– Ты странно пахнешь, – внезапно прервал молчание совершенно неожиданной фразой Эскель. – Я никогда раньше не встречал такой запах.

Я к тому времени успела даже слегка расслабиться, привыкнув к мерному покачиванию, и цеплялась за луку уже не так остервенело. Так что это заявление окатило меня сначала бешеной неловкостью, а следом уже пробрала жуть. Что он там делает? Почему его волнует мой запах? Что в нем незнакомого? Чем мне это грозит?

– Как обычно, – промямлила я, снова вцепляясь в луку седла мертвой хваткой, и каждую секунду ожидая страшного продолжения. Причем перебравший нереальных впечатлений, мозг в первую очередь ожидал впившихся в незащищенную шею вампирских клыков, а не банального изнасилования. А это, к слову, было мне страшнее, ибо в отличие от первого, обрекло бы меня на медленную и мучительную смерть. Однако, шаг за шагом мы продолжали ехать вперед, а мужчина ничего не делал. Так что пришлось мне вторично успокоиться, но разные мысли продолжали крутиться в голове.

– А долго ехать? – отважилась спросить я через некоторое время.

– Минут тридцать-сорок еще, – ответил Эскель. – Можно скакать быстрее.

– Не надо! – истово отказалась я.

Мы снова замолчали. На улице постепенно темнело. Думать о том, что я буду делать ночью в деревне не хотелось, но надо было. Денег нет, телефона нет, такси меня обещало только до людей довезти, а дальше придется крутиться самой, ибо платить нечем. Ну разве что натурой. Я взглянула на свои пальцы. Простенькое стальное колечко, которое я носила на работу вместо золотого обручального, и пустые дырки в ушах – вот и весь мой капитал. Сложно будет эту бижутерию выдать за настоящее украшение, но попытаться зайти в ломбард стоит. Если это не прокатит, придется закладывать вещи. И только потом я смогу заняться поисками средств связи, ночлега и ужина. Вот если ломбарда и захудалой гостиницы в деревеньке нет, то придется худо. Стучать в двери и просить людей помочь, не имея при этом денег, – идея так себе даже без учета, что пристукнуть могут легко, если не к тем постучишься.

В который раз я мысленно вернулась к тому человеку, чья уверенная рука не давала мне свалиться с лошади и грела в ночи. По сравнению с теми, кто в деревне, этот мужчина уже свой, но то невероятное количество странностей, которые он имел, очень сильно смущало. Его одежда, да и в целом внешний вид, меч, которым он реально владеет, лошадь вот опять же.

«Ролевик в гриме, что ли, не желающий выходит из роли?» – скептически подумала я и тут же вспомнила мантикору. Чудовище было отвратительно настоящим, опасным и страшным, а также взрывоопасным. А уже если вспомнить, что я вообще-то дорогу переходила, а потом оказалась тут, становилось совсем не по себе. Складываться произошедшие события ни во что вменяемое не хотели, а от попыток их к этому принудить начинала раскалываться голова. В итоге я на это дело плюнула и, бездумно покачиваясь в седле синхронно с Эскелем, ждала обещанную деревню.

Она вынырнула из-за поворота, когда я уже отчаялась ее увидеть. Ехать на лошади мне совершенно не понравилось. За этот примерно час я, кажется, отсидела себе все, что можно. Руки ныли от сжимания луки, ноги – от попыток удержаться на лошади. Мы преодолели частокол и я уже мечтала, что вот-вот смогу, наконец, ощутить твердую землю под ногами, впрочем ссаживать меня не спешили. Мужчина проехал куда-то вглубь деревни, пару раз свернул и только после этого спешился.

– Жди здесь, – сказал он совсем не то, что я ожидала. Отстегнул обгоревшую голову мантикоры от седла и явно собрался оставить меня на лошади.

– Сними меня, – взмолилась я, прежде чем он успел сделать шаг.

Наградив меня красноречивым взглядом и отложив трофейную голову, мужчина, тем не менее, легко подхватил меня и поставил на землю рядом с собой.

– Жди, – повторил он и направился к дому, у которого привязал лошадь.

Спрашивать я ничего не стала, была отчего-то уверена, что не ответит. Да и спешить мне было некуда. Как я и подозревала, стемнело полностью очень быстро. Освещение самой деревни было таким скудным, что я едва могла что-то рассмотреть, но даже то, что я видела, очень сильно меня впечатлило. Деревня была настолько же странной, насколько и мой водитель такси. Деревянные дома, соломенные крыши, палисадники, оградки – все вроде бы как и в обычной деревне, но как-то слишком аутентично, что ли, и пустынно. Будто я в какой-то музей попала, а не в обитаемую деревню. И особенно пугали факелы. Я даже подошла поближе к уличному «фонарю», дабы проверить насколько он настоящий, или же это все-таки стилизация. Увы, огонь горел настоящий и от этого становилось все жутче и жутче.

– Что-то интересное? – бесшумно подобрался ко мне со спины мой единственный знакомый в этом пугающем месте.

– Эскель, что это за деревня? – поспешно развернулась я к нему.

– Полесье, – мужчина слегка пожал плечами, отвечая.

– Она… она нормальная? – осторожно спросила я.

– Совершенно обычная, – ответил он, вытянув что-то из кармана, и протянул мне. – На.

В его руках был небольшой мешочек. Я определенно не могла даже предположить, что такое он мог бы мне дать, так что с любопытством приняла мешочек, который тут же металлически звякнул.

– Что это? – спросила я.

«Надо спрашивать до того, как брать! Идиотка!»

– Твоя доля.

– Доля? – не поняла я, развязала мешочек и заглянула внутрь.

Там были монеты.

– Половина платы за заказ.

– Это деньги! – скорее воскликнула, чем вопросила я. – Погоди, это я тебе платить должна за то, что не дал сожрать и подвез, а не ты, – запоздало попыталась отказаться я. Однако мужчина скрестил руки на груди и лишь спокойно взирал на меня с высоты своего роста. Долго на него смотреть я не смогла, пришлось отвести взгляд от его нечеловечески желтых глаз. – Правда, мне платить нечем.

«Натурой только если…»

– А мне есть чем, и должником я быть не люблю.

– Ты ничего мне не должен, – уверенно ответила я, но мешок с деньгами назад сунуть было тупо некуда. Не кидать же и бежать? – Это я тебе много за что задолжала…

– Жизнь за жизнь, мы в расчете, – перебил меня мужчина. – А это деньги за заказ, которые ты могла бы получить одна, оставив меня там подыхать.

– Ага, прям и голову бы отпилила и до деревни бы добралась и заказчика бы нашла!

– Еще и за гриву бы в Оксенфурте пятьсот крон получила, если бы выбрала голову, – невозмутимо добавил Эскель

– Бред!

– То, что ты не знала куда ехать, а я знал, сути не меняет, – твердо стоял на своем мужчина. – Мало кто может похвастаться тем, что спас жизнь ведьмаку.

– Предварительно поставив ее под удар, – проворчала я.

– А таких навалом.

Конечно, от денег отказываться не хотелось, но незаслуженные, они жгли мне руку прямо через ткань. И вообще, бесплатный сыр бывает только в мышеловке!

– Мне, знаешь, тоже никто жизнь никогда не спасал – случая как-то не подворачивалось. Жила себе спокойно и жила, а теперь чувствую себя более чем обязанной.

– Можешь расплатиться со мной правом неожиданности, – сказал очередную малопонятную вещь Эскель.

– Что это? – подозрительно спросила я, не спеша соглашаться.

– За услугу можно расплатиться, поклявшись по возвращении домой отдать то, что первым встретишь на пороге, или то, что уже имеешь, но еще об этом не знаешь, – пояснил мужчина.

Я не удержалась от смешка.

– Только дом я понятия не имею где, и как туда вернуться тоже не знаю, и есть у меня только я сама, так что в качестве оплаты я могу пообещать отдать тебе только себя, – еще раз усмехнулась и только потом сообразила, как это двусмысленно и опасно звучит, – замуж, – ляпнула я первое, что пришло по смыслу на ум, стараясь сделать шутку совсем уж глупой, чтобы мужчина на такие условия точно не польстился.

Однако на последнем слове Эскель вдруг резко дернулся и заткнул мне рот ладонью. Расслабленная поза, в которой он стоял, пока говорил со мной, исчезла без следа. В желтых глазах под нахмуренными бровями зажглось беспокойство.