«Ой, это было жёстко» — Подумал я, увидев как перекосились лица Годрика и самого Николаса. Для всех аристократов империи не было секретом, что брак Алекса и Фионы был инициативой Годрика и позапрошлого императора, Олега Грифона. Любви в нем не было ни капли, лишь голый политический расчет, который должен был укрепить власть династии, в очередной раз связав ее с вторым по силе домом империи.

Вот только после рождения Николаса, Алекс перестал посещать постель Фионы, больше предпочитая ее фрейлин и придворных дам, что привело к двум последствиям — в империи появилось 7 бастардов, разосланных Годриком по всему государству, и увлечению императрицы астрологией, с помощью которой она хотела вернуть благосклонность мужа.

— Сир Дункан, в отличии от вас я не рискую своей жизнью мотаясь по всему северу империи, якшаясь с гномами. — Ответил ему император, сжав кулаки.

— Что вы, ваше величество. — Подняв руки вверх, оскалился Олень. — Я не претендую на звание святого, но мне прекрасно известны мои возможности в создании наследников. Вы тоже уже могли испытать все радости создания потомства, но что на счет юной леди Изабель?

«По тонкому льду ходишь Дункан» — Подумал я, заметив как покраснел Николас, ведь Олень опять его изощренно оскорбил. Ведь гулять по девкам при наличии невесты в обоих мирах не было принято, а если вспомнить, что император должен быть святее самого верующего монаха… Заметив как Годрик, встает, потянув руку к мечу, я понял, что Оленя нужно спасать, поскольку прямо сейчас он являлся моим естественным союзником.

— Ваше величество, слова герцога Дункана могли прозвучать грубо, но в них была доля истины. — Сказал, встав но ноги и двумя руками отперевшись на стол. — Леди Изабель сейчас всего десять лет. Пока она созреет и сможет родить достаточное число наследников пройдет лет 15, за которые земли Волков окончательно превратятся в безжизненую пустошь.

Здесь я не преувеличивал — даже без прямых склок между аристократами, обезглавленное герцогство находилось в одном из самых опасных регионов Асхана. Общая граница с Эришем, южные степи орков, налетчики из объединения Вольных городов востока, монстры Дороги Драконов и пираты из Недосягаемого порта по отдельности не были проблемой для могущественной имперской военной машины, даже в рамках одного герцогства. Но вместе они создавали угрозу, с которой разрозненная область просто не могла справится.

— К тому же нельзя забывать, что вашим наследникам тоже потребуется время на взросление. — Продолжил я приводить аргументы, стараясь сместить внимание с Дункана. По крайней мере Годрик уже убрал руку от меча.

— Я согласен со своим внуком, ваше величество. — Поддержал меня дед, одобрительно мне кивнув. — Даже если вы до их совершеннолетия решите сами управлять землями Волка, то ничего не измениться. Вам ведь придется оставаться в Когте и в первую очередь управлять империей и имперской провинцией.

На короткое мгновение установилась тишина. Оппозиция, в лице Волков, Быков и Воронов, высказала свое мнение. Теперь пришла очередь роялистов.

— Мне странно слышать подобное от вас, Андрей. — Первым начал говорить Николас, первой же фразой меня оскорбив. Дело в том, что император, при обращении к другим благородным, может спокойно опускать их титулы, за исключением рыцарского звания. Обращаясь ко мне по имени император напоминал, что у меня пока даже этого титула, считающегося атрибутом каждого уважаемого аристократа в империи, нет. — Вы начали управлять своими землями в возрасте десяти лет, когда ваш дядя погиб от рук орчанки. При вашем правлении герцогство расцвело — стало процветать ремесло, начали закладываться города и крепости, увеличилась армия, расцвел рынок рабов.

Последние слова прозвучали как обвинение. Все же были в империи и любители орков, бывшие в основном последователями Илата — дракона ветра и свободы, которым расцвет орочей работорговли на моих землях пришелся не по душе.

— И когда вы говорите, что взрослый человек не сможет справиться с тем, что смог совершить ребенок…

Этого намека не понял бы только тупой.

«Ты, щенок, уже в десять лет своим герцогством управлять начал и все с ним хорошо. Думаешь я, взрослый лоб, с двумя не справлюсь?»

— Благодарю за похвалу, ваше величество. — Ответил я, положив руку на сердце. — Признаюсь, все мои успехи это результат выпавших на мою долю испытаний. Надеюсь, когда придёт ваше время, вы тоже достойно их выдержите.

«Слышь, в отличии от тебя, все это время отсиживающего в тени Маркела, я уже испытал на себе трудности нашего мира и своими зубами выгрыз себе место под Солнцем»

— Скромность красит человека. — Даже на первый взгляд фальшиво улыбнулся Николас, разведя руки в стороны. — Если милостивый Эльрат благоговеет человеку, то он преуспевает в любом деле. Особенно если он из благородного и древнего рода.

«Я потомок семьи Грифонов, рода которому благоговеет сам Эльрат. Я от природы наделен талантами, которые тебе, потомку простого наёмника, никогда не снились»

— Любые таланты нужно развивать, ваше величество. — Отзеркалив его улыбку, ответил я. — Ведь без огранки даже самый крупный алмаз так и останется лишь тусклым куском породы.

«Продолжай так считать и навсегда останешься посредственностью, сидящей на троне»

— Но бывает так, что самые прекрасные украшения создает природа. Например великолепный горный хрусталь, сияющий в лучах солнца на вершинах гор.

«Я уже само совершенство»

— Вот только в нем много скрытых дефектов и трещин, от которых он ломается из-за самого слабого потрясения.

«Ты упадешь после первого же удара»

— Не преувеличивайте. Любое потрясения, способное сломать его, расколет в труху и другие камни.

«От которого ты помрешь»

Диалог, как-то незаметно скатившаяся в завуалированный обмен оскорблениями, продолжался долго.

Через 10 минут, когда я начал проигрывать Николасу, к нам присоединился Дункан, со своими фирменными пошлыми намеками и штуками, из-за чего сразу вмешаться Годрик, который не размениваясь на сантименты, начал сыпать угрозами и обвинениями в наш адрес, после чего был вынужден вмешаться дед.

В этот день было сказано многое.

И про разгульную жизнь Дункана, из-за чего часть его подданных обратились к императору и попросили передать право наследования его двоюродному брату.

И про дедушку Эцио, приписывая ему якшания с безбожниками из Серебряных городов.

Меня обвинили в обострении отношений с орками, из-за чего участились нападения пиратов с островов Пао и Дикого архипелага.

Больше всех досталось Годрику. И гибель Алекса, и безумие ее сестры, и становление верным псом короны. ]мы упомянули все, вызывая у старого солдата зарубить нас на месте.

Даже императору прилетело, хоть и без прямых оскорблений. Все же власть монарха в империи хоть и не была абсолютной, но при наличии официального повода Николас мог повторить подвиг своего предка — Ронана Великого и истребить еще пару родов.

Единственной, кого не трогали была маленькая Изабель. Каждый из присутствующих был благородным, которому с детства вбивали постулаты рыцарей, один из которых гласил — детей обижать нельзя. Девочка просто, в какой-то момент, утомившись от нашей перепалки, заснула в своем кресле и проснулась к тому моменту, когда нужно было голосовать.

В итоге Николас все же продавил свое решение. При пиетете — Вороны, Быки и Олени с одной стороны и Грифоны, Единороги и Гончие с другой, — победили последние, ведь все решил голос правящего рода.

В будущем когда у императора появятся дети первенец из них унаследует корону, второй станет правителем герцогства Гончей, а третий основателем новой рода — герцогов Медведей. До этого этими землями будет управлять имперский наместник, чья власть будет обеспечиваться имперскими войсками, которые будут стоять возле Нильсхавена, столицы бывших земель Волка.

Ни мне, ни деду, ни Дункану такое решение не пришлось по душе, ведь получалось, что под властью императорской семьи находилось целых 3 герцогства, если не считать Единорогов — их верных собачек. Поэтому мы в тот же день демонстративно покинули Коготь, напоследок громко хлопнув дверью, и отправились в свои земли, собирать армии и готовиться к будущим потрясениям.