Шэрон бросилась за ним, но тут же всадила в голую ногу (не считать же обувью – носок) занозу.

– Ы-ы-ы-ы! – рухнув на землю, она схватилась за ногу и выдернула из пятки длинный кусок щепы. – Проклятье!

Сзади бухнула дверь и на пороге появилась Рита, что сжимала в руках охотничье ружьё-двустволку.

– Дочка! Что случилось?

– Кто-то залезть пытался к нам… – Шэрон встала и поморщилась. – Я ногу рассадила… Проклятье!

Рита исчезла в доме и появилась с легким пледом, в который она заворачивалась, когда дремала на веранде.

– Держи… – она кинула плед дочери. – Пошли, посмотрим…

Шэрон закуталась в плед и, нацепив мамины тапки, пошла, смотреть, куда делся ее ночной гость. Вполне возможно, что быстро убежать он не мог – в конце концов, с пулей в плече долго не побегаешь…

Следы крови быстро оборвались. Причем, судя по количеству пятен – раненный Шэрон тип, каким-то образом ухитрился остановить кровь и таки убежать. Следы свои он особо не скрывал – ряд отпечатков голых ног, хорошо заметных на земле даже при свете фонаря.

Судя по отпечаткам, ночной гость Шэрон, в отличие от неё не боялся заноз и камней и бегал по улице с такой же легкостью, как и сама Шэрон – будучи в обуви.

Тут же нашлись и следы что вели к дому – кем или чем бы ни было существо, что пришло в гости к Шэрон, оно пришло из леса, обошло дом и залезло на стену, дабы посмотреть в окно… Сказать по правде ему повезло – он застал женщину спящей на полу, да еще и голой. Было на что посмотреть, если уж совсем цинично.

Подняв пистолет Шэрон, пошла по следам и уткнулась в какую-то груду ткани… Не успела женщина посмотреть, что это такое, как груда зашевелилась и застонала.

– Франсуаза? Это ты? О Господи! Что с тобой…

Франсуаза! – Шэрон присела рядом с девушкой и потрясла её за плечо.

Франсуаза выглядела ужасно. Со стороны казалось, словно ей вытерли пол во всей Ратуше, от чердака, до подвалов. Девушка была окровавлена и находилась на критической стадии нервного истощения.

– Шэрон… – прошептала она. – Шэрон… Я его видела… Я видела его…

– Кого ты видела?

– Убийцу девочки… Спрячь… Не вези меня, в больницу… Они меня убьют…

Шэрон сунула пистолет за пояс и приподняла Франсуазу – девушка оказалась очень лёгкой.

– Врача вызвать? – проговорила Рита.

– Нет. Не надо пока… – Шэрон посмотрела по сторонам.

Следов самой Франсуазы не было – от неё уходили в сторону леса две цепочки следов. Одна шла из леса, другая, в лес. Что всё это значило – было понять относительно легко – Франсуазу принес сюда этот странный тип, которого Шэрон подстрелила. Тот самый человек-зверь. Он принёс девушку сюда, оставил лежать и полез на стену заглядывать в окно…

Зачем? Проще было оставить Франсуазу на пороге, постучать в дверь и удрать – с его-то скоростью бега он слинял бы до того как Шэрон или Рита вообще-бы проснулись… С другой стороны – что взять с этих жутких созданий… Вдруг он уже не первый раз лазает по стене – посмотреть на Шэрон?

… Затащив Франсуазу в комнату, Шэрон и Рита принялись ее раздевать. Девушка была в жутком виде – впечатление было такое, словно она бежала через весь лес, продираясь через кусты и поросль. Ко всему прочему правая её нога жутко опухла и посинела. Однако перелома там не было – даже вывиха не было. Девушка просто, хоть и сильно подвернула стопу. Однако перелома или вывиха не было – дня за три все пришло бы в норму даже без помощи врача.

– Шэрон… Я его видела… Он пришёл туда – на место преступления. Я видела его… Он там ходил… Смотрел… Искал что-то… Я знала, что он придет, и сделала себе "лёжку" на дереве. Лежала там и смотрела за ним… Я его видела… Он пришёл ночью. Приехал на машине, но оставил её на дороге… – Франсуаза сглотнула.

Рита принесла немного остывшего чая, и они с Шэрон напоили Франсуазу. Девушка жадно выпила чай и, глядя, в потолок продолжила:

– Он ходил там – то месту преступления, что хранило следы его убийства… Смотрел под ноги и светил фонарём… Они всегда возвращаются на место убийства… всегда. Их туда тянет их звериная натура…

Однако Шэрон знала, что изувер искал на месте преступления – одну из косичек убитой им девушки.

– Я видела его… А он меня не заметил. Потом я побежала к тебе…

– Почему не к шерифу?

– За шерифом следят… Вильф или кто-то из его людей… Они не спускают с него глаз… Думаю, что и его телефон тоже прослушивают. Это страшные люди. И странные… Берегись их… Но это не самое главное…

Франсуаза дождалась, когда ей перебинтуют ногу и снова захрипела:

– Шэрон… Шэрон… Слушай меня… Оно всё серьёзно… Очень серьёзно… – шептала Франсуа. – Скользящая Во Тьме совершила Призыв… Она просила Вендиго, что бы тот пробудил Боящихся Грома от их спячки и направил их силу на тех по чьей вине погибла ее дочь… Она совершила ритуал. Она совершила ритуал… Великий Маниту…

– Кто такие Боящиеся Грома? – удивилась Шэрон.

И вздрогнула – Рита сильно побледнела и прижала руку к губам.

– Ритуал… – прошептала Рита. – Франсуаза… Девочка моя… Она что, призывала "громовиков"? Она с ними… Общалась? Она заключила с ними… Сделку?

– Да… – прохрипела Франсуаза.

Затем ее тело обмякло, мышцы лица как-то ослабли, и она погрузилась в сон. Причём очень глубокий.

– Громовики? Кто это?

– Сядь…

– Мне надо снять с неё останки одежды и вымыть. У неё куча царапин.

– Ладно. Тогда стой… Громовики – это древний миф нашей Долины Молний. О них знают только некоторые старики и старухи… – Рита прошлась по комнате. – Это кто-то, кто живёт в глубине нашей долины. В чащобе леса. Там есть старинный особняк… Не знаю, кто его построил, но поговаривают, что данное строение создавал не простой зодчий. Индейцы его обходят стороной, а если какой грабитель решит туда залезть – то больше его никто не увидит… Это страшное место. Очень страшное. В нём и живут "громовики". Мы не знаем, кто они и никогда не стремимся этого узнать. Понятно только то, что это чудовища. Они не интересуются людьми. Не лезут в наши дела и совершенно нас игнорируют…

– Однако ты знаешь, что кто-то с ними заключает какой то ритуал… Что это?

– Ну… Ходили слухи, что дед нашего шерифа погиб не от рук бандитов, как нам говорит, а от рук "громовиков"… там была странная история… – Рита посмотрела на дочь. – Помнишь Старую Мэй? Она умерла три года назад от старости… Я ходила к ней и сидела когда она слегла. Старая Мэй, однажды, попросила притащить ей бутыль можжевелового самогона – того что варил её непутёвый внук, что в итоге им же до смерти и упился. Я ей принесла, а она сию бутыль «приговорила» и видимо приняв меня за свою близкую подругу – коя на то время уж второй год как на кладбище была, стала рассказывать… рассказывала, что когда дед нашего шерифа решил взять себе новую жену, то свою старую, вместе с дочкой решил извести.

– Как извести?

– Да просто – взял ружье и начал палить. Жену убил, а его дочка – она в лес убежала. Он за ней… С ружьём… – Рита посмотрела в окно и села за кухонный стол, несколько нервно разглаживая скатерть. – Ну, там его и убило что-то. Из леса его в мешках вынесли. Нескольких.

– А дочка?

– Кудряшка Анжелина? Спустя четыре года она вернулась. Странная. Повзрослевшая. Мрачная. Причём пришла в хорошем платье и новой обуви. Да еще с деньгами… Уехала из города и больше не возвращалась… – Рита вздохнула. – Однако рассказала Старой Мэй – они тогда были одногодки, что ей в лесу, какие-то «странные люди» помощь оказали… А кто? Не сказала. Называла их только "громовики" и говорила что, мол, они злые. И к ней отнеслись снисходительно лишь потому, что она тогда ребёнком была – а они детей не убивают. Мол только люди убивают детей, а «громовики» – жуткие и злые чудовища, но не люди. А потому они не могут детей убивать. И лучше жителям города этих «громовиков» не искать. И с ними ссориться нельзя. Да и общаться – тоже. Вот и всё. Потом уехала и больше ее никто не видел…