Магическая казнь была одним из самых страшных наказаний. Человеку сохраняли жизнь, но лишали его магии и ступеней (уровней) развития. По сути Искатель становился обычным человеком, что для многих было даже хуже смерти.

— Магическая казнь?! — раздался голос наставника Моди. — Это просто возмутительно!

Тамэо вынырнул из беспамятства, голос учителя придал сил. Возможно, что не всё ещё потеряно, к Моди могут прислушаться и смягчить наказание.

— Вы хотите что-то добавить? — спросил Север. — Если вам есть что сказать, то мы выслушаем.

— Магическая казнь это слишком слабое наказание за подобный проступок! — вдруг выкрикнул Моди, стукнув кулаком. — Я требую, чтобы выродка обезглавили! Лишь его отрубленная голова искупит сотворённое безумие.

Тамэо не мог поверить в услышанное. Всё вокруг начало казаться сном. Наставник не мог так поступить с учеником, которого он воспитывал с самого младенчества. Он лично взрастил его и сделал тем, кем он являлся сейчас.

— Наставник… почему? — вырвалось из уст ошарашенного Тамэо.

— Закрой свою мерзкую пасть, отродье! — зло прорычал Моди, а после обратился к Совету: — Вы боитесь лишить эту тварь жизни, потому что страшитесь его деда, Акан Вардо? Признайте уже, что Палач мёртв и не оглядывайтесь на его тень!

— Господин Моди, вы забываетесь, — ответил судья Север, позволив красному пламени вспыхнуть в глазах. — Но в этот раз я прощу вам неучтивость. Совет не боится Палача Акан Вардо, но признаёт его заслуги перед королевством. Однако сегодня это к делу не относится. Суд уже принял решение и обжалованию оно не подлежит! Как только будет завершена подготовка, магическая казнь свершиться. На этом всё!

Наставник Моди ещё раз зло стукнул кулаком по деревянным перилам, а после гневно покинул зал. В последний момент он бросил на Тамэо полный кровожадности взгляд. «Ненавижу» читалось в его глазах.

К полностью обескураженному Тамэо подошли два гвардейца.

— Сдайте своё оружие, — сказал один из них.

Тамэо поднял на гвардейца непонимающий взгляд. Искатель был слишком разбит, чтобы воспринимать то, что твориться вокруг.

— Ваше оружие! — повторил солдат. — Вас велено отправить до казни под стражу. Всё имущество и оружие изымается. Отдайте ваш меч, это приказ!

Тамэо встал со скамьи и призвал Игасиль. Легендарный меч тихонько зазвенел на свету и тут же затих. Тамэо последний раз посмотрел на подарок деда и передал его гвардейцу. Солдат принял его, но смог удержать в руках лишь с большим трудом. Для обычного человека этот клинок весил непомерно много.

Тамэо отвели в подвалы при дворце. Ходили слухи, что под замком расположены сотни туннелей с тысячами тесных мокрых камер, в которых гнили все неугодные. И эти слухи были недалеки от истины.

Тюремная комната осуждённого на магическую казнь Искателя соответствовала всем представлениям о королевских темницах. Лишённая окон коморка имела внутри лишь соломенную «кровать», да отверстие для слива отходов в самом углу. Неровно выдолбленная дыра являлась одновременно и туалетом, и вентиляцией, а потому вокруг стояло просто ужасающее зловоние.

Но Тамэо мало волновало окружение. Он был полностью раздавлен и никак не мог принять случившееся. В одно мгновение из богатого Искателя, надежду королевства, он превратился в нищего узника, обречённого на забвение.

— Эй, Тамэо! — раздался знакомый голос.

Возле решётки появилась голова Сая. Наследный принц зорко оглядывался по сторонам, словно боясь, что его обнаружат.

— Ты там уснул, что ли?! — снова зашептал принц.

— Сай? — усомнился в увиденном Тамэо, заставив себя сфокусировать на решётке взгляд. — Зачем ты здесь. Решил поиграть в благородство и помочь мне сбежать? Или хочешь поглумиться? Я уже ничему не удивлюсь…

— Идея с побегом хороша, но боюсь, что не могу помочь тебе, — голос Сая упал, он словно извинялся. — Даже отец не стал бы оспаривать сейчас решение Совета. Я просто не могу…

— Тогда зачем пришёл?

— Я хочу извиниться. Мне действительно жаль, что всё так произошло. Я не думал, что они решаться на магическую казнь внука Палача. Наставник сказал, что это необходимо, чтобы ты принял вину. Но…

— Наставник? — буркнул Тамэо. — Ты разве не слышал, как он требовал моей смерти?

— Я… я и сам не понимаю, что с ним стряслось.

— Зато я теперь понимаю, — насупился Тамэо. — Он просто ставит твоё честное имя выше моей жизни. Наставник решил пожертвовать мной, чтобы я уже никогда не разболтал о том, кто именно виновен в появлении пророчества.

Тамэо внимательно посмотрел на друга, а после спросил:

— Скажи, если бы ты изначально знал, что меня казнят, сказал бы ты на суде правду?

Сай потупил взор.

— Прости, — произнёс он тихо. — Но правда в том, что для меня моя жизнь важнее.

— Зато честно, — хмыкнул Тамэо. — Ладно, можешь не переживать за своё «честное имя». Я уже принял вину на себя и не стану сворачивать назад. Дед учил меня, что благополучие королевства важнее всего…

— Я… прости…

— Уходи уже! — рявкнул Тамэо, отворачиваясь. — Мне нужно отдохнуть перед тем, как из меня вырвут магическую силу. С этого дня мы больше не друзья, Сай. Запомни это.

Наследный принц ещё несколько минут молча стоял возле тюремной камеры, не в состоянии подобрать нужных слов.

— Ещё раз прости, — наконец вымолвил он. — Ты сильный. Уверен, что выживешь и без магии. Прощай… друг…

Сай медленно отошёл от решётки и двинулся по коридору, стараясь не шуметь. Тамэо же остался наедине со своими мыслями. В голове у него не было ничего, кроме мыслей о свершившемся предательстве.

— Хватит уже жалеть себя! — вдруг яростно зашептал Тамэо. — Этот трусливый придурок прав. Я выживу, несмотря ни на что. Разве дед опустил бы руки? Разве он ныл бы, забившись в угол? Нет! Это не конец, а лишь новое начало!

Глава 4

Неизвестно, сколько прошло времени с момента, как закончился суд. Отсутствие окна в тюремной камере мешало ориентироваться. Однако Тамэо казалось, что ночь на день сменилась уже множество раз.

Но это время не прошло даром. Тамэо полностью смирился со своей судьбой и перестал бояться. В конечном итоге почти всё население королевства — это обычные люди. Не было ничего зазорного в том, чтобы стать простым человеком.

— Стану охотником или фермером, — мечтал Тамэо. — Переберусь в дальнее поселение, где никто не слышал о Предателях. Всё будет хорошо. Ведь так, дедушка?

Пред взором узника предстал его дед, что опирался широким двуручным мечом о землю. На лице Палача была печаль, а голова осуждающе качалась из стороны в сторону.

— Знаю-знаю! — вздохнул Тамэо. — Не такой судьбы ты желал для меня, но ничего уже не исправить.

Возле решётки, ведущей в коридор, послышались шаги.

— Заключённый Акан Тамэо, — раздался голос охранника. — Пришло время для вашей казни. Мы отведём вас к эшафоту.

— Давно пора, — хмыкнул Тамэо, поднимаясь с соломенной постели. — И как там на улице, тёплый денёк?

— Ветрено, — ответил конвоир лишённым эмоций голосом. — Вы готовы?

— Всегда готов! Ведите меня… в последний путь.

Тамэо заставил себя отбросить печали. Он выглядел расслабленно и уверенно. Но холодный червь страха всё же точил душу изнутри, хотя и был загнан в самые дальние уголки сознания.

Узника препроводили на центральную площадь города. Она была построена на двух мостах, что перекинулись через Пещерную змею (река, на берегах которой возведена столица). Даже в сухой летний день поток воды неистово бушевал под каменным покрытием, а в момент весеннего половодья шум становился по-настоящему пугающим.

Эшафот для магической казни был построен в самом центре площади. Он был похож на место проведения обряда. На дощатом полу, покрытом белой материей, были нанесены особые руны, по углам горели вечные факела, а у лестницы стояли облачённые в длинные балахоны экзекуторы.

Судя по часам на ближайшей колокольне, на улице был полдень. Несмотря на это, на площади собралась целая толпа народа. Зеваки пришли посмотреть на магическую казнь, сочтя это достойным развлечением. К тому же весть о новом пророчестве уже разлетелась по королевству, и люди хотели выместить злость на том, кто повинен в этом.