Длинное, бледное лицо короля Свеммеля смотрело из кристалла, прямо на маршала Ратхара. Повсюду в обширном королевстве Ункерлант - по крайней мере, везде, куда не вторглись альгарвейцы, - крестьяне, солдаты и горожане, которые могли добраться до кристалла, слушали короля.

“Дуррванген пал”, - сказал Свеммель без предисловий. “Ункерлантис в опасности. Мы говорим вам, что некоторые солдаты, которые были размещены там, сбежали вместо того, чтобы сделать все, что могли, против захватчиков, которые хотят поработить нас. Они были наказаны по заслугам за свою трусость, и у них никогда не будет шанса снова предать королевство ”.

Генерал Ватран, который делил с Ратхаром заброшенную крестьянскую хижину, поморщился. “Он казнил больше людей, чем ему было нужно”, - сказал Ватран. “Гораздо больше людей, чем ему было нужно”.

Ратхар согласился с ним, но все равно махнул рукой, призывая к молчанию. Он считал, что ему повезло, что его не казнили, и считал, что Ватрану повезло еще больше. И он хотел услышать, что скажет Свеммель.

“Ни шагу назад!” - крикнул король, его крошечное изображение сжало крошечный кулачок. “Ни шагу назад, повторяем еще раз. Мы никогда не уступим ни пяди нашей священной земли альгарвейским дикарям. Если они будут наступать, то будут наступать только по телам наших воинов, воинов, которые никогда больше не повернутся спиной к варварскому врагу. Атакуйте, мы говорим! Атакуйте и одержите победу!”

Изображение короля Свеммеля исчезло с кристалла, который вспыхнул и потемнел. С еще одной гримасой Ватран сказал: “Хотел бы я, чтобы это было так просто, как он пытается казаться”.

“Как и все королевство”, - ответил Ратарь. “Но он прав в одном: если мы не будем сражаться с альгарвейцами, мы не прогоним их. У нас не так много места для отступления, больше нет ”.

“Меня не волнует, что говорит Свеммель”, - заявил Ватран, что было бы опрометчивым заявлением для любого ункерлантца. “Я не понимаю, как мы собираемся остановить этих головорезов по эту сторону Зулингена. А вы, лорд-маршал?” Он произнес титул Ратара наполовину с вызовом, наполовину с упреком.

Они были одни в хижине. В противном случае, без сомнения, Ватран держал бы рот на замке. И в противном случае, без сомнения, Ратарь не ответил бы “Нет”. Даже сказав это там, где мог слышать только Ватран, ариск; генерал мог бы стать маршалом, если бы смог убедить Свеммеля, что это слово слетело с уст Ратаря. Конечно, Ратхар назвал бы его лжецом, но все же....

Но Ватран сказал: “Ну, во всяком случае, ты честен”. Он оторвал кусок от очень черствой буханки черного хлеба, которую они нашли в хижине, и передал Ратхару. Ратхар прожевал, проглотил и поблагодарил высшие силы за хороший набор зубов. Его фляга была полна спиртного. Он сделал большой глоток, затем предложил Вватрану выпить. Может быть, генерал подумал, что это вода. Он сделал большой глоток.Его глаза расширились. Он пару раз кашлянул, но сдержался.

“Одурачил тебя”, - сказал Ратарь со смешком. Но его веселье вскоре угасло. “Теперь, если бы мы только могли обмануть рыжих”.

“Если мы не...” Ватран покачал головой. Даже Ратхару наедине с собой, даже с хорошей порцией спиртного в нем, не удалось бы понять, что у него на уме.

Ратхару не составило особого труда понять, что это было. Он сказал это, даже если Ватран не сказал бы: “Если мы этого не сделаем, нам конец”.

“Примерно так оно и есть, лорд-маршал”, - невпопад согласился Ватран. “Они просто продолжают прорываться сквозь нас. Если мы не отступим, они отрезают куски армии своими бегемотами и жуют их на досуге.А если мы отступим, мы уступим землю, за которой они охотились ”.

“Они сильно растянуты”, - сказал Ратхар, как для того, чтобы поддержать свои собственные надежды, так и для того, чтобы подбодрить Ратхара. “У них есть янинцы, удерживающие спокойные участки обороны, их становится больше с каждым днем. Они собирают вегийцев и сибийцев в единую форму, чтобы сражаться за них. Если они будут продолжать растягиваться, рано или поздно они обязательно сломаются ”.

“Да, но будет ли это до того, как они сломают нас?” Сказал Ватран. Ратхарт сделал еще один глоток спиртного; на это у него не было ответа.

Кто-то постучал в дверь. Ратхар открыл ее. Грязный, похожий на скелет, бегун стоял там, тяжело дыша. Парень отдал честь, затем сказал: “Лорд-маршал, альгарвейцы атакуют наши позиции на северо-востоке. Если они не получат какой-либо помощи, им снова придется отступить”.

По его тону было ясно, что он либо слышал, либо слышал о речи короля Свеммельса. “Ни шагу назад!” - прогремел король. О том, чтобы начать отступление, сосун после такого приказа не вынес и мысли.

Повернувшись к Ватрану, Ратхар спросил: “У нас есть драконы, которых мы можем использовать, чтобы устроить им неприятности?” Прежде чем генерал смог ответить, маршал выставил указательный палец. “Конечно, есть - на той ферме недалеко отсюда. Прикажи им подняться в воздух - посмотрим, как людям Мезенцио понравится, когда их бьют молотком, вместо того чтобы самим бить молотком”. Его смешок был резким: им бы это понравилось не больше, чем когда-либо солдатам. Что ж, для них это слишком плохо.

“Что еще мы можем туда бросить?” Спросил Ватран. Он не стеснялся сражаться. Ни один из генералов ункерлантера, оставшихся в живых, не стеснялся. Война уже отсеяла множество мужчин, которые только и делали, что красиво выглядели в форменной одежде. Она, без сомнения, отсеет еще больше. Не утруждая себя проверкой карты, Ратхар начал называть полки и бригады, которые ункерлантцы могли быстро перебросить для защиты угрожаемого района. Ватран действительно посмотрел на карту и вытаращился. “Как, черт возьми, вы удерживаете все это в своей голове, лорд-маршал?”

“Я не знаю”, - ответил Ратарь немного застенчиво. “У меня всегда была сноровка. Время от времени это пригодится”. Все еще стоя в дверях хижины, он позвал санитара.

Один из них подбежал. “Что вам нужно, сэр?”

“Лошадь для меня и еще одну для генерала Ватрана - или единорога, если так проще”, - сказал ему Ратхар. “К северу и востоку отсюда проблемы. Если нас не будет на месте, как мы сможем командовать обороной?”

Ратхар знал, что он далеко не лучший наездник в мире. Он быстро обнаружил, что Ватран был одним из худших. Санитар принес им обоих единорогов, у каждого из которых блестящая белая шкурка была разрисована пятнами цвета грязи, чтобы их было труднее разглядеть. Даже подкованные железом рога единорогов были тщательно покрыты ржавчиной, чтобы скрыть от них любые предательские отблески света.Ратхар считал зверей совершенными. Мнение Ватрана было несколько иным.

“Не так быстро, прошу тебя”, - запротестовал он, когда Ратхар перешел на неторопливую рысь. По тому, как Ватран сжимал поводья и цеплялся за седло, можно было подумать, что он мчался головокружительным галопом. Ратхар подумал, что если бы он когда-нибудь схватил того галопом, то, скорее всего, сломал бы ему шею.

Драконы расположились над истерзанной землей позади линии фронта, некоторые ниже, некоторые выше - альгарвейские драконы. С воздуха два высокопоставленных офицера выглядели как пара невзрачных кавалеристов, что вполне устраивало Ратхара.