Тесса заставила меня вылезти из омута страданий. Когда она набросилась на парня, что разбил мои очки, я будто вынырнул из толщи льда. Она стояла надо мной, такая боевая, смешная в своих очках и торчащими в стороны лохмами кудрей, но решительная. А у её ног лежал я и ещё один парень, Коул Рисли. Я тогда даже не знал его имени. Он выл от боли в сломанном носу, она собиралась добавить ему ногами.

– Так и будешь лежать?! – рыкнула она мне. – Не смей позволять им тебя обижать.

А я ведь даже не замечал, что меня обижают. Тогда жёстко ушёл в себя из-за смерти родителей и старшего брата. Они погибли при казавшихся невозможными событиях, произошёл прорыв у столицы. Через открывшийся портал хлынули порождения мглы. Рядом как раз находилось наше поместье. А я, само собой, находился в городе на учёбе в школе, готовился к поступлению в академию. Это меня и спасло. Прорыв пресекли, портал закрыли, но мою семью было не вернуть, как и всё потерянное имущество вместе с уничтоженными землями. Но мне на помощь пришёл друг семьи. Отец когда-то спас жизнь Томасу Дигби, и тот без раздумий принял меня в свой род сыном. Он указал мне путь в возможное будущее, а Тесса заставила меня встать и пойти по нему.

Я потерял голову настолько, что решился сразу же признаться в своих чувствах, а она рассмеялась. Выглядел я тогда, конечно, не очень: слабый, потерянный, ещё и в очках, но и одухотворённый появлением в моей жизни важного существа. И ладно бы Тесса просто поиздевалась, но она проявила жалость. Со всем свойственным ей воспитанием объяснила мне, почему нам не быть вместе. Я принял правоту её слов, изменил решение по поводу выбора факультета, тем более изначально хотел к жнецам. И попытался убедить себя, что эта девчонка не для меня.

Продержаться удалось месяц. Я буквально изнывал без её образа перед глазами. А она хорошела на глазах, становясь всё более недосягаемой. И я тогда решил достигнуть её уровня в желании получить возможность хотя бы коснуться: пахал как не в себя в астрале, чтобы скорее развить астральную книгу и получить своего дракона, корпел над учебниками, параллельно поедая двойные порции еды и посещая спортзал.

К концу первого курса меня было не узнать, я стал одним из лучших и приручил своего духа. Тессария даже не обратила внимания. К тому же на тот момент она тоже избавилась от очков, подкачала астральную книгу, подтянула тело и подыскивала для себя второго духа. Я отставал. Так началось наше соревнование, о котором было известно лишь мне. Я пытался до неё дотянуться и старался не выпускать объект своей страсти из вида. Она шарахалась от меня. Здесь я оплошал, но ничего не мог с собой поделать, не мог справиться со своей одержимостью.

Незаметно подобрался последний курс, мы привыкли жить в своём противостоянии, а я вдруг понял, что скоро лишусь того, что стало частью моего существования. Предстояло завершение академии, распределение на передовую. А там ждал и полный крах надежд. Приёмный отец мне всё прощал, старался идти у меня на поводу, ведь редко слышал от меня просьбы, потому я мог воспользоваться его расположением и отправиться на практику вслед за Тессой. Но был риск, что на тот момент она будет либо обручена, либо уже замужем. Среди высокородных в норме вещей заключать договорные браки. Вскоре Тессарии должны были выбрать жениха, который проведёт её инициацию и потом женится на ней. Я не мог уложить в голове эти возможности, потому решил действовать.

И вот она стояла передо мной, впервые так близко, что я мог ощутить солнечный вкус её кожи. Только зелёные глаза смотрели слишком испуганно, чтобы наслаждаться моментом, а факт принуждения бил по моему самолюбию и совести. Я не хотел её заставлять, но понимал, что иначе мне придётся и дальше довольствоваться нашими редкими столкновениями в коридорах. И следом обратить свои стремления несбыточными грёзами.

Тессария вся сжалась, когда мои губы накрыли её. У меня закружилась голова от ощущений. Было так сладко, долгожданно, нереально. Я целовал свою мечту. А она… стояла столбом и, судя по моим ощущениям, была близка по состоянию к обмороку. Не такой я желал реакции, но стоит признать, вполне её заслужил. Впрочем, это же только начало, надеюсь, здесь действует принцип тренировок, чем чаще повторения, тем лучше результат. Правда, раньше я и не пытался ухаживать за девушками, чтобы утверждать с уверенностью. Это был мой первый поцелуй.

– Недельку поработаем над первым желанием, потом я озвучу второе. Можешь жить, Солсбери.

– Спасибо, – прорычала она так свирепо, что её слова пробежались вибрацией по моему позвоночнику, и бросилась прочь.

Перед моим носом с оглушительным грохотом захлопнулась дверь. Выдохнув сердито, я обрушил на неё удар кулака. Если в Тессе и была хоть капля симпатии ко мне, то теперь она исчезла. Но тепло её губ ещё таяло на коже. Раньше я не мог рассчитывать даже на случайное прикосновение, а сегодня получил поцелуй. Я люблю Тессарию за то, какая она есть, и ненавижу за то, кем она является. Будь она кем-то другим, у меня бы было больше шансов, но… стала бы она тогда моей одержимостью?

– Давай его убьём, – предложила совершенно не здравое решение Винни, моя лучшая подруга и бессменная соседка вот уже два года. – Чик, и нет проблем, – и изобразила удар мечом.

– На его трупе найдут накопитель, – провыла я, отнимая заплаканное лицо от подушки. – И нас посадят.

– Зато ты попадёшь в тюрьму счастливой, – пропела она, скорчив комичную мину, а потом вдруг растрепала короткие тёмные пряди волос, распахнула синие глаза и развела руки в стороны. – Если вдруг не поймёшь, что любила этого психа… – произнесла зловеще.

– Ты совсем с ума сошла?! – я так разозлилась, что швырнула в неё подушкой.

Винни просто отклонилась в сторону, и снаряд впечатался в стену над её кроватью.

– Вот, больше не ревёшь, значит, всё правильно сказала.

– Как вообще можно предположить, что я и этот… этот… я таких ругательств не знаю, чтобы охарактеризовать Хантера! – вцепившись руками в волосы, уткнулась лицом в покрывало.

– Вот и повод прогуляться по алому кварталу. Послушаешь ругательств, расспросишь у местных про анатомию отношений.

– Что ты такое говоришь? – я вновь взглянула на сидящую в позе лотоса на кровати подругу.

– Не будь наивной, Тесс, он сразу же потребовал поцелуй, – она иронично приподняла тонкие брови. – Хантер тебя хочет. Сколько желаний пройдёт, прежде чем он потребует пройти с ним инициацию, как думаешь?

– Он не посмеет, – я начала заикаться.

– Ты знаешь его лучше меня, – передёрнула она плечами.

– Я его не знаю!

– Ты постоянно бьёшься об него лбом, с ним споришь. В общем, тебе виднее, Тесс. Но я это говорю не ради уколов. Тебе надо заключить с ним письменный договор. Чтобы он пообещал отдать тебе накопитель после выполнения всех желаний. Иначе так и будет тебя постоянно шантажировать.

– Я не могу, я один поцелуй еле перенесла.

– Не драматизируй, Тесс, это просто поцелуй.

– У тебя вообще всё просто, – огрызнулась я и осеклась.

Винни – человек, но она достаточно сильный маг, потому и смогла поступить в столичную военную академию. Только ей сложнее развивать резерв и поддерживать своё развитие. Часто бывает, что посещения астрала недостаточно, девушкам-магам для раскрытия каналов надо лишиться девственности. Когда у Тессы случился спад развития, она договорилась с парнем, который ей нравится, и они провели ночь вместе. Взяли и переспали, без лишних сантиментов, страданий и даже без дальнейших отношений.

Среди аристократов тоже действуют договорённости на инициацию, но следом, как правило, идёт брак. Потому мне сложно далось принятие связи без обязательств. Но упрекать подругу за широту взглядов и простое отношение к подобным вещам, было бы бестактно. Более того, я бы лишилась дорогого и верного мне существа. Однако принятие её жизненных установок не означало, что их надо применить на себе. Я и Хантер в одной постели? Лучше умереть!