно. Мне придется допытывать информацию уже после ужина.

- Эби, чего расселась?! А ну-ка накладывай еду по тарелкам нашим долгожданным гостям. А-то после такой встречи еще пару месяцев к нам захаживать не будут, - по-доброму пробурчала тетя Дарина и незаметно нам подмигнула, пока ее дочь принялась в спешке ухаживать за нами.

После сытного ужина мы с подругой поднялись на второй этаж в ее комнату. Единственной примечательной деталью в комнате являлась большая светло-голубая кровать, которая была воистину огромных размеров. Где только она смогла ее найти? Или очередной влюбленный парень выполнил ее желание? Кровать стояла вплотную к небольшому окну, которое сейчас было занавешено полупрозрачными шторами. Подруга отодвинула шторы и сноровисто взобралась на широкий подоконник, ожидая, когда я присоединюсь к ней. Мне не терпелось услышать ее историю, которая впервые на моей памяти не относилась к любовным похождениям.

- Тут такое дело… - закусив губу, она в нерешительности замолчала.

- Не томи уже, говори! – подсев к ней поближе, я затаила дыхание, словно предчувствуя важный виток событий, который должен был вот-вот произойти в моей жизни.

Достав из глубокого кармана серого платья сложенный вчетверо лист бумаги, она неуверенно протянула его мне. Нахмурившись, я раскрыла листок, вчитываясь в аккуратный текст, выполненный красивым каллиграфическим почерком. Смысл слов не сразу дошел до меня. А заметив королевскую печать снизу, я от удивления ахнула.«Дорогие жители Империи!

Мы рады вам сообщить долгожданную новость: наследный принц Айканар Райатэль Эарендил II готов связать себя узами брака. Было принято решение найти будущую императрицу в нашей Империи, которая славится по-настоящему красивыми девушками, готовыми пойти на любые жертвы во имя Империи.

Отбор невест объявляется открытым!

Поборитесь достойно за призовые места. За каждый этап прохождения отбора будет выдана сумма в 100 золотых. Если ты подходишь нашим требованиям, представленным в списке ниже, то мы рады приветствовать тебя в главной «Звездной галерее» пятого дня следующей недели. Дальнейшие инструкции будут получены там.

Призовые места:

¼ финала- 500 золотых;

½ финала– 1000 золотых;

финал– 2000 золотых + главный приз.

Требования:

1. Девушка 18-26 лет;

2. Семейное положение – вдова/не замужем;

3. Быть эрудированной*;

4. Наличие эльфийской крови;

5. Умение танцевать;

6. Знание правил этикета и древа правящей семьи;

7. Принадлежность к аристократической династии;

8. Быть особенной**.

*Наличие творческих и креативных способностей станет преимуществом при отборе.

**… .

Желаем всем удачи!P.S.: Лоренцо, главный секретарь Императрицы. »

- Что скажешь? – тихо спросила подруга, ожидая моего ответа.

Закрыв глаза, я представила нашу дальнейшую жизнь, если бы у меня получилось дойти до полуфинала - выходить замуж, идти на такие жертвы, ради принца мне как-то не хотелось. Если бы у меня все получилось, то я бы смогла воплотить все свои желания в жизнь: помочь подруге с новым жильем, запустить ткацкое производство и… наслаждаться дальнейшей состоятельной жизнью.

- Ты спрашиваешь, что я скажу? – открыв глаза, я прямо посмотрела на свою подругу, - Алана ин Фриленд выходит на охоту! Всё или ничего!

Подпрыгнув на кровати, я уже ощущала предвкушение. Игра только начинается…

***

- Девушки, добро пожаловать в столицу Империи! Рады лицезреть вас, ведь только в самом центре императорских владений можно увидеть столь много прекрасных особ! Итак, отбор невест объявляется открытым!

Темноволосый мужчина разглядывал нас как петух на свою стаю куриц. Его выпирающий живот не могла скрыть даже бордовая жилетка, которая держалась только лишь на его молитвах. Кучерявые волосы были прилизаны специальным гелем и свисали завитками у плеч. Он произнес торжественную речь лучезарно улыбаясь, при этом пытаясь строгим взглядом внушить собравшимся важность сего мероприятия. Не скажу, что его попытки совсем уж не увенчались успехом. Треть девушек безропотно ловило каждое его слово, с обожанием глядя на него.

Несложно догадаться, что перед нами стоял не кто иной как секретарь императрицы Лоренцо.

Мы находились в просторном светлом зале, который был примечателен огромным куполом из стекла вместо крыши. “Звёздная галерея” могла похвастаться потрясающим видом на звёзды ночью. Жаль,что сейчас утро.

Раздались шепотки. Неужели я пропустила что-то интересное? Навострив уши, с интересом прислушалась к рядом стоящим девушкам.

- …сегодня так сразу… уму непостижимо!

- Даже не успела подготовиться. Это же нужны моральные и эмоциональные силы! Ах, как же так…

- …а может нужно было надеть то прелестное розовое платье с рюшами? Вот тогда бы я была уверена в победе на сегодняшнем этапе!!!

Голоса девушек сливались, превращаясь в гомон, напоминающий растревоженный улей ос.

- Девушки, тише!

Лоренцо пытался прекратить шум, но его голос потонул в недовольных выкриках и едких комментариях девушек.

- Конкурс невест будет состоять из пяти этапов, - уже кричал он, - включающих творческие испытания, проверку на эрудицию, логику, политику, знания народных ценностей Империи, этикет и манеры. И, конечно, не обойдется без секретных испытаний. Как раз сегодня одно из них вас и ожидает. Испытание нашей Императрицы.

- Лоренцо, - раздался голос одной из девушек, - столь неуважительное отношение к кандидатам требует незамедлительного разбирательства дознавателей!

Услышав знакомый высокомерный тон говорившей, я обреченно застонала. Только этого мне не хватало… Судьба та ещё шутница. Девушкой оказалась та самая незнакомка из рынка.

- Если кого-то не устраивают условия проведения конкурса отбора невест для наследного принца, то я вас не задерживаю.

Резкий женский голос, казалось, разом заморозил присутствующих. Все затихли, взирая на величественную женщину. Императрица. Она стояла на балконе, слева к которому примыкала широкая лестница, уходящая вверх спиралью.

- Не стоит вдаваться в подробности, Лоренцо. Девушки, мой личный секретарь отведет вас в гостевую. Мы посмотрим на каждую из вас по отдельности, перед тем как допустим к наследнику.

У меня сложилось впечатление, что императрица не так уж хочет женить своего сына, или… дело в другом? Почему от нее так и веет ледяной отчужденностью?

Секретарь ее величества неодобрительно поджал губы, не посмел перечить. Он подгонял нас в направлении названной императрицей гостевой комнаты. Я немного волновалась, но любопытство пересилило. Что же задумала высокородная эльфийка? Как только мы подошли к двери, Лоренцо остановил нас и сам зашёл в комнату. Через некоторое время он как-то слишком сдержанно вышел оттуда, попросив заходить по одному. Его не устроило решение императрицы.