– А вот и расположение первого полка, – указывая вперёд, сообщил пассажиру прапорщик.

Михаил привстал, чтобы было лучше рассмотреть его новый дом. Он ожидал увидеть лагерь в степи, а оказалось, что перед ним крохотный городок, окружавший мощную крепость. Почему его поставили именно тут, тоже было понятно. На горизонте поднимался горный хребет, прямо за городком протекала широкая река с отвесными берегами, через неё вёл крепкий каменный мост, проложенный в единственном удобном месте. Первый пехотный полк перекрывал именно его. За рекой степь, которая до гор тянется. В горах шахты, где добывается много всего полезного, там располагается второй пехотный.

За горным хребтом, – видя куда смотрит боярин произнес прапорщик, – уже территория вольных кланов, союз Себерна, по-нашему, по-имперски, крушила. Так местные зовут зверя, да вы видели, такой здоровый зверодух, на медведя похож, только крупнее. Хотя, чего я вам рассказываю, вы ж с дьяком его и убили.

– Ты мне, прапорщик, вот что скажи, мне это зверьё, что против нас ночью использовали, не показалось серьёзным, только этот себерн не сразу подох.

– Правильно вы говорите, ваше сиятельство, – степенно отозвался Иван. – Сами по себе зверодухи не слишком опасны, особенно для вас, аристократов, обладающих силой. Да и для артефактного оружия они уязвимы, как холодного, так и для болтов из самострелов. Но эти духи, что вы видели, были слабыми, начальными, только крушила был второго ранга, улучшенный сущностями, а вот если третий, то ему болт, заряженный, как укус комара, с десяток понадобилось бы. А так они очень быстрые и их много.

– Тогда почему вольные, что вчера напали на кремль, использовали таких слабых духов? – задал резонный вопрос Михаил. – Ведь я так понимаю, они связывали с этой операцией определённые надежды.

– Ну, мне откуда знать, ваше сиятельство? – озадачился Иван. – Это дело тайной канцелярии, искать причины – почему, да как. Теперь наш гарнизон наверняка усилят, может, даже пришлют кого из аристократов, чтобы с духом. Значит, вы ночью наглядно продемонстрировали преимущество перед обычным солдатом, пусть даже вооружённого артефактным оружием.

– Ты, милейший, не забывай, я не просто аристократ, у которого дух есть и который им пользовался два раза в жизни. Я лейтенант гвардии, я дворец императора охранял, и государыню от смерти спас.

– То-то мне ваша фамилия знакома, – хлопнул себя по лицу ладонью прапорщик. – Два года назад о вас тут все гудели. Вы ведь орден Анны третьей степени получили из рук самодержца?

– Верно, Иван, получил, – подтвердил Михаил.

Именно в этот момент коляска въехала в городок.

– У него хоть название есть? – поинтересовался Михаил.

– А как же? Заставный.

– Простенько, – усмехнулся Бельский, похоже, придумыванием названия не сильно себя утруждали.

– Верно, ваше сиятельство, – хохотнул прапорщик. – Да и не придумывали, просто как-то само так получилось. Раньше на картах была просто первая северная застава, а потом стал Заставный.

Просёлочная дорога сменилась брусчаткой, и тонкие резиновые шины зашуршали по вполне приличной мостовой.

Ну, что сказать? Длинные двухэтажные каменные дома с несколькими подъездами, люди одеты куда как проще, чем в Создале. Бледнокожих местных тут тоже куда как больше. Они смотрели вполне доброжелательно или равнодушно, и только один зло зыркнул исподлобья, и то только потому, что чуть не попал под лошадь, решив перебежать улицу прямо перед коляской.

Видимо, коляску, предоставленную боярином Заславским, в расположении первого полка прекрасно знали, и шлагбаум перед воротами крепости начал подниматься раньше, чем они подъехали.

– Кого привез, Иван? – лениво подходя к прапорщику, поинтересовался лейтенант. – Причём, судя по бледной коже и нескольким хорошо знакомым артефактным цилиндрам на поясе, был он из местных.

– Здравствуй, Гиртар, – поднял левую руку в приветствии порученец коменданта кремля, но ответить не успел.

Михаил выпрыгнул из коляски и протянул пакет с документами.

– Боярин Бельский, прибыл для прохождения службы в первом полку императорского экспедиционного корпуса.

Лейтенант изучил предписание, в остальной пакет не полез, не его ума дела.

– Здравия желаю, ваше сиятельство, – вытянулся он по струнке. – Можете ехать дальше, Иван знает, где штаб, он же к полковнику проведет.

Михаил кивнул, забрал пакет и запрыгнул в коляску. Да, они равны в званиях с этим Гиртаром, но по положению он всегда будет выше. Хотя Бельский никогда особо не козырял этим, род захирел, он последний из живущих, если погибнет, всё достанется дальней родне. Земли приносят примерно тысячи четыре дохода в месяц, и большая часть из них уходит на поддержание усадьбы в приличном состоянии, так что, гордиться нечем. Например, в роду Долгоруковых помимо старшего рода есть три младших, и народу их, наверное, человек под сорок, если не больше. И доход с их предприятий и земель исчисляется десятками тысяч. Он так задумался на тему, а что кроме древней фамилии у него осталось, и не заметил, как коляска остановилась у довольно приличного двухэтажного особняка, который, видимо, и был штабом.

– К кому? – сбежав по ступеням, спросил офицер с лейтенантскими погонами.

Как и предыдущий, был он из местных. Причём то, что он знает Ивана, лейтенант проигнорировал.

Михаил выскочил из коляски и поднёс правую руку к виску.

– Боярин Бельский, к князю, полковнику Горецкому Леониду Павловичу. Прибыл для прохождения службы в первом полку императорского экспедиционного корпуса.

– Младший лейтенант Аркадэр, – представился офицер. – Полковник ожидает вас. Я провожу.

– У меня послание для полковника от боярина Заславского, – встрял без всякого чинопочитания в разговор прапорщик.

– Следуйте за мной, – приказал офицер. Он посмотрел на боярина, – вещи свои пока в коляске оставьте.

Михаил кивнул и пошёл следом за младшим лейтенантом. Вот и закончились вольные дни, начиналась служба.

Полковник в кабинете задумчиво склонился над картой. Это был высокий мускулистый человек лет сорока пяти. Окинув взглядом вошедших, он решил первым делом разобраться с Иваном.

– Прапорщик, я так понимаю, у вас письмо от его сиятельства?

– Так точно, ваше сиятельство, – вытянувшись по стойке «смирно», чётко, козырнув, гаркнул Иван.

Пройдя строевым шагом, он вытащил из-за пазухи конверт выверенным движением и передал его полковнику.

– Подожди, – приказал хозяин кабинета и вскрыл пакет, – может, ответ будет.

С минуту его взгляд скользил по строчкам сначала первого листа, потом второго. Лицо Горецкого при этом мрачнело.

– Плохо это, – произнёс он в пустоту. – Аркадэр, майора Рейна ко мне.

– Слушаюсь, ваше сиятельство, – и младший лейтенант выскочил за дверь кабинета.

Полковник же посмотрел на Ивана.

– Писать ответа не буду, просьбу боярина выполню. Для охраны кремля и портала к обеду в Создаль будут отправлены два взвода пехотинцев под командованием лейтенанта Костылева. Он – носитель духа, хоть и не аристократ. А теперь иди. Александру Тихоновичу привет, передай, что на днях навещу его, всё равно в Создаль нужно.

– Так точно, ваше сиятельство, передам, – пожирая полковника глазами, гаркнул прапорщик и, сделав разворот через левое плечо, чеканя шаг, вышел из кабинета.

Полковник отложил письмо коменданта кремля и посмотрел на Михаила.

– Теперь к вам, боярин, – произнёс он. – Наконец-то нам прислали кого-то стоящего. Историю я вашу знаю, и пересказывать её, нет нужды. Павел Георгиевич, ваш бывший командир, отписал мне подробное письмо ещё пять дней назад. Насчёт ваших подвигов в Создале – их подробно описал боярин Заславский. В добрый час вы явились туда. Он утверждает, что если бы не ваше вмешательство, кремль, может, и устоял бы, да только портал был бы потерян, и его восстановление заняло бы приличный срок.