Мне был крайне неприятен разговор. Нога тянулась на выход. В комнате пахло сушеными травами и свечами, а ещё давно истлевшими книгами. Всё из обстановки давило на меня, даже книжный шкаф хотел упасть и раздавить.

Прошло две недели. Я никуда не уехал и всё больше заплетались узы с Готтлесфонтом. Нападения не прекратились, скорее стали ожесточеннее и опаснее. Приорат и окружающий его лес превратился в место сражения: повсюду кровь, грязь, стоптанная земля и разрастающийся частокол с ловушками.

Все подозрительные нити вели в ближайший форт. Днём там стояла мертвая тишина, а ночью виделся мерцающий огонь. Будь я некромантом, то обязательно бы воспользовался руинами для создания убежища.

Но это не объясняло, зачем нападать на приорат. Я много раз спрашивал у сестер, есть ли у них драгоценные предметы, реликвии или что-либо, о чем я не знаю, но должен узнать ради их спасения. В ответ – тишина.

Мои мольбы отправиться в Королл или Скинград остались без ответа. Вдобавок Женар, как самая пожилая, от постоянной угрозы часовне потеряла здоровье и подолгу не могла встать из постели.

Я, рыцарь, давший обет защищать всех невинных от даэдрической ереси, всё больше сомневался в своих способностях.

До сегодняшнего дня все атаки дреморов были с успехом отбиты. Моя практика улучшилась – сражаться с настоящими даэдра лучше, чем бить по соломенному чучелу. Но я был слишком темен умом, чтобы понять природу нападений. Почему-то нас учили послушанию, но мышлению едва ли.

– Вы повторяли не раз, сестра Ангронд, что я был предупрежден. Что предлагаете? Уехать обратно?

– Да.

– А как же приорат?

– Разве это ваше теперь дело? – холодно заявила монахиня. – Вас послали защищать, но ситуация стала только хуже. Наша лесная поляна, с которой кормилась часовня, теперь растоптана и напоминает ристалище для рыцарских боев.

“Вот так собственных защитников выгоняют, – заметил я. – Война войной, но мирная жизнь требует денег”

– Если я уйду, вы погибнете.

– Возможно, – стараясь быть спокойной, Ангронд уселась за стол. – Вас учили призывать смерть, меня учили принимать её. Так или иначе, приорат, с вами или без вас, остается вне безопасности.

– Дайте мне шанс. Я догадываюсь, где находится логово даэдра.

– Хм. Форт Деревянной Руки? В одиночку сгинете. Мы уже отправляли туда мага – некоего студента из столицы. Обратно он не вернулся.

– Я не какой-то там маг. Я – рыцарь…

– Да-да, вы рыцарь, у вас обет. Кьорн, пожалуйста, обратите свой разум не к вере, а к земле.

– В каком смысле? – меня возмутила богохульская мысль монахини.

– Хорошо. Объясняю. Вы наивный человек, Кьорн. Живете догмами, пытаетесь существовать в смутном мире, где всё так быстро меняется.

– И поэтому в приорате оказались даэдрические предметы? Это здравое отклонение от догмы, хотите сказать? Кстати, раз уж затронул тему, моя надежда получить от вас ответ, откуда взялось даэдрическое оружие, всё ещё продолжает жить, – я чуть подошел вперёд и добавил, что в своем отчете ордену даэдрическая деталь будет упомянута.

– Как вам угодно, – безразлично сказала монахиня. – Эти вещи помогли нам победить даэдра.

– Возмутительно.

– Для кого? – не выдержала Ангронд. – Даже звучит смешно ваше возмущение. Догматики прислали догматика, чтобы спасти из лап даэдрической скверны. Благодарю за службу, Кьорн. Она того стоила, ведь покинув приорат, вы оставите нас без оружия для самозащиты. Так? Мир изменился, и чем раньше поймете, тем лучше будет.

– Если вы хотите от меня избавиться, то предлагаю сделку, – я положил меч на её стол. – Сегодня я возьму штурмом форт…

– Не желаю это обсуждать, – перебила монахиня.

– Если сегодня возьму штурмом форт, – настоятельно произнес я, – то все нападения прекратятся. Если не вернусь, то вы тоже в выигрыше.

– Делайте что хотите, – взмахнула рукой Ангронд. – Оставьте меня. Хозяйство требует моего внимания.

Покидая комнату, я услушал оклик. Монахиня напоследок сказала: “Учтите, что отправившись на штурм, вы оставите приорат без защиты. Сестра Женар почти не встает с кровати. Не знаю, каков обет и его обязательные положения, однако вам придется выбирать. Оставьте нам оружие из сундука. Это подарит надежду на спасение, если враг окажется у наших ворот”

Мое сердце, немного поколебавшись, решительно отвергло просьбу сестры Ангронд. Тем же вечером я отправился в руины форта.

IV

В форте и правда оказалось убежище. Даэдропоклонников я насчитал около двадцати. Справиться с ними оказалось не так сложно. Эти люди плохо держались в бою и в большей мере пытались сдержать мои удары, а не атаковать.

Самый главный из них, некто по имени Валус, имперец моих лет и умелый колдун, испускал из своих пальцев огненную бурю. Вместо того, чтобы убить его, я решил пленить этого выродка и заполучить тайну нападения.

В часовне имелся погреб, где хранились не только припасы, но и шкаф с зельями. По-видимому, основной доход шел с их продажи, а не с даров леса, как утверждала Ангронд. Несколько зелий перешли в мой подсумок. Пока никто не заметит их исчезновения, я чист душой, да и помысел не в краже, а в успехе сражения. Если всё пройдет гладко, то в погреб вернутся пропавшие предметы.

Валус, оказавшись в одиночестве, зажатый в каменном обвалившемся тоннеле, где горела единственная свеча и висела дымка, ощущал себя загнанной крысой. Я чувствовал его страх и ненависть ко мне, вонь расходилась, как даэдрический фимиам для ритуала. Играясь с ним при помощи тени, мне удалось измотать колдуна.

Быть может, мой разум не так силен в стратегии, но бой всё равно что родная стихия. Как молния я пролетел через весь коридор, воплем оглушил противника и всадил в него меч. Валусу ничего не оставалось, кроме как сдаться.

– Пожалуйста, только не убивайте! – молил он.

– Говори, зачем вы пытаетесь разорить приорат?

– Что? – закашлялся кровью пленник. – Готтлесфонт? Мы тут не при чем.

Я пошевелил мечом в его теле.

– Перестаньте!

– Говори только правду, еретик. Я рыцарь Ордена Стендарра. Со мной нельзя шутить. Если ты будешь врать… – меч сдвинулся чуть выше, вызвав дикий крик пленника.

– Ни на кого мы не нападали! Я основал общину поклонников даэдра. Наш агент рассказал, как дреморы посещают эти леса, но с непонятной целью. Мы только следили за ними… Я хотел выйти с ними на контакт, но они сильно заинтересованы в вашей часовне.

– В чем интерес?

– Не знаю, – Валус, чье круглое лицо с большими глазами стало затухать, потерял ровное дыхание. – Спросите у монахини. Приорат посещал агент даэдра.

– У какой ещё монахини?…

– Кажется, Ангронд.

Валус сделал последний выдох и неестественно расслабился. Меч медленно вышел из его тела. Я был обескуражен. Враг – монахиня? Так вот почему она не давала мне расспросить подробнее о причинах нападения. И вот почему она заставляла молчать Фебе Женар.

С этой мыслью я ринулся обратно в приорат.

V

Огонь полыхал в домашней хибаре. Дремора штурмовали часовню, выламывали массивную дверь скамьей и стучали для острастки оружием по дереву.

Серебряный меч отнял души двух часовых, что наблюдали за игрой пламени на стенах. Затем острие направилось к тем, кто так спешно пробивался в часовню.

Дверь рухнула, и перед алтарем сидела монахиня. Я не сумел разглядеть её лица – она находилась спиной ко мне, но показалось, что в свете свечей и горящей хибары её роба не была зелёной. Рогатые и темнокожие, почуяв чужака с оружием, немедленно развернулись ко мне и атаковали.

Серебро против даэдрического эбонита. Короткий меч против булав и топоров. Мастерство рыцаря против яростного безумия прислужников Мерунеса Дагона.

В какой-то момент силы стали иссякать; напор воинов дремора заставлял отступать, а удары всё чаще попадали в доспех, и тогда, во имя веры и спасения, я нарушил таинство обета.