Лихорадочную пляску ужаса и отчаяния прервал глухой стук сзади. Этер обернулась без особой надежды: почти все солдаты, которые встречались ей во время боя, были или уже убитыми, или со смертельными ранами. Но этот был вполне живым, и даже его желтоватая-зеленая форма почти не испачкалась. Прочная на вид каска местами была поцарапана. Солдат был молодым и наверняка не старше самой Этер. Только вот, кажется, он был не менее удивлен неожиданной встрече.

Несколько мгновений они лишь смотрели друг на друга, боясь пошевелиться. Погоны, берцы и отвратительный грязно-зеленый цвет заставили Этер отшатнуться. Раненый солдат был юнарцем.

Она знала, что должна убегать, но понимала и другое – как только повернется к врагу спиной, сразу же получит пулю. Или даже раньше, когда шок пройдёт. Но на поясе висел пистолет, подхваченный в спешке и теперь тянущий к земле мертвым грузом. Кто быстрее достанет оружие?

Присмотревшись, Этер заметила потемневшее от крови пятно на правом предплечье солдата. А правая нога была подвернута и застыла в странной позе. Он не сможет ни сражаться, ни бежать. Этер должна была убить его, но разве она могла? Всю свою жизнь она только и делала, что спасала, и неважно было, что за человек. Может быть, его дома тоже ждут? Но если он выживет, то может убить трианца, а этого допустить было нельзя.

Клокотавший в груди страх сражался с желанием помочь, и в конце концов они убили друг друга.

Этер коротко вздохнула и юркнула в отходящую в сторону траншею. Нужно было убраться как можно дальше отсюда, чтобы никто не заметил ее позорного великодушия. Уже находясь далеко от злополучного окопа, петляя в земляном лабиринте, Этер пыталась подавить в себе непонятное и болезненное чувство. Жалость ли? Страх? Ненависть? Она даже не пыталась разобраться. Но знала точно: этот солдат больше не вернется домой. Даже если он переживет бой, то его или расстреляют, или возьмут в плен. Как бы он ни старался служить Юнару, больше он полезен не будет. Да и что целой стране до его жертвы?

Родина была слишком широким понятием, которое охватывало гораздо больше, чем было необходимо для смелости на фронте. Этер поняла, что не за этим солдаты берут в руки оружие. Они сражались из-за чего-то, что гораздо меньше страны, но это что-то было для них более значимо.

Утренний луг все не шёл из мыслей, хотя ничего особенного в нем не было. И лишь единственное желание вертелось вокруг нарисованной воображением картинки: Этер хотела вернуться туда. Вернуться вопреки всему. И она сделает все, чтобы как можно больше людей вернулись к своим близким. И для этого она должна стать лучше и сильнее: конечно, в одиночку не изменить исхода войны, но если миллионы людей сплотятся для общей цели, у Трианы появится шанс на победу. А если этого не произойдет, то страна так и будет медленно умирать в горячке войн, вызванных лихорадочным стремлением вернуть потерянное.

Взрывы прекратились, и лишь в стороне все ещё слышалась трель пулемета. Этер медленно приподнялась над окопом, осторожно осмотрела окрестности. Вражеские батальоны действительно отошли в сторону, возможно, в попытках спрятаться за рекой, которая протекала неподалеку. Не теряя больше ни минуты, Этер выбралась на поле боя и, не сильно поднимаясь над землёй, подбежала к лежащему поблизости солдату. Тот был мертв. Девушка старалась не обращать внимание на уколы сожаления и быстро направилась к следующему телу.

Она обошла не меньше десяти трупов и тяжелораненых, прежде чем остановилась.

Солдату на вид было явно за сорок, хотя два года войны, грязь и страх могли и из двадцатилетнего парня сделать старика. Этер опустилась рядом с ним на колени, заткнула бинтами раны, перевязала их.

– Ох, спасибо, – голос солдата звучал хрипло и тихо. – Водичка… найдётся?

Этер покачала головой, проклиная себя за забывчивость. Вода бы пригодилась при промывании ран, а у неё с собой нет ни капли. Но сейчас это было не важно, поэтому она просто потащила солдата к госпиталю, потом вернулась на поле и тащила снова уже другого.

Когда сражение закончилось, Этер уже была в госпитале: укладывала на кровать очередного раненого. Ещё на поле она с трудом перетянула рваную рвану на его бедре, поэтому теперь собиралась в спокойной обстановке её зашить.

– Подожди, пока освободится врач, – к Этер подбежала пожилая медсестра. – Нам нельзя оперировать.

– Я врач, – ответила Этер, отчего-то чувствуя гордость. – Мои документы должны быть у главного, – она кивнула на один из столов у дальней стены.

– Да я ж видела, как ты по полю бегала.

– Я только утром приехала, меня не успели распределить, – видя, что женщина не верит, Этер улыбнулась. – Можете проверить, я подожду. Я Этернитас Кирент.

Медсестра помедлила несколько секунд, потом действительно отошла к столу. Несколько минут рылась в стопке бумаг, нашла нужную и некоторое время её изучала.

– Ну, раз ты доктор, – женщина вернулась, – то тебе надо сказать главврачу и подписаться в журнале. А вообще, ты молодец. Не каждый врач согласится выйти на поле. Все такие гордые, в белых халатах…

Продолжая что-то говорить про врачей, войну и Юнар, медсестра подошла к вошедшему в госпиталь военному, а Этер склонилась над раненым.

– Обезболивающее хирурги забрали для сложных случаев, – наморщила лоб, с каплей сочувствия сказала она. – Сейчас мне нужно промыть рану и зашить её. Вы уж потерпите как-нибудь, я не буду возиться долго.

– Да что ж я, – было видно, что солдат улыбнулся искренне. – Ты шей, не бойся. А я потерплю, какая уж разница: в бой идти или боль чувствовать… Главное для себя определить, что самое важное, а потом уже за это держаться, и тогда ни боль, ни страх не помешают.

Глава 2

В одиночестве плутаем

Посреди надгробий темных.

Мы фонарь разбили сами:

Любим мрак могил бездонных.

– Сержант Мориа, вас капитан вызывает, – дверь в кабинет открылась, и на пороге показался совсем юный солдат.

Сержант сидел за столом и со скучающим видом рассматривал отливающий ртутью тёмный кинжал, словно уже давно ждал приглашения.

Кивнул вошедшему, и, тем не менее, неторопливо поднялся со стула. Солдат тут же исчез, а сержант был счастлив ещё несколько секунд побыть в тишине. Не без сожаления оставив безделушку на столе, он накинул на плечи куртку с нашитыми погонами и вышел из комнаты.

Коридор был пустынным, полутемным, но давно приевшимся. Лампы лишь выхватывали силуэты чернеющих дверных проёмов и ответвлений коридора. Сержант вышел из барака, ни с кем не здороваясь, прошёл к офицерскому корпусу. Сооружение было трудно назвать домом в полном смысле этого слова, но у него были стены, крыша, дверь и даже несколько окон – значит, это все же был дом. Сержант безучастно скользнул взглядом по изъеденным короедом серо-коричневым доскам и вошёл внутрь. Там свернул в знакомую дверь, за которой находился кабинет начальника.

– Ты, как всегда, быстро, Эон, – тот отодвинул в сторону листы.

– Не смею вас задерживать, – отозвался сержант. – Дело наверняка срочное?

– Увы, – капитан вздохнул. Он был человеком последовательным, но достаточно быстрым: дела в долгий ящик не откладывал, но решал вопросы с педантичным усердием. За это умение и продолжал стремительно взлетать по карьерной лестнице. – Дело срочное, но требует осторожности и хорошей подготовки. Лучше потратить на это больше времени, чем уйти ни с чем. От успеха может зависеть не только победа в войне, но и будущее процветание нашего государства, – пронзительные светло-голубые глаза капитана метнулись к одному окну, потом к другому. Удостоверившись в отсутствии сторонних наблюдателей, он протянул сержанту полностью исписанный лист. – Там все написано, повторяться не буду. Даю тебе три дня на сборы.

– Мне хватит одного.

Эон с трудом сдержал улыбку, вспоминая недавний разговор капитана с заместителем – необъятных размеров лейтенантом.