Раздался одобрительный грубый хохот. Не меньше полудюжины мужчин оценивали необычную добычу товарища.
— Да ты прям как в сказке про царевну-гадюку, будущую жёнушку подстрелил! Вот только больно хороша «лосиха»-то для тебя. Такой в мужья нужен кто-нибудь посолиднее. Могу свою кандидатуру, например, предложить.
Голоса говоривших мужчин показались Виталику очень знакомыми, а уж речь третьего он опознал моментально:
— Дайте мне осмотреть её рану, женихи недоделанные! Так, здесь точно требуется очистка кишечника…
Во Вратах Барана был лишь один человек, помешанный на промывке прямой кишки — его великолепие Клизмазар!
— А можно я её трусы заберу? — голосок кобольда тоже нельзя было ни с чем перепутать. — Красивое…
Мужчина аккуратно опустил свою ношу на землю, так что Виталик наконец смог увидеть родное Братство Конца. Косоглаз, Клизмазар, Долбодор и Даикин с любопытством рассматривали раненную в задницу лучницу. Вскоре к ним присоединились остальные члены банды славного рыцаря.
— Эм, дамочка, конечно, весьма аппетитная, но мы же не будем её на ужин готовить, ага? — Многокашиел с жалобным видом потёр своё пузо. — Косоглаз, ты бы хоть раз в жизни попал в кого надобно!
— Да всё он нормально попал, надо только отполировать это дело, — плотоядно ухмыльнулся Онанистус, подмигивая лучнице своими маслянистыми глазками.
— Это кто? А мы кто? Где сэр Витальевич? — недоумённо почёсывал плешивую голову Маразматис.
— В самом деле, кто вы, прекрасная леди? — сразу начал льститься к лучнице бард Тошнило. — Скажите мне ваше имя, и я клянусь, я прославлю его своими песнями на весь мир!
Подошедший следом за бардом Бомжак лишь мельком взглянул на незнакомую женщину:
— Охотница она. Я таких в лесу встречал пару раз. Отбитые бабы.
— Эт почему это отбитые? — уточнил у друида бывший оруженосец сэра Витальевича, выглядевший постаревшим лет эдак на десять с момента гибели рыцаря.
— Да потому что только отбитая баба пойдёт одна в лес охотиться, — пожал плечами Бомжак. — Мы же в средневековье, патриархат, все дела.
— А-а-а, — с понимающим видом кивнул Чреволюб. — Вот оно чё, друидыч.
— Мы таких душили-душили, — вставил свои пять грошей Гнидодав. — Душили-душили…
— Могу трусы подлатать, — предложил свою неоценимую помощь Криворучкин.
— Да отойдите вы уже от неё! — грубо растолкал мужчин гном. — Дайте хоть стрелу из задницы вытащить. Прости, дорогуша, сейчас будет больно…
Героиня Виталика без всякого участия геймера издала пронзительный вопль. У него аж мурашки пробежали по коже. Должно быть, было действительно больно.
— Тихо-тихо, всё, вытащил, — Рыжебород продемонстрировал стрелу, явно не самого лучшего качества. Похоже, недорослики обчистили Братство Конца подчистую: ни на ком из ребят больше не было эпичных доспехов, вместо элитного оружия у всех снова виднелись грубые ножи и дубинки. — Сейчас надо будет рану промыть. Эй вы, отойдите все! Нечего на чужие задницы пялиться. Так, я не понял, считаю до трёх: раз…
Окружившие лучницу мужчины с явной неохотой отворачивались или отходили от мускулистого гнома. Только Даикин до последнего с надеждой смотрел на видневшиеся под порванными лосинами труселя.
— Красивое, — грустно вздохнул кобольд, после чего наконец ушёл ковыряться с личинками, которые выковыривал из-под большого булыжника.
Рыжебородый гном принялся шустро обрабатывать рану, промывая и обматывая её относительно чистыми тряпками.
— Прошу простить моих сотоварищей, они немного одичали за время нашего долгого путешествия. Меня зовут Рыжебород, я в нашей команде за лекаря. Команде, гкхм… Ладно, можно назвать эту шайку и так.
— Я Шлюмаша, — представил своего нового персонажа Виталик. — Ты теперь здесь за главного?
Виталику было лень заморачиваться с отыгрышем, поэтому его вопрос слегка озадачил знакомого по прежним игровым сессиям персонажа. Тот почесал свою бороду:
— Ну да, можно и так сказать. Ещё пару недель назад мы гордо именовались Братством Конца, следуя за сэром Витальевичем, но сейчас от прежнего названия актуально только последнее слово. Нашего лидера — настоящего лидера — больше нет, и теперь мы бесславно возвращаемся в Срединные Земли. Барон Мангор будет недоволен нашим провалом, поэтому мы предпочитаем лесные тропинки…
«Ещё бы, так облажаться со штурмом Крысиного Лаза!» — про себя отметил Виталик, совершенно позабыв о главном лице, ответственным за провал. Но зачем помнить о неприятных мелочах, пускай рефлексией занимаются неудачники, правильно?
— Ты прав, гном, с бароном, а уж тем более с графом Блевонским лучше не связываться. У меня двоюродная сестра в замке графа прислуживает, там такая чертовщина творится, ты не поверишь! — на ходу сочинял относительно правдоподобные объяснения геймер. — Хана недоросликам-заложникам в замке, зуб даю.
Рыжебород посмотрел на Шлюмашу со смесью уважения и недоверия. Уважения, потому что та была явно неплохо осведомлена о делах власть имущих. С недоверием, по той же самой причине.
— Эм, возможно, возможно. Но вот о ком я переживать точно не стану, так это о недоросликах, — через какое-то время пожал могучими плечами гном-монах-лекарь.
Шлюмаша кивнула:
— Недорослики — падлы, но и среди них есть нормальные пацаны. Да и девчата бывают весьма ничего, — Виталик невольно вспомнил туповатую, но преданную Сруль. — Н-да, так куда, говоришь, вы теперь направляетесь? Срединные Земли-то довольно обширные.
Гном почесал ирокез, утративший прежнюю яркость и форму, посмотрел на поедающего личинок кобольда:
— Не знаю, Шлюмаша, не знаю. Но точно как можно дальше от владений графа Блевонского, магов и прочих злодеев. Ты ведь местная, раз так спокойно охотишься одна в этих землях? Как считаешь, рука Блевонского здесь до нас не дотянется?
Полулежащая лучница покачала головой. Управлявший ею задрот уже решил, куда следует направить Братство Конца. Честно говоря, давно следовало посетить это место:
— В сельской глуши граф властвует безраздельно. Раньше или позже вы наткнётесь на его людей и, если им действительно даны указания на ваш счёт… Нет, гном, не в том направлении думаешь.
Виталик выдержал театральную паузу — не потому, что был умелым оратором, просто так совпало, что ему нужно было вытереть рот после съеденного в процессе игры бутерброда.
— Если хотите спрятаться от графа, вам нужен город. Большой город. Самый большой из возможных!
В глазах Рыжоборода засветилось понимание, он кивнул:
— Врата Барана.
Столица Срединных Земель. Легендарный город. Хотя в чём именно его легендарность, Виталик не знал. Но раз уж игру назвали в честь города, значит, определённо стоит в нём побывать, правильно?
— К тому же в большом городе наверняка найдётся куча заданий для бывалых искателей приключений, — подмигнула Шлюмаша. — Можно будет подзаработать деньжат, приодеться и… — Виталик вовремя остановился, помня, что не стоит использовать это слово.
— Прокачаться, — закончил мысль Рыжебород. — Знаешь, ты мне напоминаешь нашего прежнего лидера. Такой же исключительный прагматизм.
«Ну ещё бы», — ухмыльнулся Виталик. — «Кто же ещё вас, средневековое быдло, в нужное русло направит? Кстати, что там Бомжак ляпнул про средневековый патриархат? Похоже, лучнице придётся долго завоёвывать всеобщее уважение. Ох уж эта мизогиния, Жанны д’Арк на вас нет!» — последовательность суждений никогда не была сильной стороной геймера.
— Я, конечно, не хочу навязываться, но, — решил проверить гипотезу о волшебным «но» игроман, — но думаю, что могу быть вам полезной. Дюжина мужиков вместе с девушкой обычно внушает людям куда больше доверия, чем просто дюжина мужиков.
Снова уловив недоверие в глазах гнома, Шлюмаша добавила:
— Надоело мне в деревне торчать. Хочется в люди выбиться, за аристократа замуж выйти, сесть мужу на шею. В нашем Мухолупинске-то фиг жениха найдёшь адекватного. Так что буду вести от имени Братства переговоры, а вы станете меня охранять, по рукам?
