Вот и закончился мой очередной рабочий день. Люблю вторую смену. Особенно когда уже тепло. Чистый, немного тёплый вечерний воздух наполняет лёгкие тягучим ароматом лета. С огромным удовольствием прогулялся бы до дома пешком, но магазин строительных материалов, в котором я работаю, находится на окраине города. Так что единственным способом добраться из дома на работу и с работы домой – такси. Согласен, удовольствие дорогое, но начальство полностью оплачивало наши транспортные расходы. Хоть в чём-то директор расщедрился.

Я уже семь минут ждал машину. В принципе то, что таксист немного опаздывает, есть и свои плюсы. Не знающий о пунктуальности водитель дал мне несколько лишних мгновений, чтобы полюбоваться вечерним небом. Французский художник Поль Гоген называл наблюдение за звёздами в городской черте книгой за семью печатями. Трудно не согласиться. Третья часть, мерцающего огоньками, купола, оказывалась скрытой непрерывной чередой многоэтажных домов. Поэтому я испытывал истинное наслаждение, стоя на парковке торгового центра, который располагался практически в открытом поле.

В школьные годы я увлекался изучением астрономии. Даже получил почётную грамоту. Ориентировался на звёздном небе так же легко, как в своей крошечной съёмной квартире. Вот и сейчас я без труда нашёл Полярную звезду в созвездии Малой Медведицы. От боковой стенки ковша провёл воображаемую линию в сторону ручки. А вот и Цефей. Эфиопский царь из древней легенды. Рядом красавица жена – Кассиопея. Неподалёку их многострадальная дочь Андромеда. Ну и, конечно же, знаменитый герой, полубог, обладатель крылатых сандалий – Персей.

Персонажи из древнегреческого мифа, кучно расположившиеся на звёздном небе, напоминали мне известных актёров, которые решили сделать фото на премьерном показе совместного фильма. Хм, ну тогда Млечный путь – это красная дорожка.

Праздное созерцание звёздного пространства прервал резкий звук тормозов. В пяти метрах от меня остановился седан тёмно-красного цвета, и в нос ударил приторный запах дыма из выхлопной трубы. Вообще-то, если память не изменяет, должен был приехать белый кроссовер. Во избежание недоразумений, я на всякий случай спросил:

– Извините. Я машину вызывал на Кутузова пятнадцать.

– Да, да, садись парень, – с напускной усталостью прохрипел шофер. – Машину поменяли. Твой джип поломался где-то.

Я понимающе кивнул и запрыгнул на заднее сиденье автомобиля. Такое происходило не первый раз. Назначали одну машину, а приезжала другая. Обычное дело.

Признаться, я люблю по дороге домой поболтать с водителем. Знаете, как бы это избито ни звучало, но зачастую ни с кем так не поделишься откровенно своими мыслями, как с посторонним человеком. Очень часто моими попутчиками оказывались достаточно незаурядные личности. Пятьдесят процентов из них не были таксистами с многолетним стажем. Кто-то просто не мог сидеть дома без дела, и в свободное от основной работы время подрабатывал частным извозом. Были и такие, кому просто было в кайф кататься по городу и общаться с людьми. Я и сам от этого получал удовольствие. Помню, как в одной из детских сказок главному герою была загадана загадка: «Как сделать длинный путь короче?». Ответ был прост – беседа. За приятным разговором время всегда летит незаметно. Мои полчаса по дороге домой проходили в лёгкой и непринуждённой болтовне, в которой я мог поделиться своими взглядами на жизнь, переживаниями, обсудить новости, узнать что-то интересное.

Но в этот вечер мне было не до разговоров. Наверное, сказывалась усталость. Я подменил пару человек. В итоге уже десять дней подряд без выходных. Организм бунтовал и требовал отдыха. Поэтому я не стал начинать разговор с водителем и углубился в собственные мысли:

«Надо подумать о чём-то приятном. Так. Чем займусь дома? Ну, во-первых, поём. О, д-а-а-а. Я голодный. Может и усталость сойдёт на нет. А что же приготовить? У меня есть в холодильнике армянский тонкий лаваш. Хм. Можно сделать шаурму. Положу туда остатки варенной куриной грудки, помидоры, немного голландского сыра, добавлю острый томатный соус и майонез. И всё это на сковородку. М-м-м. Вкуснятина!»

Мой живот предательски заурчал. Я реально проголодался. Видимо, всё-таки во мне живёт мазохист, раз я на голодный желудок фантазирую на кулинарные темы. Скорее всего, мой уставший мозг решил, что мысли о еде помогут ему перезагрузиться после изнурительного дня в магазине. Перед глазами, словно в компьютерной игре, замелькали ингредиенты, которыми располагал мой небольшой холодильник.

«Это первая шаурма. А с чем же будет вторая? Давай-ка подумаем…»

– ДА-А-А-А-М! ДА-А-А-А-АМ!

Приятные мысли о долгожданном ужине прервал какой-то шум. Звук доносился из багажника, и похож был на стук двух жестяных вёдер друг об друга. Я недовольно повернулся назад и посмотрел через сиденье в сторону багажника, словно супергерой, имеющий рентгеновское зрение. Шум пропал. Наверное, мы наехали на кочку или лежачего полицейского. Я решил не отвлекаться и продолжил фантазировать:

« Вторая шаурма будет с сыром. Да! И зеленью. С сыром и зеленью. Зелёный лук, кинза. Нужно, что-то ещё. Томатный соус это лишнее…»

– ДА-ДА-ММ! ДА-ДА-А-ДАММ!

Ну, вот опять. Меня звук не раздражал. Но в нём было нечто очень странное. И я никак не мог понять, что же именно. Мысли о еде мгновенно улетучились.

– ДА-А-М-М! Д-Д-ДААМ!

Моё внимание теперь было сосредоточено лишь на этом шуме. Раньше я часто добирался до работы в маршрутном такси. Причём умудрялся садиться всегда в одну и ту же машину. У водителя, в самом хвосте салона микроавтобуса, лежало жестяное ведро. Судя по запаху, использовал он его исключительно для рыбалки. Так вот, во время тряски это ведро сильно гремело, но звук был совсем другой. То, что я слышал сейчас, было нечто иное. У шума имелось странное эхо. Как будто ведро лежало не в маленьком багажнике, а в огромном, пустом спортивном зале. И чем больше я прислушивался, тем сильнее убеждался в своей правоте.

Кулинарные мечты ушли на второй план. Размышления о необычном звуке полностью захватили мой разум. Я начал строить различные теории. Копался в памяти, ища научные доказательства своих гипотез, но, увы, для гуманитария, закончившего академию с дипломом бакалавра психологии, это было непростым делом.

– Ты не торопишься?

Голос водителя словно пробудил меня ото сна.

– А? – я удивлённо вскинул брови.

– Надо заправиться, – лениво протянул шофер. – Ты же не торопишься?

– Нет, нет, что вы, – залепетал я, пытаясь вспомнить какую-то важную деталь моих измышлений.

Машина постепенно начала сбавлять скорость и заехала на территорию автозаправки.

– Выходи! – властно приказал водитель.

– В смысле? – мой голос хоть был и очень усталый, но даже в нём чувствовалось явное недовольство.

– У меня газ, – пояснил шофер. – Тебе надо выйти.

Действительно, чего это я. За эти последние пять минут стал слишком подозрительным. Медленно, нехотя и кряхтя, как восьмидесятилетний старик, я выбрался из машины, и, отойдя на два метра, присел на деревянную скамейку возле дороги.

– Заправь-ка мне полный бак, парень, – зевая, попросил шофер и, потягиваясь, выбрался из машины.

Не дожидаясь ответа заправщика, он неторопливо пошёл в сторону туалета, который представлял собой маленькую деревянную будку зелёного цвета. Мой взгляд забегал между багажником и удаляющейся фигурой водителя. В голове зародилась безумная мысль. От моего сонного состояния не осталось и следа.

«Нужно просто открыть, и быстро посмотреть. А если багажник заперт на ключ? Скорее всего, так и есть. А если нет? Хм».

Мои колебания прервал парень-заправщик:

– Да у него почти полный бак, – сплюнул он с раздражением и уставился на асфальт. – Заняться, что ли, нечем?!

Резко выдернув пистолет из бака, работник станции ещё раз плюнул от досады, и также быстро потопал в сторону кассы. Для меня это было сигналом к действию. Я вскочил со скамейки и подбежал к багажнику автомобиля. Руки дрожали от возбуждения. Я чувствовал себя героем какого-то остросюжетного триллера. Нажал на кнопку… Не заперто! Щелчок и дверца немного подпрыгнула вверх. Раздался тот же самый странный звук. Я открыл багажник. В его верхней части, чуть ближе к замку, на небольшом самодельном ушке висело… жестяное ведро. Я мысленно себя похвалил за сообразительность. Великолепно, Ватсон! Почему не Холмс? Ну, потому что я лишь заметил странную вещь, а не объяснил её природу и не разложил всё по полочкам, как принято у популярных гениев сыска.