— Предатель! — раздавались голоса из толпы. — Убийца, тебя надо вздёрнуть!

Несколько особо «бравых» молодца даже швырнули в Тамэо пару тухлых помидоров, что вызвало смех у остальных собравшихся.

Тамэо утёр испачканное красной мякотью лицо и вздохнул, а после взошёл по ступеням на эшафот. Экзекуторы поднялись вслед за ним.

— Сегодня свершится возмездие над преступником… — начал зачитывать приговор один из местных чиновников. Тамэо даже не знал его лица. Совет ордена Священного огня не присутствовал на казни, не сочтя её достойной своего внимания.

Ещё несколько минут чиновник весьма красноречиво описывал совершённое Тамэо злодеяние и возможные его последствия. Оратор всячески подчёркивал, что один только Искатель повинен во всех бедах. Не упустил говорящий и то, что Предатель будет вычеркнут из жизни общества и станет изгоем, с которым нельзя будет вести дел.

— Долго ещё? — наконец спросил Тамэо, утомлённый пустой болтовнёй. — Не пора ли перейти к делу?

Толпа заголосила вокруг. В сторону эшафота снова полетели испорченные овощи и тухлые яйца. Люди явно хотели, чтобы зрелище продолжалось как можно дольше, а осуждённый должен был стенать и каяться. Однако Тамэо не собирался опускать голову и это злило зевак ещё больше.

На площадь внесли жёлтый сияющий кристалл. Даже со своего места Тамэо чувствовал ужасающую магическую мощь, идущую от этого артефакта. Камень называли сердцем Богини и бережно хранили в главном храме столицы. Если верить преданиям, то этот артефакт таил в себе частичку силы божества и был способен как даровать благословение, так и забрать его.

— Ваше последнее слово? — спросил чиновник, ведущий казнь, больше походившую на представление для скучающего народа.

— Делайте уже свою грязную работу, — проговорил Тамэо без тени страха.

— Тогда протяните руку вперёд и активируйте Круг Искателя.

Круг Искателя представлял собой карту талантов мага. Во время пробуждения, когда человек впервые получал магический дар от Богини, на тыльной стороне ладони появлялся узор из символов. Чем сильнее становился чародей, тем больше линий (ступеней) проявлялось на рисунке. Так же с помощью символов и их перестановок маг мог влиять на собственную физическую силу, скорость и выносливость, достаточно было объединить руны в особой последовательности для каждого нового рангового кольца.

Тамэо вытянул ладонь и обратился к магии. На коже проявился Круг Искателя, на котором были чётко видны четыре пояса из символов. По особым группам из узоров было понятно, что Тамэо развивал в большей степени скорость, ловкость и магию молний, а физической силе уделял минимум внимания.

Вздохнув, осуждённый положил руку на жёлтый кристалл. Экзекуторы в странных балахонах встали вокруг и начали читать молитвы, уж очень смахивающие на древние заклинания.

Тут же руны на полу эшафота вспыхнули алым пламенем. Тамэо почувствовал, как из его тела будто вырывают саму душу. Несмотря на данное себе обещание, Тамэо закричал от резкой боли, пронзившей всё его тело.

Феерия вспышек длилась всего секунду, после чего руны погасли, а молитвы прекратились. Тамэо без сил повалился вниз. В последний момент ему показалось, что в толпе он увидел лицо наставника. Моди улыбался, с наслаждением смотря на страдания бывшего ученика.

— С этого момента вы более не Искатель, — возвестил чиновник. — Нарекаю вас Предателем королевства. Пусть этот «титул» навечно очернит ваш путь и станет предзнаменованием остальным, что закон превыше всего!

Один из экзекуторов поднял с земли заранее приготовленный раскалённый прут. Двое других служителей схватили Тамэо за руки и разорвали рубаху, оголив плечо. Истязатель без зазрения совести прислонил полыхающее жаром клеймо к коже осуждённого, оставив на нём уродливый символ Предателя.

— На этом считаю, что суд свершился, — высокопарно проговорил чиновник. — Все могут расходиться.

Постепенно площадь и правда начала пустеть. Тамэо бесцеремонно скинули с эшафота на каменную мостовую, словно он был мусором, а не человеком. Появились рабочие, начавшие разбирать деревянную конструкцию, не обращая на скорчившееся тело никакого внимания. Мир словно в мгновение ока забыл о существовании «Великого мечника Анора».

День близился к вечеру. Постепенно пламя над Башней начало тускнеть. Прохлада и лёгкий ветер коснулся бледной кожи, Тамэо открыл глаза и сделал глубокий вдох.

— Я ещё жив, — произнесли иссохшие и потрескавшиеся губы. — А казалось, что отправлюсь в мир духов.

Тамэо постарался сначала сесть, а после и подняться на ноги. Всё тело болело, в ногах не было сил. Невзирая на то, что на нём не было ран, кроме ожога от клейма, Тамэо чувствовал себя покойником. Лишение магических сил для Искателя было равнозначно потере дыхания.

— Я… я…

Тамэо посмотрел на внешнюю сторону своей ладони. Как бы он не старался, но Круг Искателя не проявлялся.

— Просто человек… привыкни к этому, — сам себе проговорил Тамэо, медленно плетясь к ближайшему проулку, чтобы скрыться от взглядов проходящих мимо зевак и тыкающих в него пальцами детей.

У Тамэо не было чёткого плана, как действовать дальше. Но одна из мыслей вывела его из забвения.

— Миюки, — прошептал Тамэо.

Вспомнив об оставленном в поместье пауке, Тамэо вдруг почувствовал себя лучше. Зверёк мог стать новым другом, ради которого стоило жить. Эта соломинка могла вытащить бывшего Искателя из пучины, не дав ему провалиться в бездну отчаяния.

— Если уж у меня нет больше целей, то буду жить ради неё.

Мысль о том, что его ещё кто-то ждёт, приободрила Тамэо. Казалось, что даже силы в ногах прибавилось. Но возможно, что это просто тело постепенно привыкало к отсутствию маны.

— Уедем вместе подальше, осядем в далёкой деревне, — мечтал Тамэо, бредя в сторону своего поместья. — Может, всё это даже к лучшему. Всяко лучше, чем сгинуть во время рейда в Башне.

В одном из тёмных закоулков послышался женский крик. Было похоже, что кого-то грабят.

Тамэо инстинктивно призвал свой меч, но тот не явился. Клинок, как и кольцо инвентаря, забрали стражники ещё несколько дней назад.

— Чёрт, — насупился Тамэо. — Это уже не моё дело…

Бывший Искатель собрался идти дальше, но крик повторился. Похоже, что женщине нужна была помощь.

Тамэо огляделся, но не увидел поблизости стражников. Да и откуда им взяться в такой дали от центра города. Сейчас всё зависело лишь от решения свежеиспечённого Предателя. Можно было просто уйти либо ввязаться в драку.

— Оно тебе надо? Дурак! — сам на себя ругнулся Тамэо, поднимая с земли какую-то палку и бросаясь в тёмную подворотню. Невзирая на слабость и обиду на королевство, он не мог бросить женщину в беде.

Искомое место оказалось более мрачным, чем предполагал Тамэо. Свет с вершины Башни почти не доставал сюда, от этого казалось, что здесь уже наступил поздний вечер. Высокие дома по обе стороны от проулка тесно жались друг к другу. Возле заколоченных окон болтались куски истлевшей ткани, а по стенам ползли пятна давно засохших помоев.

Возле одной из перекошенных дверей копошились три человека. Двое явно были мужчинами, одетыми в тёмные куртки. В руках они сжимали короткие кинжалы. Третьим же присутствующим была молодая женщина, облачённая в синее платье.

— Эй, что вы тут устроили? — гневно крикнул Тамэо. — Отпустите её!

Грабители посмотрели на прибывшего «спасителя невинных» и переглянулись. Похоже, что присутствие Тамэо мало напугало их.

— А вот и добыча, — проговорил бандит, подмигнув напарнику.

— Самое время, — поддержал второй. — Закончим с ним быстро и вернёмся к другим делам.

Под «другими делами» грабители явно имели в виду испуганную женщину в платье, что от страха забилась в угол и взирала на всё происходящее испуганными, полными боли глазами.

Тамэо вдруг улыбнулся и принял боевую стойку, сжимая в руке палку вместо меча.

— Рывок! — рявкнул он.

И… ничего не произошло. Магия не отозвалась на привычное заклинание первой ступени.