Все не было так мрачно даже в конце Шестилетней войны. Тогда Алгарве попросила о перемирии, в то время как ее армии все еще в основном стояли на вражеской земле. Теперь ... Он представил, как просит Свеммеля из Ункерланта о перемирии. Свеммель его не хотел. Свеммель хотел смерти каждого альгарвейца в мире. Судя по тому, как шли дела, он тоже мог исполнить свое желание. И лагоанцы и куусаманцы тоже не выказывали никаких признаков того, что они в настроении торговаться.

Конечно, они не хотят торговаться с нами, подумал Лурканио. Все это время мы были слишком близки к тому, чтобы победить их. Они не хотят, чтобы у нас был еще один шанс в ближайшее время. Вместо этого они хотят раздавить нас в лепешку. Если бы он был куусаманом, он предполагал, что чувствовал бы то же самое. Если бы он был ункерлантцем... Лурканио покачал головой. Некоторые вещи были слишком удручающими, чтобы размышлять об этом.

Он вышел из сарая, где его кристалломант устроил мастерскую. На улице шел дождь, холодный, проливной дождь, который вот-вот мог превратиться в мокрый снег. Лурканио низко надвинул шляпу, чтобы дождь не попадал ему в лицо. По соседству взрывались яйца, но их было не слишком много. Дождь тоже замедлил продвижение врага.

К нему подошел сержант, пухлый маленький человечек в гражданской тунике и килте, следовавший по пятам за младшим офицером. “Сэр, позвольте мне представить барона Оберто, который имеет честь быть мэром города Карсоли”, - сказал сержант.

Карсоли был городом к западу от нынешней позиции бригады, тем самым, который в настоящее время пытался удержать Лурканио. Он поклонился Оберто. “Добрый день, ваше превосходительство”, - сказал он. “И что я могу для тебя сделать сегодня днем?”

Судя по выражению лица Оберто, это был не самый удачный день и вряд ли им станет. “Полковник”, - сказал он, удивив Лурканио тем, что правильно прочитал его знаки различия, - “Я надеюсь, вы не сочтете необходимым сражаться в моем прекрасном городе. Когда придет время, а мы оба знаем, что это должно произойти, я умоляю вас отступить через Карсоли, чтобы островитяне могли занять его, не причинив ему слишком большого вреда ”.

Лурканио одарил его долгим, оценивающим взглядом. Оберто нервно оглянулся. “Так ты думаешь, что война проиграна, не так ли?” Наконец Лурканио сказал:

Голова Оберто качнулась вверх-вниз, словно на пружине. “Конечно, понимаю”, - сказал он. “Любой дурак может это увидеть”.

Любой дурак мог бы заметить это двумя годами ранее, когда ункерлантцы прогнали альгарвейцев из Сулингена. Лурканио снова поклонился, затем тыльной стороной ладони ударил Оберто по лицу. Мэр Карсоли вскрикнул и пошатнулся. “Будь благодарен, что я не приказал сжечь тебя на месте. Убирайся с моих глаз. Мне предстоит вести войну, заметили вы это или нет ”.

“Ты безумец”, - сказал Оберто, поднося руку к щеке.

“Я солдат”, - ответил Лурканио. По его собственному разумению, он не был так уверен, что эти двое отличались друг от друга, но он никогда бы не признался в этом несчастному, трусливому мэру Карсоли. Признаться в этом Оберто, возможно, означало признаться в этом самому себе.

Все еще прижимая руку к лицу, Оберто отшатнулся. Интересно, должен ли я составить распорядок дня, напоминающий мужчинам, что они все еще обязаны выполнять свой долг, подумал Лурканио. Если они сдадутся, на что нам надеяться? Мгновение спустя он скривился и пнул грязную землю. Даже если они не сдадутся, на что нам надеяться?

Он думал о том, чтобы отступить через Карсоли, если давление противника станет слишком велико. Теперь он решил сражаться на месте, пока ни один кирпич не останется на другом. Вот что ты получаешь, Оберто, будь ты проклят. Тебе лучше было бы держать рот на замке, но какой альгарвейец смог бы это сделать?

В совершенно отвратительном настроении он помчался к фермерскому дому, где устроил то, что сошло за его штаб. Однако, прежде чем он добрался туда, другой солдат крикнул: “Полковник Лурканио!”

“Что это?” - прорычал он.

“Э-э...” Как и сержант, за этим парнем следовал гражданский: нет, не один гражданский, а около полудюжины. “Этим ... людям нужно поговорить с вами, сэр”.

“О, они это делают, не так ли?” Рявкнул Лурканио. “Чего, черт возьми, они хотят? И почему я должен сказать им одно прелюбодейное слово?” Но затем он хорошенько рассмотрел, кто подошел к солдату сзади, и его вспыльчивый нрав остыл. “О”, - сказал он и снова “О”. Он кивнул. “Они. Да, я поговорю с ними ”.

Четверо мужчин и две женщины, которые подошли к Лурканио, были одеты в туники и килты в альгарвейском стиле, но они были блондинами, их волосы намокли и прядями падали на лица. “Вы должны помочь нам, полковник!” - воскликнул самый высокий мужчина, он говорил по-альгарвейски достаточно свободно, но с акцентом на более гортанные согласные и плоские гласные вальмиеранского. “Клянусь высшими силами, ты должен!”

Лурканио достаточно хорошо знал его по Приекуле. “Я должен, да? И почему это так, Сметну?” Для беженца без королевства отдавать ему приказы действительно было многовато.

Однако у Сметну был для него ответ: “Я скажу тебе почему. Потому что я потратил четыре года - больше четырех лет - помогая тебе, вот почему. Разве мои выпуски новостей не распевали песню короля Мезенцио по всей Валмиере?”

“И мои рекламные проспекты!” - добавил другой мужчина.

“И мои пьесы”, - добавил третий.

“И наша игра”, - хором сказали одна из женщин и четвертый мужчина.

Другая женщина, которую звали Сигулда и которая была либо замужем, либо, по крайней мере, сильно привязана к Сметну, сказала: “Если ты нам не поможешь, они догонят нас. И если они догонят нас... ” Она провела большим пальцем по своему горлу. Ее ногти были выкрашены в красный цвет крови, что усиливало эффект жеста.

И валмиерцы были правы. Это было все, что от них требовалось. Лурканио поклонился. “Очень хорошо, друзья мои. Я сделаю все, что смогу. Но я могу сделать, возможно, меньше, чем вы думаете. Вы, наверное, заметили, Алгарве с каждым днем все глубже погружается в руины и катастрофы ”.

Они кивнули. Их собственное королевство - альгарвейская версия Валмиеры, которую они продвигали и поддерживали, - уже пришло в упадок. И теперь, когда Алгарве рушился под ударами молота с запада и востока, мало кто из подданных Мезенцио мог уделить им время, помощь или усилия. Если уж на то пошло, они были смущением, напоминанием о том, что могло бы быть. Они, несмотря ни на что, были каунианцами, и почему-то им не очень-то хотелось даже наблюдать за предсмертными муками Алгарве. Разрушение великого королевства было или, по крайней мере, должно было быть частным делом.

В отличие от большинства своих соотечественников, Лурканио действительно чувствовал определенные обязательства по отношению к ним. Он работал с ними долгое время. Балду, драматург, проделал великолепную работу во время оккупации. Его драмы заслуживали того, чтобы жить - если только валмиерцы не бросили их все в огонь, потому что он написал их под эгидой Альгарвейцев и потому что некоторые из его персонажей (далеко не все, конечно) дружелюбно отзывались о людях, оккупировавших его королевство.