***

Они стояли в огромном помещении, заполненном людьми. Люди маячили туда-сюда, спеша по каким-то своим делам. Никто не обращал на них никакого внимания. Ребята огляделись по сторонам и пошли вперед, пробираясь сквозь толпу.

Что это было за место, они так и не смогли понять. Рынок? Зал ожидания? Вокзал? Или просто крытая улица? Его назначение по окружающему интерьеру определить было невозможно. Единственное, что поняли мальчишки – народ куда-то спешил.

Ребята бродили по разным, казалось, бесконечным помещениям, не понимая, как выбраться наружу. Вдруг Генка остановился перед проходом в другой зал в виде арки. Он вел в отсек, имеющий куполообразную форму потолка. А привлекли его внимание различные головные убранства, от козырьков до кепок, висевшие на стене перед входом. Там были и странные картонные обручи, и обручи с огромными козырьками, и обручи с козырьками, почти незаметными глазу. Кто носит такие вещи на голове, Генка искренне недоумевал. И все это было бесплатно. Бери и пользуйся.

Гек потянулся к обручу с вполне нормальным, по его мнению, козырьком, и тут услышал сдавленный, удивленный возглас Юрки. Он обернулся. Его друг замер на месте и во все глаза, не отрываясь, пялился на что-то прямо перед собой. А Джеспо медленно шел вперед.

Неподалеку от них он узрел странного вида животное. Этот зверь стоял на двух задних лапах и испуганно смотрел на ребят.

У него был большой мясистый нос и большие¸ заостренные на концах уши. Округлые, как у мыши, глаза, настороженно наблюдали за ребятами, а брови вопросительно были приподняты вверх. Несмотря на толстые щеки и пузо, шея зверя была худой. На руках находилось всего по три пальца с черными острыми коготками, а на ногах и того меньше – по два, зато больших. Весь зверек был покрыт мягким рыжим пушком, а на икрах, плечах и запястьях рук шерсть была заметно длиннее и намного жестче. Смешной темный чуб луковицей торчал на голове и слегка спадал на лоб. Не слишком длинный лысый хвост с очень пушистым кончиком смешно был задран вверх.

Зверь встревоженно открыл рот, а затем оскалился, обнажив короткие острые клыки.

- Что это за гоблин? – удивился Генка, еще не успев испугаться.

- Вечно ты со своими шуточками, - отмахнулся Юрка.

В тот момент в зале, как ни странно, не оказалось ни одного человека. Все люди резко куда-то пропали, и мальчики остались одни. Не к кому было обратиться за советом, а в случае нападения животного – за помощью. Поэтому мальчишки немного перепугались. Генка с Юркой хотели было уже на всякий случай дать деру, но Джеспо почему-то медлил. Он отрицательно покачал головой, показывая, что остается.

- Надо позвать на помощь, - предложил Генка. – Вдруг, этот зверь опасен? Может, он бешеный?

- Нет, нет! – заговорил вдруг зверек. – Не выдавайте меня! Прошу вас!

Ребята удивленно переглянулись.

- Ты умеешь говорить? – осведомился Юрка.

- А как же? – теперь уже удивился и сам зверек. – Вы этого разве не знаете? Вы же тоже умеете говорить.

- Но мы-то люди! А звери не умеют разговаривать! – воскликнул Генка. – Кроме Фобло, разумеется.

- Не-нэт, у-у-умеют – возразил Джеспо. – Про-просто мыы их не-не понимаем.

- Ну вот, - обреченно вздохнул зверек. – Теперь вас так учат? Теперь человеки внушают своим детенышам, что мы тупые.

- Нам никто ничего не внушал, - сказал на это Юрка. – Да кто ты, в конце концов, такой?

- Вы, что, никогда не слышали о липипах? – изумился зверек.

- Нет. Мы нездешние.

- А откуда же вы? Кто вы такие?

- Мы прибыли из другого измерения.

- Так спасите же нас! Мы погибаем! Пожалуйста! Вы - наша единственная надежда!

8. ДОРОГА ДОМОЙ

- А что, собственно, случилось? – поинтересовался Гена.

- Потом расскажу. А сейчас, пока никого нет, надо убираться отсюда. Здесь еще мой брат Лона, - торопливо ответил липип.

- А тебя-то как зовут?

- Пино.

И тут, откуда ни возьмись, выскочил второй липип, но выше ростом, коренастее, щекастее и даже потолще в шее. Шерстка его была не рыжая, а светло-коричневая. А чубчик на лбу, наоборот, светло-рыжий. Он подслушал весь разговор и бесстрашно вылез из убежища.

Теперь два липипа стояли перед ребятами на толстеньких коренастых полусогнутых ногах в ожидании своей участи. Они опасливо смотрели на мальчишек.

- Надо бежать отсюда, - сказал Лона.

- Но как и куда? – развел руками Пино. – Как нам выйти отсюда незамеченными?

- Не знаю. Я не доверяю этим человекам. Эти трое опасны. Они могут предать нас. С них станется, - констатировал Лона.

- Что?! – возмутился Генка. – Да мы в жизни своей никого не предали!

- Да, вы целиком и полностью можете на нас положиться, - подтвердил Юра.

Джеспо только кивнул.

- Как мы можем вам верить? – осведомился Лона.

- Разве нашего слова вам не достаточно? – спросил Юрка.

- А кто вы такие? Нет, конечно, - ответил Лона.

- У вас нет другого выхода, - заметил Гена.

- А я им верю. В любом случае, терять нам нечего, - сказал Пино.

- А этот почему такой темный? Ему можно верить? – поинтересовался Лона, кивнув на Джеспо. – Кто это?

- Передержали. Малость подгорел, - хмыкнул в шутку Генка.

- Это обычный человек! – воскликнул Юра. – Как вы можете такое говорить? Это же жестоко! Что за бред? Не доверять кому-то из-за цвета кожи! И вы туда же! Главное, душа светлая! А под кожей мы все одинаковые!

- Он прав, Лона, - согласился Пино.

- Ну ладно, я что-то погорячился. Не видел просто никогда таких человеков. И, вообще, отвык я вам верить. Прости меня, не хотел тебя обидеть, - произнес Лона и взглянул на отвернувшегося Джеспо, который стоял в стороне, понуро повесив голову.

- Если вы хотите нам помочь, то должны найти клетку, - сообщил Пино.

- Это еще зачем? – удивился Юрка.

- Всех липипов возят в клетках. По-другому не бывает. Для них мы вроде обезьян.

- А где мы сможем найти клетку?

- Да они тут на каждом шагу. Хочешь – бери.

- О… Ну, ладно.

Пока липипы прятались в своем укрытии, ребята помчались искать клетку. Джеспо издалека узрел целую стену, заставленную ими. Мальчики кинулись туда, выкатили одну из них и побежали обратно.

Они заперли липипов в клетке и, толкая ее перед собой, покатили к выходу. Липипы показывали им дорогу. Пожалуй, самостоятельно бы мальчишки из этого лабиринта все-таки не выбрались.

Генка все-таки не удержался, чтобы не нацепить на голову облюбованный им козырек. И теперь то и дело поправлял его всю дорогу.

- Куда дальше? – спросил у липипов Юрка, когда они, наконец, оказались на улице.

- Эй-эй! – воскликнул Гек. – Не забывай, зачем мы здесь! Выпусти их, пусть сами идут, куда им надо.

- Действительно, я и забыл, - растерянно пробормотал Юра.

- Эх, куриная у тебя память. Тоже мне, спаситель гибнущих народов, - усмехнулся Гек.

- Он, что, спасал какие-то народы? – удивился Лона.

- Почему это только он? – оскорбился Гена и тут же горделиво выпятил грудь. – Мы вместе спасали! Что бы он делал без меня, интересно узнать? Он – мой помощник. Так сказать, правая рука.

Иногда Юрка просто не понимал, когда его друг шутит, а когда говорит всерьез. Он оглядел удивленных липипов и смеющегося Джеспо и произнес:

- Говори да не заговаривайся.

- Эй! Вы, что, разговариваете с блохастыми липипами?! – спросил проходивший мимо мужчина. Он остановился и пристально посмотрел на ребят. – Мне кажется, вам следует пойти со мной. Ваших родителей ждет штраф, вас – тюремное заключение, а этих липипов – казнь.

Мальчишки выпучили на него глаза, не зная, что ответить.

- А это что такое? – мужчина ткнул пальцем в Джеспо. – Какой-то гибрид липипа и человека?

И тут Юркин взгляд упал на один из рекламных щитов, на котором висела афиша, приглашающая всех желающих на бал-маскарад сегодня вечером.