Учиться убивать – это нечто совершенно иное, чем то, что произошло здесь. Сейчас это по-настоящему жестоко, безжалостно и окончательно.

– Пойдем! – обращаюсь я к Ави и, убрав мечи, протягиваю ей свои окровавленные руки.

Она какое-то время колеблется, но затем выползает из своего укрытия и смотрит на меня. Видно, что изменилось что-то не только во мне. В ней тоже. То, как она на меня смотрит, причиняет бо́льшую боль, чем осознание того, что за силы во мне дремлют. Потому что впервые в жизни Ави смотрит на меня и при этом видит демона, которым я и являюсь.

Тем не менее она хватается за мою руку и позволяет мне тащить себя дальше по лесу.

Такое ощущение, что моя разбитая душа жалуется, как котенок, и воет, как волк.

Авиелл идет медленно. Слишком медленно, поэтому я дергаю ее за руку.

Как все это могло произойти? Почему атаковавшие замок оказались достаточно сильны, чтобы убить всех героев? Убить князя? И почему та служанка сказала, что мое выживание входит в условия сделки?

Я пытаюсь привести в порядок мысли и перестать думать обо всех этих смертях. Затем где-то далеко позади раздается треск. Я останавливаюсь и пытаюсь почувствовать существо, которое приближается к нам. Это не животное.

– Дай мне свой плащ и корону! – прошу я Ави.

– Навиен, – шепчет она, словно обращаясь к той части меня, которую она знала всего несколько часов назад. К человеку, от которого она требовала, чтобы он нашел себя.

Что ж, я нашла себя. Это моя истинная сущность.

– Я ничего не могу поделать, если тебе не нравится, кто я на самом деле.

Я произношу эти слова, и мы обе чувствуем, что это правда. Она грустно кивает и снимает королевский плащ и корону, которые она носит как наследница престола с момента смерти Филиппа. Наверное, они как раз ужинали, когда напали эти варвары.

– Ты спрячешься здесь и, как только рассветет, пойдешь на восток. Поняла?

Она сглатывает, будто ей пришлось хлебнуть кислоты. Тем временем я достаю свою кожаную сумку и кладу ей в руку маленький компас. Наряду с лекарственными травами, горючим порошком для прижигания ран, ножом и небольшим факелом это основное снаряжение героя, которое мы всегда должны носить с собой. Наконец-то все это пригодится. Я немного колеблюсь, прежде чем полностью снять сумку и передать ее Ави. Хотя я сомневаюсь, что она сама залечила бы себе рану, но никогда не знаешь всего наверняка.

Я делаю еще один глубокий вдох, затем накидываю плащ и надеваю узкую корону на голову, стараясь, чтобы пряди закрывали мой висок. Лишь бы кто-нибудь не увидел мое клеймо.

– Там узнают о том, что произошло. Князь будет искать тебя.

– И что ты сделаешь? – с горечью спрашивает она с несколько скептической гримасой. Она знает, что я собираюсь сделать. Но ей нужно услышать это от меня.

– Отвлеку их от тебя.

Подбородок у нее дрожит. Она не кивает и ничего не произносит. Но мне не нужно ее разрешение. Она может быть моей княгиней, но в данный момент распоряжаться – моя задача. Чтобы спасти ей жизнь.

Я делаю шаг, кладу руку ей на шею и прижимаюсь лбом к ее лбу.

– Я люблю тебя, – шепчу я и, не дожидаясь, пока она ответит, сразу отталкиваю: – А теперь спрячься!

Она слушается, а я поворачиваюсь на звук к злой душе, которую я чувствую позади.

Я хочу убежать, увести его от Ави, но, когда узнаю его, замираю.

Когда мы еще слишком малы, чтобы защищать второрожденных, нас месяцами обучают в общих для всех героев лагерях. Стоящий передо мной молодой человек – брат одного из князей.

Он третий по рождению. Герой княжества Высокомерия.

– Ка.

Мой недоверчивый голос эхом разносится по мрачному лесу.

Перед моим ртом образуется серебристый туман.

– Я знал, что когда-нибудь убью тебя, – произносит он с каким-то мерзким удовлетворением в голосе.

– Что это значит? – бормочу я, ища сознанием Ави. Пытаясь понять, нашла ли она убежище.

– Где эта маленькая поганка Навиен?

Я снова замираю. Он не узнает меня. Как это возможно? Авиелл – моя сестра. Но мы не очень похожи друг на друга.

– Нави мертва, – коротко отвечаю я.

Он смеется. И я не уверена, что это просто игра. Да, нам было по десять лет, когда мы виделись в последний раз.

Но только мои светлые волосы совсем не похожи на черные как смоль волосы Ави.

Он подходит ближе. Я кладу ладони на рукоятки мечей и сжимаю пальцы.

А потом я вижу его глаза. Его черные демонические глаза. Без белков. Без души. Я наконец понимаю, почему он меня не узнает. Он зомби.

Я отступаю на шаг назад:

– Что он с тобой сделал?

Он снова смеется. Без эмоций. Я слышала, что некоторые правители накладывают на своих героев заклинание, чтобы вывести на поверхность их демоническую сторону. Они забирают у них все их человеческие качества, и то, что из этого получается, я теперь вижу перед собой.

– Нави не мертва. Я чувствую, что она где-то рядом.

– Значит, она вот-вот умрет, – вру я. Чего он хочет от меня? Разве ему недостаточно того, что здесь, в его глазах, стоит новая княгиня Истины?

– Тогда я сам ее убью.

– Я не пропущу тебя к ней! – кричу я, вытаскивая мечи.

Он издает какой-то нечеловеческий звук.

– Твоя смерть не входит в план, Авиелл, княгиня Истины.

Нет… Я хочу на него броситься. Убить его. Но внезапно понимаю, что я должна сделать, и застываю на месте. Похоже, у Ка другой план, и он отличается от планов тех людей, которые нас преследовали. Теперь он нацелился на Ави, за которую принял меня.

– Убей ее, Ларакай! – внезапно кричит Ка куда-то в лес, и когда я уже собираюсь бежать туда, у меня в душе что-то обрывается.

Нет! Меня наполняет боль. Такая глубокая, неизгладимая боль, что я падаю на колени. Мечи валятся на землю рядом со мной. Нет. Ави…

Ее крик эхом разносится по лесу. Моя душа продолжает разрываться. Расстается с ней, потому что она умирает. На мгновение лес вокруг меня озаряется светом. Светом, который, кажется, исходит от меня. Но я с силой прогоняю эту мысль. Это чушь. Этого не может быть.

«Ави!» – кричу я без звука где-то в своем сознании. С моих губ больше не срывается ни слова. Я хочу встать. Бежать к ней. Спасти ее. Но боль в душе меня парализует. Она оказывается хуже любой раны.

Она такая невообразимо сильная, что у меня вдруг течет слеза. Первый раз за всю мою жизнь.

Ави… Ее имя – последнее, о чем я думаю. Крошечный остаток ее души, последнее, что я чувствую перед тем, как мое сознание больше не выдерживает боли и я погружаюсь в бездонную жуткую тьму.

Когда я снова открываю глаза, боли уже нет.

Только теперь чего-то не хватает. Той связи, которую я носила в сердце всю свою жизнь.

Надо мной возникает лицо, которое не принадлежит Ка. На меня смотрят темные глаза. Я сглатываю и хочу что-то сказать, но молодой мужчина прикладывает палец к губам.

Он разглядывает меня. Я чувствую, как он снимает с меня ремень с оружием.

– Нет! – хриплю я и собираюсь сопротивляться, пусть даже наши с Ави души теперь разъединились. Но она не исчезла. Она не умерла. Я должна ее спасти.

Он снова прикладывает палец к губам, и я внимательно смотрю ему в лицо. Кто он такой? Демон? Он больше похож на Бога.

– Постарайся выжить, Авиелл, – хрипло произносит он, встает, и больше я его не вижу.

Прошла почти вечность, прежде чем я полностью пришла в сознание. Он действительно забрал мое оружие. Впрочем, мне все равно. Я спасу Ави, даже если для этого мне придется убить кого-нибудь голыми руками.

Я поднимаюсь и на дрожащих ногах иду к тому месту, где в последний раз чувствовала Ави. Когда я добираюсь туда, то смотрю вниз на кровь. Слишком много крови. Но Ави здесь нет.

– Авиелл! – ору я изо всех сил. Мне отказывает разум.

Я бегу. Ищу ее. Хочу ощутить ее душу. Кричу снова и снова и вижу, как из-за крон деревьев восходит красное солнце. Как долго я была без сознания?

Я падаю на колени. Ави здесь больше нет. Но все же она жива. Я это чувствую.