I

– Доброе утро, – поприветствовал я, обратившись к пожилой монахине. – Это приориат Готтлесфонт?

Женщина ответила положительно. Лес позади неё шумел.

– Что ж, в таком случае прошу отвести к вашему приору. У меня поручение от Ордена Стендарра.

– Но здесь нет никакого приора.

– То есть как это нет?

Монахиня опустила на землю корзину. Маленький рост и эльфийские уши выдали в ней босмерку.

– Кто вы? И откуда?

– Я Кьорн, рыцарь Ордена Стендарра. Меня послали…

– Какого ордена, простите?

– Стендарра.

– Что? – громко переспросила женщина.

Я подошел ближе, чуть наклонился к длинному уху монахини и произнес по слогам.

– Ах! Всё ясно. Точно из Стендарра. Для норда вы весьма сочувствующий старческим порокам. Меня зовут сестра Ангронд. Я здесь вроде старшей сестры. Что ж, идемте. Познакомимся с сестрой Женар.

Меня препроводили во владения приората. Честно сказать, я был опечален увиденным – никакого величия и силы, но исключительная лесная глушь во владениях церкви. И это при том, что до столицы не больше получаса езды на лошади. Вот к чему привело всеобщее запустение Сиродила.

У самого входа я заприметил две свежие могилы. На мой вопрос, почему они похоронены за пределами приората, монахиня сказала, что это были не люди.

В часовне я помолился и получил долгожданное исцеление. В конце пути, начавшемуся в далеком снежном Виндхельме, организм внезапно захворал. Климат в Сиродиле более тёплый, а сейчас к тому же истекает месяц Руки Дождя, и солнце греет сильнее обычного.

Серебряный меч был освящен во многих часовнях, так что и здесь обряд повторился.

– Сестра Фебе Женар, это Кьорн из…, – монахиня не знала, откуда именно я пришел. – Орден Стендарра, кажется, вы его упоминали.

Вторая монахиня, ещё более старшая, чем сестра Ангронд, тонко поклонилась.

– Да, я из духовно-рыцарского ордена. А прибыл я из Виндхельма.

– Почтительно, – слабым голосом произнесла сестра Женар. – что нас посетил настоящий норд, рыцарь Кьорн из Виндхельма.

– Поскольку приора в этой часовне нет, то мне предстоит донести суть дела вам обеим, – сказал я и передал бумагу с гербовой печатью. Сестра Ангронд быстро надломила сургуч и прошлась взглядом по строкам.

– Мы догадывались, что кто-то будет прислан. Но не думали, что присланный человек окажется инквизитором.

Я прищурился.

– Дело связано с даэдра? – тихо произнесла сестра Женар.

– Верно… но откуда?

– Это случилось неделю назад, – рассказала сестра Ангронд. Её голос повторялся эхом от каменных стен. – когда мы столкнулись с существом, облаченным в алую монашескую робу. Существо имело очень тёмную кожу, из-за этого поначалу решили, что в приорат идёт послушник из данмеров. Темнокожий гость внезапно напал на одну из монахинь и заколол ещё одну беженку. Правда, мы бывшие служительницы ордена, потому обучены навыкам мечного боя и оказались готовы к сражению. Отразить нападение было задачей нелегкой, но возможной.

У нас было много беженцев после войн, так что после случившегося мы отослали всех, кто не относится к служению в приорате, в безопасные поселения, прежде всего в Скинград.

– Ясно. По всей видимости, это дремора.

– Вам видней, рыцарь Кьорн.

– Нападения повторялись?

– Вчера отбивались, – сестра Ангронд показала запястье, посиневшее от удара.

– Как же вы пережили нападение даэдра? – удивился я. – Вы ведь всего лишь монахини.

Монахини молча указали на деревянный сундук у входа. Раскрыв его, мой разум помутился от гнева.

– Дамы, вы смогли удивить меня. Вас арестовать или судить мечом?

На лице сестры Ангронд не шевельнулась ни одна морщинка. Она подошла к сундуку, извлекла из него даэдрический меч и словно нарочно положила острием на мое плечо.

– Брат мой, это оружие спасло нас. Или жизнь таких простых смертных, как сестры приората, недостойна защиты?

– Я и есть ваша защита, – с этими словами всё содержимое сундука мною было арестовано. – Никаких даэдрических предметов.

– Но… – попыталась опротестовать сестра Женар.

– Никаких но. Устав Орден Стендарра гласит, чтобы мы неустанно боролись с даэдрической ересью. И я не отступлю ни от одной буквы завета.

– Как пожелаете. Вы наш защитник, – сестра Ангронд положила меч в мои руки. – Теперь всё принадлежит вам, в том числе наши жизни. Так всё же, с какой целью вы прибыли, рыцарь Кьорн?

Я быстро прочитал заклинание, и на сундук наложилось заклятье. Этому навыку учат в ордене в начале обучения. Послушники и рыцари имеют право конфисковать любую даэдрическую вещь. Но предметы нужно где-нибудь хранить, пока не прибудут писцы и инквизиторы высшего ранга.

– Маги Сиродила сообщили, что в этой области активизировались последователи даэдра. Я послан разведать местность, по возможности уничтожить культистов и всю даэдрическую скверну. На это время приорат под моей опекой, – помолчав секунду, я решил добавить. – И под опекой ордена, безусловно.

Монахини в ответ ничего не сказали.

II

Вечер в лесу. Где-то поет птица, шумят деревья на ветру.

Сидя у костра, я демонстрировал полную беспечность врагу, насвистывая и напевая нордские тягучие песни, периодически кусая жесткую солонину, норовящую сломать зубы.

Ждать пришлось недолго. Их было двое – дремора, облаченные в черные монашеские робы. Напали они безо всякой смекалки. Две огненные стрелы метнулись из рук даэдра.

Резко прыгнул в сторону. Мгновенно, насколько это было возможно, преодолел расстояние до первого мага и срезал ему голову. Серебряный меч тускло блеснул в вечернем сумраке – он пусть и не слишком остер, но благодаря рыцарскому умению совершал бритвенные штрихи. Второй даэдра дотянулся ладонями до моего доспеха, и всё тело обожгло жгучей болью.

– Во имя Стендарра, тебе конец!

Мгновение. Меч пробил грудь даэдра. Упавшее существо тихо ушло в небытие.

– И это всё? – спросил я себя, искренне удивляясь. Выпив зелье, я направился к часовне.

Женщины, услышав шум, стояли у алтаря, держались за него, как будто сильное землетрясение отобрало почву из-под их ног. Свечи горели и фыркали.

– Всё кончено, – заявил я, вкладывая меч в ножны. Наверное, моя фигура в тот момент выглядела всемогущей, потому что монахини тут же отпустили алтарь и выпрямились в уверенности.

– Ну и славно, – порадовалась Ангронд.

– Теперь приорат под защитой. Никто не нападет на него более.

– Вы так считаете, рыцарь Кьорн? – сестра Женар, одетая в старую зелёную робу, как будто сомневалась в моих способностях. – Они нападали всю неделю. Теперь их по двое. Кажется, беда не в

– Теперь дреморам известно, что приорат под защитой ордена, – стараясь как можно увереннее заявить это, я подошел к алтарю и встал на колени.

Монахини, к удивлению, не отошли в сторону и не оставили меня наедине.

– Разве общение с богами не требует уединения? – вежливо спросил я.

– Рыцарь Кьорн, мне кажется, вы упускаете из виду важные вопросы, – тихо сказала сестра Женар. – Это, конечно, замечательно6 что приорат теперь защищают не две старуха, а полноценный рыцарь, но… Кто стоит за нападением? Кто призывает даэдра? Почему они атакуют приорат, где находится их лагерь…

– Ладно, сестра, идемте спать. Воину стоит отдохнуть перед обратным путешествием, – Ангронд словно повысила голос на свою сестру, чтобы разговор более не продолжался.

Меня оставили наедине. Доспехи были тяжелы, и я снял их; потом стал мешать плащ, и я снял его тоже; но молитва не шла, и алтарь всё не благословлял. Мои мысли теперь заняты тем, кто стоит за нападением и почему атакуют Готтлесфонт.

III

– Я предупреждала вас, рыцарь, – Ангронд стояла у окна, глядя на цветущую лужайку. Если бы монахиня подняла свой взгляд выше, то увидела бы десять отгоревших погребальных костров.