Павлу Матвеевичу неожиданно стало стыдно от некоторых «улучшений», которые они придумали и хотели воплотить в жизнь вместе с Мусселиусом. И… Пожалуй, от этого петербургского профессора и инженера будет лучше избавиться. Пусть едет домой, пусть там предлагает все свои идеи, а здесь у них все будет по-новому.

Когда я вышел из башни Главного управления, до возвращения на «Адмирала Лазарева» оставалось еще полчаса. Как раз можно было успеть сделать кое-что полезное, а то при всей скорости развития Стального мне все же хотелось большего. И так некоторые планы пришлось придержать. Например, та же связь… Хотелось бы ее и сюда поставить, и радио запустить, но не делаем мы пока достаточно передатчиков и приемников. А главное, не хватает людей, которые смогли бы всем этим заниматься. Ну да хочется верить, что в этом деле мне еще помогут мои пилоты и военные техники, когда придет время им уходить на гражданку.

– Эй, американец! – так и не найдя взглядом знакомую львиную прическу, я просто позвал торгового представителя Сэмюэла Кольта, и тот, словно дьявол, тут же выскочил из ближайшей подворотни. И ведь ждал меня, не терял надежду.

– Господин полковник, вы все-таки решились рассмотреть мое предложение? Скажу сразу, господин Кольт будет приглашен на церемонию коронации нового императора России и, скорее всего, получит там большой заказ. Но мы не забудем и малых партнеров, уж поверьте. А вам самим разве неприятно будет получить оружие с того же завода, что и ваш царь?

Ловко он. Кольт, конечно, и вправду будет на коронации, но как эту новость уже продают даже самые мелкие торговые представители. Впрочем, лично меня не особо впечатлило. Ни идея одного оружия с царем, ни сами кольты – в текущем их виде уж слишком много у них пока осечек.

– Вы сюда зачем приезжали? – я проигнорировал все встречные вопросы.

– Металл. Он у вас неплохого качества, и господин Кольт, возможно, хотел бы заключить договор о поставках для своего будущего завода в России. А то знаете, ваши уральские дельцы порой хотят совершенно неразумные суммы, – американец мгновенно подстроился.

– А как насчет того, чтобы не продать, а купить?

– Я думаю, нам ничего не нужно, – мистер Хиггс разом поскучнел.

– Даже если я предложу вам свой новый двигатель? – теперь уже я играл в искусителя. – Задержитесь в Стальном еще на месяц, посмотрите, что будут собирать в новом цехе. Цену, скорость, характеристики. Если будет интересно, то я продам господину Кольту лицензию за один рубль при одном небольшом условии.

– Каком? – мистер Хиггс даже сделал шаг вперед.

– Вы будете десять лет поставлять по миллиону таких двигателей в Россию.

– Бесплатно?! – возмутился американец.

– За деньги. По цене, по которой их же будет продавать Стальный. Скажу сразу, это будет не очень дорого, но издержки покроет, и даже в плюс выйдете.

– В плюс за миллион единиц в год. Звучит подозрительно хорошо, господин полковник, – мистер Хиггс широко улыбнулся. – Но теперь я точно должен узнать детали и, как вы и предложили, задержусь тут на месяц.

Вроде бы договорились. Я развернулся и со спокойной душой двинулся обратно к дирижаблю. Вот теперь я точно сделал тут все, что можно, и пора лететь дальше в Санкт-Петербург. На встречу с новым царем, его ближним кругом и всеми теми неприятностями, что они подготовили мне и России.

– Постойте, полковник! – меня нагнал крик мистера Хиггса.

– Да?

– Почему вы так спокойно обсуждаете мирные закупки, когда у вас идет война сразу с двумя великими державами?

– Война, когда, несмотря на все их старания, мы осадили столицу Турции и взяли проливы? – я пожал плечами. – Мы – империя, войны случаются, но это совсем не значит, что в это время нам стоит прекращать думать о будущем.

– Англия и Франция скупают оружие по всей Европе…

– А мы делаем свое и… Всем тем, кто сейчас распродает своим запасы, стоит задуматься. А что, если царь Александр, как его дядя, снова решит дойти до Парижа? Придется ведь ответить за каждый подаренный нашим врагам патрон или поданный рубль.

– И они боятся этого, – мистер Хиггс ходил кругами, словно раздумывая, говорить мне то, что хотел, или нет.

– Вы привезли какие-то новости? – спросил я прямо.

– Говорят, в Вене некоторые круги недовольны нерешительностью короля Франца-Иосифа.

– Неужели хотят, чтобы тот исполнил союзнический долг перед Россией?

– Скорее наоборот. Чтобы помог вашим врагам, чтобы у России не было сил и возможностей за этот долг спросить.

– Какие-то еще детали?

– Я был в Вене месяц назад, и что-то мне подсказывает, что новости с юга могут заставить ваших врагов поторопиться. Решить проблему кардинально…

– Значит, Вена, мистер Хиггс, я запомнил… – я задумчиво склонил голову, и американец улыбнулся, довольный, что оставил меня в должниках.

Бесплатно для себя. И я ведь ничего поделать не могу с тем, что узнал. С другой стороны, расстояние от Стального до Вены – две тысячи километров. Вроде бы и много, но «Адмирал Лазарев» в зависимости от ветра выдает от шестидесяти до ста километров в час, можно долететь чуть больше чем за сутки.

Вариант? Вариант!

– Мы никуда не полетим! – стало первым и главным ответом на мое предложение.

Правда, я думал, что останавливать меня будут Горчаков и Зубатов, однако против неожиданно выступил пресветлый князь Меншиков.

– Но почему?

– Вы не понимаете, полковник? Так я расскажу! – Александр Сергеевич ходил из стороны в сторону словно тигр в клетке. – Представим, что американец прав, и Вена взбунтуется против Габсбургов. Прольются реки крови, и кого обвинят в этом, когда все увидят летающий над Австрией русский «Кит»? Если же никакого бунта нет, то и это ничуть не лучше. Наше появление подтолкнет заговорщиков к действиям, и новая революция, которой можно было бы избежать, снова поразит самый центр Европы. Тут ведь дело не в обиде или даже этой войне, нужно смотреть в будущее. С кем мы сможем иметь дело, когда все закончится, а кто по самой своей природе станет нашим врагом.

– Я понимаю, что нужно думать о будущем, но… Царь Николай остался в стороне во время революции 1830 года, и это стоило нам Польского восстания. И Франции, которая стала полноценным союзником Англии. Зато помог Австрии в 1848-м, и пусть Франц-Иосиф быстро об этом забыл, тем не менее, это подарило нам еще 5 лет мира. И никаких новых врагов. Так, если сдержанность не работает, может, и к черту ее?

– Нельзя так просто сравнивать столь разные события, – Меншиков грустно покачал головой. – Я видел много войн. Пока они идут, в груди горит ярость, жажда славы и справедливости. Но вот война заканчивается, ты сначала скучаешь, потом смиряешься, а после этого… Как озарение – осознаешь, что мир лучше. Понимаешь, что ради него ты и сражался, и что ради него иногда можно пойти на уступки. Если есть хотя бы шанс…

– Если в Австрийской империи случится революция, шанса не будет, – неожиданно тихо возразил Горчаков.

– Что вы имеете в виду? – повернулся к нему Меншиков. – Вы же сами еще недавно были в Вене, и никаких панических новостей ни от вас, ни от кого-либо еще я не слышал.

– Когда я уезжал, ситуация держалась на трусости министра Буоля и твердой руке Софии Баварской, матери Франца-Иосифа, но… Еще до приезда сюда до меня дошли слухи, что в Вену вернулась Сиси, и вместе со всеми остальными новостями это выглядит не очень хорошо.

– Кто такая Сиси? – осторожно уточнил я.

– Елизавета Австрийская, жена императора, – пояснил Горчаков. – Известна тем, что отбила будущего мужа у старшей сестры, с которой тот и был изначально помолвлен. Что говорит о ее принципах. А еще Елизавета замечена в тесных связах с венгерскими дворянами и промышленниками, которые и могут стать движущей силой нового переворота.

Я невольно вспомнил, что уже слышал это имя. В моей истории Елизавета стала той, через кого с Францем-Иосифом договорились о превращении Австрийской империи в двуединую Австро-Венгрию. Впрочем, случиться это должно было только через восемнадцать лет, когда Австрия уже проиграет войну Сардинии и Франции за свои итальянские земли, а потом и Пруссии – за лидерство среди германских народов. Сейчас же добром Габсбурги на такое ослабление не пойдут, а значит, заговорщики если и будут действовать, то только силой.