К тому времени, когда они нашли-таки труп дракона, солнце клонилось к закату, а саму тушку усиленно охраняли. Причём не кто-нибудь, а несколько магов, а также один знакомый Виталику чернокнижник. Кого-кого, а его геймер встретить не ожидал.
— Панос? — удивилась Шлюмаша. — Но ведь ты же…
Адепт тёмных искусств, и правда, выглядел нежильцом. Цвет кожи варьировался от светло-зелёного до сине-фиолетового, щёки впали, от бледных губ явно отошла кровь. Грязная ряса не давала рассмотреть все детали, но уже по лицу и рукам чернокнижника несложно было понять, с ним что-то сильно не так. Однако было непохоже, что стоящих рядом королевских чародеев это смущает.
— Мы знакомы? — на лице Паноса не отобразилось ни малейших эмоций. — Прошу не подходить к дракону, его тело — собственность короля.
Монотонный голос слабо походил на писклявую манеру речи мага, встреченного Витюхой в замке графа Блевонского. Не оставалось сомнений, что перед ними нежить. Правда, довольно разумная.
— Я только спросить! — попытался прорваться к туше Тошнило. — Честное бардовское! Ай!
Материализовавшийся из воздуха волшебный кулак смачно врезал по наглой бардовской морде. Н-да, здесь придётся включать дипломатию.
— Ребята, давайте жить дружно! — решил издалека подойти к делу Виталик. — Мы не какие-нибудь там мародёры. Мы профессиональные охотники на драконов, которые спасли вчера не одну жизнь. Нам нужно лишь отпить чуток крови, чтобы отсрочить проклятие, и усё.
Но чернокнижник лишь отвернулся — казалось, его совершенно не интересовали доводы, просьбы, угрозы. Приказали охранять труп дракона, он его и охранял, словно послушный пёс или бездушный робот. Обаяние Шлюмаши не трогало его ни на йоту. Чего нельзя было сказать о более эмоциональных придворных волшебниках.
— Пф, охотнички недоделанные! Видели мы вчера вашу работу, вернее, полное отсутствие оной. Свалили все куда-то на восток грабить караваны и недоросликов, вот драконы за это время страх всякий и потеряли. Шиш вам теперь, а не кровушка! Идите, охотьтесь, выполняйте свой долг! Хватит халявы, не для того вас готовили.
Что ж, говоривший маг явно имел право на возмущение. Волосы на его бороде и голове были опалены, от бровей остались одни воспоминания, на лбу и кистях рук виднелись ожоги. В отличие от Сутенёров Конца, он участвовал в битве с драконами, а не только убегал или прятался.
— Послушайте, мы потеряли вчера двух людей и корову, — несмотря на то что драконоборцы проявили себя не самым героическим образом, они всё же понесли достаточно потерь, чтобы рассчитывать хоть на какую-то компенсацию. — Так что не сравнивайте нас с авантюристами, болтающимися незнамо где! — в свою очередь возмутилась Шлюмаша.
— Корову? — удивился опалённый волшебник.
— Да, корову! Она была верховым животным кобольда, — лучница указала на скромно стоящего в сторонке Даикина. — Очень умная, кстати. Умела играть в футбол, танцевать и приносить нужные вещи. Если бы дракон не сожрал Му-у-уну Лизу, то наверняка слопал бы вместо неё пару людишек.
Критическое попадание! На глазах волшебника навернулись слезинки:
— Корову… До того, как стать магов, я жил в деревне, и у меня тоже была любимая коровка! Её звали Му-у-уха Бляха, потому что вокруг неё всегда вился рой мух. Я так любил свою Му-у-уху! А потом она перестала давать молоко, и её съели.
Трогательная история Му-у-ухи Бляхи не тянула даже на ток-шоу по телевизору, но Шлюмаша решила воспользоваться ситуацией и морально поддержать мага:
— Ну тихо-тихо, не расстраивайся, все коровы попадают в Рай. Наша корова ещё поиграет с твоей на небесном лугу, верь мне. На, возьми мой платок, утри слёзки.
Убитый горем волшебник с благодарностью принял предложенную лучницей тряпочку. Немного успокоившись, он с усталым видом махнул в сторону лежащей позади него туши:
— Ладно. Так и быть, можете пырнуть труп дракона и испить его крови. Ни с него, ни с короля не убудет. Тем паче, что королю этот трупешник по барабану. Это его начальник, — маг кивнул в сторону безучастно стоящего рядом Паноса, — приказал охранять тела тварей. А ни он, ни его соратники у меня доверия не вызывают. Наши вчерашние спасители пришли к нам на помощь не по доброте душевной, тут к гадалке не ходи, что-нибудь да потребуют. Так что пейте, пока есть возможность. Совсем скоро, уже сегодня после заката, в главном зале цитадели состоится совет, на котором выступит граф Блевонский. И сдаётся мне, Срединные Земли не ждёт ничего хорошего от этого выступления…
Товарищам Шлюмаши повторного приглашения не потребовалось, они сразу прокололи копьём сочленение чешуек дракона и по очереди пили остывшую за день кровь. Только лучница и кобольд, на которых не было наложено проклятье драконоборцев, внимательно слушали откровение сочувствовавшего потере их коровы волшебника.
— Граф и его чернокнижник наверняка будут убеждать короля, знать и нас, традиционных волшебников, снять запрет на использование чёрной магии. С учётом вчерашней демонстрации силы тёмных искусств, а также отсутствию сдержек со стороны крупнейшей магической гильдии недоросликов, думаю, что король, а в вместе с тем и все остальные, запрет хотя бы временно снимут. И тогда, всего через пару лет, таких, как вот он, — волшебник снова указал на Паноса, — станет не десяток, а сотни.
Убитый Калкашем адепт чёрной магии не выражал никакого интереса к обсуждению темы. И Виталик подумал, что волшебник прав только отчасти, опасность не в таких вот марионетках, а в кукловодах, которые подобными марионетками управляют.
А живых полуразумных мертвецов вскоре действительно станет больше. И постепенно они заменят собой всех обладателей высоких титулов. Власть незаметно перейдёт в руки Мраза. Ну или кто у них там за главного?
— Нам надо попасть на этот совет, — уверенно заявила Шлюмаша. — Чтобы предотвратить катастрофу. Во имя Му-у-ухи Бляхи, ты нам поможешь?
Волшебник нехотя, но всё же кивнул. Он знал, что идёт на большой риск, но риск был неизбежен в любом случае. В мире чёрной магии светлые колдуны станут одной из первых мишеней.
Судьба Тысячи Пещер — тому наглядное подтверждение.
Глава 32. Триумф чёрной воли
Человек нахально думает, что главные вопросы бытия — это «что делать?» и «кто виноват?», но реально волновать его в конце пути будут совсем другие, а именно «где я?» и «кто здесь»?
Виктор Пелевин
Провести в главный зал цитадели всех драконоборцев было, естественно, невозможно. Тем не менее, пользуясь всё ещё царившей повсюду неразберихой, Василдуй — так звали симпатизирующего коровам волшебника — сумел провести за собой Шлюмашу, Бомжака и Тошнило. Виталик предпочёл бы компанию Рыжеборода с кобольдом, но они уж слишком бросались в глаза, поэтому от этой идеи пришлось отказаться. Что ж, друид, как ни крути, хоть что-то понимал в магии, а бард знал основы придворного этикета. Притворившись обслугой какого-то знатного пижона, растерявшего вчера своих настоящих слуг, они пристроились в дальнем конце зала, где вот-вот должен был начаться совет власть имущих. Шлюмаша с любопытством разглядывала собравшуюся элиту Срединных Земель.
Король не производил впечатления сильного лидера. Пухленький, рыхлый, с бегающими туда-сюда глазками. Как такой размазне хватило смелости наблюдать с вершины башни за эпической битвой с драконами, ускользало от понимания геймера. Хотя, вполне возможно, причиной неприязни Виталика была некая схожесть короля и генерального директора в его офисе. Пожалуй, это был второй человек в компании, после главбухши, которому игроман желал всего самого худшего. Маленькие зарплаты, постоянные придирки и замечания, впаривание сказок про общее дело, про одну семью, карьерные перспективы — нет, все начальники, определённо, скоты. А король — это ведь тоже начальник, следовательно, он негодяй, правильно? Короче, король Виталику очень не нравился.
