Складывалось ощущение, что я говорила сама с собой.

Посчитав нашу беседу законченной, громко гаркнула:

– Прошу вас исчезнуть! Мне нужно до вечера успеть разложить вещи в кабинете.

Подействовало!

Демон подошёл ближе ко мне. Наклонился. Коварно улыбнулся. И мягким, пробирающим до икоты голосом произнёс:

– Рано или поздно ты станешь моей, Лианель.

Своей упёртостью он твёрдо вознамерился свести меня с ума.

К счастью, после этого фигура Тортена растаяла в воздухе, он покинул кабинет.

Я по праву гордилась собой. Мне хватило силы воли не скатиться в истерику, всего-то выпустила немного пар.

Пройдя обратно за стол, склонилась над стопками записей, привезённых из дома. Методично просматривая их, принялась сортировать листочки по разным стопкам. Важные заметки и общие схемы магических плетений в правую стопку. Редкие заклинания и сложные узкоспециализированные схемы – в левую. Списки ингредиентов и разные примечания клала на край стола.

Дел с переездом появилось невпроворот.

Тихо вздохнув, отложила в сторону счета за платья, которые я заказала перед отъездом. Когда пришло время оплаты, отец яростно размахивал ими передо мной.

– Куда тебе столько нарядов? Неужели нельзя было намного дешевле у местных модисток заказать? – кричал отец, потряхивая в воздухе бумажками.

Ему из разных королевств ежедневно приходили счета на оплату той или иной безумно дорогой женской безделушки. Наше накопленное столетиями состояние выдержит и не такие высокие траты, дело было в ненужных мне вещах.

Отец прекрасно знал, зачем я устроила этот маленький бунт, и злился. Ему не терпелось поскорее отослать непутёвую дочь, тогда как я всячески сопротивлялась.

– Эх, папа. Почему, когда я нуждалась в тебе сильнее всего, ты подвёл меня? – смахнула с лица набежавшую слезу.

Стряхнув счета со стола в мусорную корзинку, с грустной улыбкой пронаблюдала, как они сгорели в магическом огне.

Остаток дня пролетел незаметно. Ужинала прямо в кабинете. После того как на землю опустились густые сумерки, я отложила непрочитанные свитки в сторону и отправилась собираться на бал.

Этим вечером я намеревалась блистать. Никто не должен был догадаться, что я мечтала оказаться где угодно, только не во дворце.

Я заставлю демонов себя уважать.

Вспомнив ближе к вечеру о моём приезде, сестрица изъявила желание пойти со мной на бал.

Разве могла я ей отказать?

Узнав, что Олдея пойдёт с нами, Андрос предусмотрительно позаботился и о её наряде. Хотя и не хотелось признавать, он сильно меня выручил. Благодаря ему не пришлось думать, где перед балом брать сестре модный наряд.

В том, что Агия пришлет соперницам скромные, убогие одеяния, я не сомневалась.

– Взгляните! Вон там… В дверях… Это советник владыки пришёл? Кого Андрос сопровождает? Олдею и её сестру?

На нас пялились с разных уголков огромной бальной залы, куда мы вошли среди последних. На балу присутствовало множество представителей высшей знати и влиятельных господ. Многих мужчин сопровождали жёны с дочерями на выданье.

Горделиво держа под руку Андроса, сестра наслаждалась триумфом и расточала улыбки.

Мы с ней за день так и не успели толком переговорить. К окончанию моих сборов мы сильно запаздывали, и потому было не до общения.

Опоздание нисколько не испортило эффект от нашего появления. Фаворитки не сводили завистливых глаз с Олдеи, считая нашего кавалера её заслугой.

Пройдя в глубь зала, мы остановились, здороваясь с подошедшими к нам гостями. Мужчины не мешкая завели разговор с Андросом. Видимо, он был нечастым гостем увеселений.

Не вслушиваясь особо, о чём они говорят, осторожно осмотрелась в поисках повелителя.

Чтобы обходить его стороной.

– Вы только посмотрите на ту восхитительную брюнетку! – прозвучал сбоку до неприличия громкий возглас.

– На какую именно? – вполне закономерно осведомился отдалённо знакомый голос.

Вкрадчивые нотки в нём немного взбудоражили меня. Кому принадлежал, сколько ни пыталась, не смогла определить.

– Я про ту злюку в голубом платье. Ради неё я готов распрощаться с холостяцкой жизнью.

Не выдержала, украдкой оглянулась и застала на широком мужском лице с недельной щетиной похабную ухмылку.

– Забудь о ней, Дуин, – вмешался в разговор третий голос. – Королевская ведьма тебе не по зубам. Если Тортену и удастся разорвать с ней связь, то первую вашу брачную ночь ты проведешь, танцуя босиком в центре костра, в который превратится ваша кровать. Не обманывайся её внешностью. Ведьма прекрасна внешне и обжигающе опасна изнутри. Сомневаюсь, что кому-то под силу её усмирить.

Удовлетворённая улыбка приподняла уголки моих губ.

Не зря я потратила столько сил, выбешивая верховного демона. Старания не прошли даром.

Совсем чуть-чуть, и Тортен сам от меня откажется.

– Парни, зачем столько сложностей? Я предпочитаю приручать норовистых кобылок, – протянул… владыка.

Понятно, почему до этого его голос показался мне знакомым.

Я обернулась и уставилась в его спину. Тортен стоял лицом к друзьям.

Наблюдать за демонами стало крайне опасно. Они меня узнали и могли заметить мой повышенный интерес к ним.

Риск оказаться пойманной за подслушиванием сильно возрос. И я благоразумно перенесла своё внимание на обступивших нас с Андросом гостей. Не замечая моей рассеянности, он вёл с ними светские беседы, отдуваясь в любезностях за нас обоих.

Олдея под благовидным предлогом от нас упорхнула.

Подарив сдержанную улыбку лордам в благодарность за их комплименты, пролетевшие мимо моих ушей, я вернулась к интересующим меня демонам.

Не терпелось узнать, каким образом его демонейшество планирует меня приручать.

– Осторожнее, Тортен, как бы в охоте за бестией не словить опасное проклятие, – хохотнул Дуин.

Мне захотелось подтвердить его ненадуманное опасение и в открытую продемонстрировать им свои таланты.

– Не нагнетай, – отмахнулся Тортен. – У каждой девушки есть свои маленькие слабости. Леди Лианель не исключение. Достаточно понять какие.

Самоуверенное чудовище!

Глядя на заносчивых демонов, я в очередной раз убедилась, что нет ничего хуже участи избранницы и одновременно племенной кобылы. Причём неважно, кем верховный страж являлся, демоном или сильнейшим магом вроде нашего повелителя.

– Разве девушка не прелестна? – окинул меня восхищённым взглядом третий демон. – Посмотрите на её блестящие волосы. Они напоминают мне растопленный шоколад. А какие у неё высокие скулы, выразительные глаза, пухлые губы. Если бы не Тортен, я бы с удовольствием испробовал их сладость на вкус.

– Хватит пускать на неё слюни, Визелиус, – сурово одёрнул его владыка. – Ты никогда не прикоснёшься к Лианель. У меня на неё имеются свои далекоидущие планы.

– Неужели надумал жениться? – заподозрил Визелиус друга в вероломстве.

– Она не настолько вскружила мне голову, – успокоил его Тортен. – Я предпочитаю проводить время с красавицами без всяких обязательств. Меня ждёт интересная битва, которую я намерен выиграть. Я не сомневаюсь, друзья, ведьма с внешностью феи покорится мне.

– Забудь ты о ней. У тебя полно других красавиц, Тортен, – дал ему совет Визелиус.

– Выдай её замуж за кого-нибудь из нас. Да хоть за меня, – вновь вызвался Дуин.

– Почему сразу за тебя? Может, и я не против заняться её воспитанием, – высказались неуважаемые демоны.

Им бы свои губы лучше закатать, или как бы я им хвосты не прищемила. Демонам давно следовало вспомнить, где они находятся, и прекратить меня обсуждать. То, что их скрывала магическая вуаль от подслушивания, не снимало с них вины.

Моим тайным даром было умение преодолевать любые магические преграды, включая защиту от прослушивания. При необходимости я могла изменить плетение заклинания, подстраивая его под себя.

Потому я не спешила раскрывать свои таланты. Именно из-за этого вместо уничтожения следящей сети в покоях попросила владыку снять слежку.