Идея играть на конфеты принадлежала Тео. Когда Амадео и Ксавьер из-за плохой погоды решили провести традиционную партию в покер дома, тот, понаблюдав за спором, что ставить на кон, притащил целый кулек конфет. «Фишки» приняли безоговорочно, и теперь мальчик с важным видом перебирал папин выигрыш.

– Тогда противник знал, куда бить. Это же просто смешно. – Ксавьер щелкнул по странице. – Удачно пойманный кадр можно интерпретировать как угодно.

На фото Амадео и Ксавьер наклонились друг к другу, почти соприкасаясь лбами. Ксавьер держал руку на талии Амадео. Снимок сделали относительно недавно, на выходе из «Азар». Заголовок, набранный крупными кричащими буквами, гласил: «ПАРТНЕРСТВО И В БИЗНЕСЕ, И В ЖИЗНИ». Ниже шла совершенно бредовая статья об особых отношениях между главами корпораций.

– Чрезвычайно смелое издание. – Ксавьер от души веселился, что случалось с ним редко. – Чтобы высказать предположение о связи глав «Азар» и «Камальон», надо иметь большую смелость. Или большую глупость. Бьюсь об заклад, что знаю, кто был инициатором. – Амадео в удивлении приподнял бровь, и Ксавьер продолжил: – Подумай, принц, какой прекрасной даме мы оба отказали.

– Виктория?

Йохан хрюкнул от смеха.

– Именно. – Ксавьер взял карты. – Видимо, совсем отчаялась – «Вентине» светит банкротство, и она надеялась хотя бы таким способом деморализовать нас. Глупо и по-детски. Сколько ей стукнуло в этом году?

– Тридцать девять. – С губ Амадео не сходила усмешка. – Кажется.

– А мозгов, как у девочки-подростка, мстящей подруге, которая увела у нее парня. Не стоит внимания, принц. – Ксавьер небрежно отодвинул газету, чтобы не мешала игре, и кивнул на Киана. – Как твой телохранитель? Справляется?

– Он потрясающий. И сегодня снова меня спас. – И Амадео вкратце поведал об утренних приключениях. Киан молча краснел, не смея перебивать босса.

Ксавьер попивал кофе. От прежней веселости не осталось и следа.

– У тебя каждый день – опасное приключение, принц. Не нравится мне это. Сначала маньячка с ножницами, теперь журналист, мечтающий растворить твое лицо. Тут что-то нечисто. Говоришь, Ребекка сказала, что последний работает там? – Он кивнул на забытую всеми газету.

Амадео пожал плечами и выложил карты на стол.

– Стрит. – Йохан разочарованно цыкнул и залпом осушил свой стакан с соком, а Амадео продолжил: – Брось, это единичные случаи, сумасшедшие везде встречаются, а у этого журналиста на меня большой зуб. Киан всегда начеку, не знаю, что бы я без него делал. Дэвид может сколько угодно твердить, чтобы я ему не доверял, но Киан уже не раз доказал обратное.

Юноша делал все возможное, чтобы спрятаться за своими картами, но безуспешно.

– Поступай как знаешь. – Ксавьер по привычке чиркнул зажигалкой, но поджигать сигарету не стал. – Что там с советом? Директора по-прежнему тебя достают?

– Не напоминай. – Амадео поморщился и отставил чашку. – Доусон настаивает на взятке Линдону Стерлингу, полнейшее безумие. Если я это сделаю, о теплых отношениях с Комиссией можно забыть. Меня настораживает его поведение в последнее время – он высказывается против всего, что я делаю. Предложи я контрольный пакет акций, и то воспротивился бы.

– Все решается просто. Поставь ультиматум – либо его подковырки, либо место в совете директоров.

Амадео вздохнул и подпер кулаком щеку.

– Не хотелось бы терять его, однако если так продолжится и дальше, придется. Не люблю конфликты, но ничего не поделаешь.

Ксавьер указал на него незажженной сигаретой.

– В этом твоя проблема.

– В чем?

– Не любишь конфликты. Стараешься сглаживать острые углы, в чем-то идти навстречу. Если Доусон потребует у тебя уступки – ты ее дашь, потому что тебе нужен этот человек куда больше, чем ты ему.

Амадео хмуро таращился на него.

– А если нет?

– Тогда налицо конфликт, которого ты опять же попытаешься избежать. – Ксавьер засунул сигарету за ухо. – Когда ты избавлялся от ненужных партнеров, тебя факт конфликта не смущал. Ты делал все, чтобы освободить компанию от обременительных отношений. Исходи из того же принципа: балласт нужно сбрасывать. Если уверен, что твои решения работают на благо «Азар» – смело иди вперед и не оглядывайся на тех, кто считает иначе. Не забывай, ты уже не сотрудник отдела договорных отношений, который сделает все для заключения контракта. Ты – генеральный директор, и последнее слово за тобой. – Ксавьер бросил карты на стол. – Пас. С тобой невозможно играть, принц.

Амадео задумчиво перебирал карты. Можно не рисковать и остаться там же, где сейчас. А можно поставить все и вытянуть счастливый билет. Он рискнул вопреки совету директоров, и система, перво-наперво установленная в «Азарино» и даже не отлаженная до идеала, уже давала фору конкурентам. Адаптировать ее под реалии по ходу эксплуатации оказалось несложно.

Кристоф дал Роберту Доусону место в совете много лет назад, но Кристофа больше нет. В его кресле теперь Амадео, и если Доусона это не устраивает – чьи это проблемы?

– Мой отец строил «Азар» всю жизнь, и я не позволю разрушить ее. Если Доусон поставил себе цель подорвать работу компании, я с ним распрощаюсь.

– Одобряю. Только не забывай: реформаторов не любят. Тем более если они в конечном итоге оказываются правы. – Ксавьер подвинул Амадео проигранные конфеты. – Как тебе удается каждый раз меня надувать?

– Если бы я ничего не смыслил в покере, давно бы прогорел, – рассмеялся Амадео. – Хороший руководитель должен знать свое дело. Одно время я работал смотрящим игрового зала, отец поручал мне выискивать шулеров, так что даже не думай жульничать.

– Не собирался. Знаю, ты играешь честно. Но всегда остаются недовольные – взять, к примеру, типа, который хотел устроить тебе кислотный душ.

– Люди приходят в казино с разными целями. – Амадео постукивал пальцем по чашке с горячим шоколадом. – Кто-то хочет отвлечься от рутины и развлечься. Такие обычно проигрывают небольшие суммы и быстро удовлетворяются выигранным. Кому-то не хватает острых ощущений – рулетка, кости и игровые автоматы к их услугам. Но большинство, разумеется, хотят быстро разбогатеть. И вот тогда начинаются проблемы – люди слишком завышают ожидания. Почему-то такие типы уверены, что уж они-то мастерски играют в покер и вот-вот сорвут куш, но сильно разочаровываются, когда этого не происходит.

– Насколько мне известно, он спустил все свое состояние не в покер, а в игровые автоматы и рулетку. Хотел получить дозу адреналина?

Амадео глянул на него поверх снова розданных карт, мгновенно поняв намек.

– Хочешь знать, не использую ли я перенастроенное оборудование?

– Я этого не говорил. – Ксавьер мельком взглянул на свои карты и опустил их на стол рубашкой вверх. – Но у многих наверняка возникала такая мысль, особенно после крупного проигрыша.

– Знаешь, – Амадео последовал его примеру, – казино мало кто назовет честным бизнесом, учитывая прибыли и вероятность выигрыша, но я всегда старался вести дела максимально честно. Этому меня научил отец, и я не отступлю от правил, установленных им.

– Не сомневался. – Ксавьер глянул на горку конфет в ярких обертках. – Позволишь отыграться?

Линдон Стерлинг проснулся рано. Несмотря на то, что уснул он вчера далеко за полночь, привычка заставила откинуть одеяло еще в половине седьмого.

Он сунул ноги в тапочки, накинул мягкий белый халат и обнаружил сервировочный столик, на котором стоял кофейник, сахарница и сливки. Стерлинг вновь поразился сервису – обслуживающий персонал был в курсе, что кофе он пьет сразу после пробуждения, а завтракает час спустя. Однако ж, гостиница его удивляла.

Он налил кофе и подошел к панорамному окну, из которого открывался потрясающий вид на город. Улицы только-только начали пробуждаться, первые автомобили мчались по свободным дорогам. Солнце заливало сонными лучами пустынные тротуары.

Почему он согласился?

Неделю назад Стелла передала ему официальное приглашение, подписанное именем Амадео Солитарио. Тот звал заместителя главы Комиссии провести приятный вечер в его гостинице и просил отправить пожелания в случае согласия.