“Мошенники, их много”, - ворчал он своей старшей жене сразу после того, как последняя группа негодяев собрала свои инструменты и спустилась с холмов в Бишах.

“Они, безусловно, такие”, - согласился Колтум. Они были вместе уже полвека. Это был брак по договоренности, а не по любви; лидеры кланов зувайзи женились по причинам, далеким от романтики. Но они очень полюбили друг друга. Хаджадж задумался, говорил ли он ей когда-нибудь слово "любовь ". Он так не думал, но он не мог представить, что бы он делал без нее.

“Насколько я могу судить, они просто стайка неуклюжих детей, играющих с игрушками - и играющих не очень хорошо”, - продолжил он.

“Скорее всего, мы не узнаем, какого рода работу они проделали до осени”, - сказал Колтум. “К тому времени они могут ожидать, что мы либо забудем все данные ими обещания, либо потеряем их счет, либо и то, и другое”.

“Они могут ожидать этого, но они будут разочарованы”, - сказал Хаджжадж. “Они не знают, насколько хорошо ты отслеживаешь такие вещи”. Его старшая жена милостиво склонила голову в ответ на комплимент. Она никогда не была особой красавицей, и с годами располнела, но двигалась как королева. От кровельщиков Хаджжадж перешел к другим осложнениям: “Кстати, об игрушках ...”

Большего Колтуму и не требовалось, чтобы он точно понял, что у него на уме. “Какие последние неприятности с Тасси?” - спросила она. “И почему Искакис не высыхает и его не уносит ветром?”

“Потому что король Янины Цавеллас выбрал именно тот момент, чтобы перейти на другую сторону и подлизаться к Ункерланту, а мы этого не сделали”, - ответил Хаджадж. “Это значит, что Свеммелю больше нравятся янинцы, чем мы. И, кроме того, Ансовальду нравится втыкать в меня булавки, чтобы посмотреть, прыгну ли я. Варвар”. Последнее слово обязательно было на альгарвейском; у зувайзи не было удовлетворительного эквивалента.

“Но почему Искакис не оставит это в покое?” Раздраженно спросил Колтум. “Не то чтобы он хотел ее саму. Если бы она была симпатичным мальчиком, а не симпатичной девушкой, он мог бы. Как обстоят дела? Она покачала головой.

“Гордость”, - сказал Хаджжадж. “У него ее предостаточно; янинцы - колючий народ. Знатный зувайзи захотел бы вернуть жену, которая тоже сбежала”.

“Да, он бы так и сделал, и с ней случилось бы что-то ужасное, если бы он тоже это сделал”, - сказал Колтум. “Так начиналось множество междоусобиц. Тасси не заслуживает, чтобы с ней случилось что-то подобное. Она ничего не может поделать, если ее муж предпочел бы, чтобы у нее родился мальчик ”.

“Я бы хотел, чтобы маркиз Баластро забрал ее с собой в Алгарве, когда ему пришлось бежать из Зувайзы”, - сказал Хаджадж. “Но к тому времени он с ней поссорился; это и побудило ее прийти ко мне”.

Его старшая жена искоса взглянула на него. “Ты не можешь сказать мне, что сожалел, и ты это знаешь”.

Поскольку Хаджадж прекрасно знал, что не сможет, он не пытался. То, что он сказал, было: “Последнее, что Ансовальд имел наглость сказать мне, что Янина может объявить войну Зувайзе, если я не передам Тасси”.

“Янина могла бы”, - сказал Колтум. Хаджжадж кивнул. “Но мы не граничим с Яниной”, - продолжила она. Хаджжадж снова кивнул. Она спросила: “Он сказал, что Ункерлант может объявить нам войну из-за этого?” Хаджжадж покачал головой. “Ну, тогда, - сказала она ему, - нам не о чем беспокоиться. Наслаждайся с ней и думай об Искакисе каждый раз, когда делаешь это”.

“Интересно, нравится ли ей со мной. У меня есть сомнения”, - сказал Хаджадж, мысль, которую он никогда бы не озвучил никому в мире, кроме Колтума.

“Ты доставил ей удовольствие от того, что ей больше не нужно жить с Искакисом”, - ответила его старшая жена. “Меньшее, что она может сделать, это доставить тебе немного удовольствия взамен”.

Энергичная практичность Колтума дала разумный ответ. Однако это не привело Хаджжаджа в восторг. У него была своя гордость, мужская гордость. Он хотел думать, что доставил удовольствие хорошенькой молодой женщине, которая также доставляла удовольствие ему. Однако то, что он хотел думать, и то, что было правдой, могли быть двумя разными вещами.

“Я так понимаю, ты сказал Ансовальду, что янинцы могут вторгаться к нам, когда захотят?” Сказал Колтум.

“На самом деле, нет. Боюсь, на этот раз я потерял самообладание”, - сказал Хаджадж. Колтум махнул ему, чтобы он продолжал. Со смешанным чувством гордости и стыда он сделал это: “Я предложил Искакису верблюда, которого он мог бы использовать так же, как он планировал использовать Тасси”.

“Неужели ты!” Брови его старшей жены поползли вверх. После секундного подсчета - слишком короткого, чтобы Хаджадж мог заметить, но не совсем - она сказала: “Что ж, молодец. Ункерлант не пойдет на нас войной, потому что Искакис не вернет свою жену. Король Свеммель - безумец, но он проницательный безумец.”

“Большую часть времени”, - сказал Хаджжадж.

“Большую часть времени”, - согласился Колтум.

“Однако Искакис создает себе проблемы”, - сказал Хаджадж. “Я все думаю, не наймет ли он кого-нибудь из "браво", чтобы нанести мне травму”.

Теперь брови Колтума взлетели вверх. “Янинец нанял Зувейзи бравос, чтобы причинить тебе вред? Я должен надеяться, что нет, клянусь высшими силами! Я должен надеяться, что никто в этом королевстве не взял бы его серебро за такую вещь. Зувайза не была бы королевством, если бы не ты ”.

В целом это было правдой. Тем не менее, Хаджадж ответил: “Мужчины не превращаются в храбрецов, если сначала не полюбят серебро, а потом все остальное. И молодые люди не помнят - и, вероятно, им все равно, - как мы снова стали королевством. Для них это была бы просто еще одна работа, которая оплачивалась бы лучше, чем у большинства ”.

“Позор”, - сказал Колтум. “Сто лет назад наши предки никогда бы не подумали о такой измене против собственного вида”.

Хаджжадж покачал головой. “Боюсь, ты ошибаешься, моя дорогая. Я мог бы сказать, спроси Тевфика: он бы вспомнил. Но он не настолько стар, и мне не нужно спрашивать его, потому что я уже знаю. Ункерлант завладела Зувейзой и удерживала нас столько, сколько ей удавалось, натравливая наших принцев друг на друга. Такие вещи случались, и они могут случиться снова ”.

“Ну, им лучше этого не делать, не тебе, или тот, кто играет в такие игры, будет отвечать перед мной. ” Колтум говорила так, как будто она имела в виду каждое слово из этого. Со стороны некоторых женщин-зувайзи это было бы пустой угрозой. Со стороны Колтум ... Хаджжадж не хотел бы, чтобы его старшая жена сердилась на него. Колтум поднялась с гнезда из подушек, которое она соорудила для себя, и в сильном раздражении бросилась прочь.

Почему я не расстраиваюсь больше от этой идеи? Хаджадж задумался. Может быть, из-за того, что Искакис такой лентяй, любые наемные убийцы, которых он наймет, скорее всего, провалят работу. Любой, кто позволил бы такой ... занимательной женщине, как Тасси, уйти от него, не может быть очень умным. Конечно, Искакис искал развлечений такого рода в другом месте. Тем глупее он, подумал Хаджадж.