Космос — это безбрежный океан тьмы, наполненный тайнами, где звезды мерцают, словно яркие искры, рассыпанные по черной бездне. Каждая галактика, словно заколдованный остров, уносит нас в мир неведомого. Туманности, похожие на нежные облака, образуют великолепные картины, а черные дыры манят к себе своим притяжением, как бездонные пропасти. В этом бескрайнем пространстве бушуют космические стихии: яркие всплески сверхновых, которые рождают новые звезды, и молчаливые планеты, вращающиеся вокруг своих светил, сохраняя тайны на своих поверхности. Время в космосе не поддается привычным измерениям: для одних оно мчится, как спешащий метеор, а для других стекает, как медленное течение реки…

Что-то меня на лирику потянуло, хотя, казалось бы, пора уже и привыкнуть. Сколько я уже шляюсь по планетам и разным звёздным системам? Несколько лет. И всё равно, сейчас, наблюдая на обзорном экране рубки «Авроры» сдвоенную звёздную систему, где по словам Норга прячется база контрабандистов, я не мог оторвать своего взгляда от тех чудес, что преподносит космос.

Красиво и страшно! Сама база прячется где-то в поясе астероидов одной из звёзд, но моё внимание привлекла не эта мешанина из огромных камней, а два газовых гиганта, которые вращались вокруг своего светила на дальних орбитах. Вот это размер! Юпитер по сравнению с ними не больше теннисного мячика будет! Хотя по массе они наверняка не больше этого самого Юпитера будут, иначе давно бы превратились в звёзды, сжавшись в коричневых карликов. Ведь в основном так и появляются двойные звёздные системы. Одна из планет набирает массу и превращается в звезду.

На поверхности ближайшего к нам гиганта, за которым и укрылась от посторонних взглядов наша станция, бушуют бури. Трудно себе представить, что там творится, но из космоса это выглядит как красивый, сюрреалистический фильм. Скорость ветров там доходит до тысячи километров в час! В отличие от Земли, где циркуляция атмосферы происходит за счёт разницы солнечного нагрева в экваториальных и полярных областях, на этой планете главными движущими силами являются потоки тепла, идущие из центра планеты, и энергия, выделяемая при быстром движении вокруг своей оси. Пояса атмосферных потоков, пятна, вызванные вихрями и турбулентностью, и всё это в разных цветах из-за гигантского перепада температур.

Казалось бы, что жизнь на этой планете невозможна, но всё же она есть! Пусть примитивная, но жизнь! Всего три формы жизни существуют на этой планете. Синкеры — крошечные организмы, размножение которых происходит очень быстро и которые дают большое количество потомков. Это позволяет выжить части из них при наличии опасных конвекторных потоков, способных унести синкеров в горячие нижние слои атмосферы. Флоатеры — гигантские (величиной с земной город) организмы, подобные воздушным шарам. Они питаются синкерами, и хантеры — хищные организмы, охотники на флоатеров. Возможно когда-то на этой планете и разумная жизнь появится!

— У нас всё готово командир. Норга разморозили, клиент готов к сотрудничеству! — От созерцания космоса и раздумий меня отвлёк Сергей — Заг со своей группой уже грузятся на крейсер. А чего вы там интересного разглядываете?

— Планета интересная. — Поделился я своими впечатлениями — Прямо завораживает!

— Планета как планета. — Сергей взглянул на экран и недоумённо пожал плечами — Круглая.

— Эх, нет в вас романтики, «сапоги» вы бесчувственные! Ты смотри, красотища то какая! Вот ты что про неё хорошее можешь сказать? Подумай, даю тебе шанс!

— Ну… — Сергей задумался, снова взглянув на планету — Она закрывает нас от станции слежения контрабандистов, излучение маскирует наши поля, если пройти по её орбите с разгоном, то мы выскочим практически у базы и сможем какое-то время избегать прицельного огня. Хорошая планета!

— И с кем я о прекрасном решил поговорить… — Я обреченно вздохнул и погасил экран — Кто о чём, а вшивый о бане! Пойдём, раз всё готово!

На ангарной палубе «Авроры» к полёту готовился один из бывших крейсеров Норга. Для этого полёта я выбрал корабль в стандартной комплектации. Место старого искусственного интеллекта на нем занял искин с «Мстителя», его грузовые отсеки пусты, вместо груза там два абордажных бота, готовые к старту в любой момент, если нас атакуют на подлёте, им предстоит покинуть носитель и отправится в самостоятельный полёт. Группа захвата тоже уже готова. Два взвода штурмовиков, в полной боевой амуниции деловито и не суетясь грузятся в крейсер. Их поведёт Заг, как наиболее опытный из командиров.

Вообще, наш план предельно прост. Норг тоже иногда пользуется этим «отстойником», правда за плату, и с разрешения нового хозяина. Но, по его словам, случаев, чтобы его корабли не пустили на постой, ещё не было. Прибытие крейсера, да ещё с самим Норгом на борту, не должно вызвать подозрений. Обычный рабочий момент, и шанс владельцам базы как следует подзаработать. А то, что вместе с Норгом на базу прибудет толпа сердитых и злых мужиков, так это мелочи! Форс-мажор! Как только мы пристыкуемся к базе, так и станция выйдет из тени, будет нас прикрывать. Надеюсь до боя не дойдёт…

Крейсер поведу я, ибо больше некому. На случай, если со мной что-то случится, у искина «Авроры» только одна команда — возвращение на Землю по заданным координатам. Один раз прыгнуть по запрограммированному мною маршруту он сумеет. Наверное… Снова я кусал губы до крови, вспоминая отсутствие у нас других пилотов, способных к прыжкам! Если я сдохну, то вся моя группировка кораблей, собранная с таким трудом и даже имеющая прыжковые двигатели, окажется запертой в Солнечной системе! Есть ещё конечно и вариант «В» и даже «С», если прыжок не получится, но это уже крайние меры. Ну, например, можно вывести из криосна одного из пилотов Норга, или даже взять его самого и заставить совершить нужный прыжок, только вот тогда придётся переподчинить искин корабля пленному, чего категорически не хочется делать. Есть и ещё вариант, отправить тех же пилотов на живодёрню к нашему доктору, чтобы извлечь имплантат и базы. В этом случае тоже рисков много. Пилота может это попросту убить, и тогда, в случае неудачи, минус один пилот, причём извлечённый имплантат может быть повреждён и не прижиться новому владельцу, ведь по идее он одноразовый. Куча нюансов…

Понурый Норг ждал меня возле шлюза, под охраной двух бойцов. Сейчас на нём был надет аварийный скафандр, не имеющий брони и оружия. Бывший главарь когда-то самой мощной и крутой банды контрабандистов выглядел понурым и затравленным.

При моем приближении бойцы встали по стойке смирно, и сильно удивив меня отдали честь. Вот просто взяли и козырнули бронированными перчатками! Я их такому не учил, наверняка это инициатива моего штаба. Впрочем, мне нравиться! Как в настоящей армии, а я, который в ней не служил (на Земле, я имею ввиду), тут самый старший по званию! Я с удовольствием отдал ответное воинское приветствие.

— Вольно братва! Ну что Норг? Готов отработать свой билет домой? Веселее, не грусти дружище! Из-за денег расстроился? Деньги и имущество дело наживное, зато ты урок получил на всю жизнь! А знания сила! — Я не смог удержаться, чтобы не подковырнуть своего поверженного врага.

— Готов. — Норг похоже не был настроен на продолжение беседы, и ответил односложно — Не забудь о своём обещании.

— Ага. — Я тоже не стал продолжать разговор. Ко мне подходили Заг и Кира, и Норг стал мне не интересен. Кира, которой предстояло остаться на станции и следить за порядком и выполнением моих приказов, почему-то тоже шла в боевой броне.

— Дорогой, а почему ты не пригасил меня на вечеринку? Не хорошо! Смотри, у меня и платье подходящее есть! — Судя по тону, с которым Кира обратилась ко мне, она собиралась со мной поссорится.

— Там одни мужики будут, тебе будет скучно. — Я ответил с той же колкой иронией, с какой моя подруга заговорила со мной. — А платье у тебя не модное, смотри, у всех точно такое же! Ты, как настоящая женщина, будешь по этому поводу комплектовать, а я этого не хочу!