Лаура была трудолюбивой, но её характер скрывал вспыльчивость, что иногда приводило к изменениям в устоявшихся правилах. Если гость пересекал границу разумного с выпивкой, вышибала Диг, как ураган, быстро и эффективно выпроваживал его за дверь. Благодаря её решительным действиям в таверне стало спокойнее, и теперь сюда нередко заходили дамы, что прежде побаивались этого заведения.

Таверна в последний рабочий день была переполнена работягами, которые, уставшие от тяжёлого дня, пришли отдохнуть. Здесь царила атмосфера дружелюбия, напоминала о долгожданных выходных, когда можно было расслабиться, провести время с семьёй или просто насладиться хорошей компанией.

Пробежав мимо последнего стола, Лаура вбежала на кухню, где разгорелся настоящий переполох.

– Что случилось? – воскликнула Лаура, её голос звучал, как тревожный колокольчик, когда она увидела перепуганных поваров.

– Какой-то зверёныш забежал на кухню! – в панике закричал светловолосый эльф Лорен, его платиновые волосы были растрепаны, как будто он только что вышел из битвы. – А Фузичка решила его поймать! Они всё здесь разнесли!

Полное имя Лорена звучало так: Элвенстарион Лорендалер Найтфоллсинтарим. Оно было слишком длинным и сложным для простых людей, и было принято решение уокротить его до простого «Лорен». Лаура с улыбкой смотрела на него, её взгляд задерживался на его волосах, которые манили, как мёд пчёл. Ей всегда хотелось прикоснуться к ним, представляя, что они будут мягкими, как облака.

– Где сейчас эта живность? – спросила она с легким удивлением, заметив, как Лорен с трудом сдерживает истерику. Его глаза сверкали от страха и гнева, как два уголька.

– Я не знаю! – вскинул он руки, отчаянно тряся ими, будто это могло прогнать бедствие. – Фузичка выбежала на улицу за ней, не знаю, поймала она её или нет. Но надеюсь, она хорошенько её помяла!

– Перестань, – вмешался Ирвит, его голос был тихим и ровным, как вечерний ветер. – Просто на запах твоей вкусной еды сбегаются не только люди.

На лице Лорена появилась самодовольная ухмылка. Он расправил плечи, как цветок, что ждал солнечного света, и в глазах его загорелся огонёк уверенности.

– Ладно, а от меня-то что требуется? – спросила Лаура.

– Пока мы будем прибираться, не могла бы ты проверить, где Фунчозочка? – спросил отец, укоризненно поглядывая на разбросанные мешки и посуду. – Тут всё перевернулось. А моя девочка… уже вечер, как бы в лес не убежала.

Лаура с улыбкой покачала головой, глядя на отца, который так заботливо опекал свою любимицу. В его нежном отношении к чёрной кошке, с зелеными глазами, словно светом отразившими воспоминания о покойной жене, она чувствовала всю глубину его утраты. Эти глаза напоминали о любви, которая теперь нашла выход в заботе о Фунчозочке, а чёрная шерсть, гладкая и блестящая, была подобна волосам её матери, храня в себе тепло домашних вечеров.

– Не переживайте, я быстро найду Фунчозочку и вернусь, – уверенно произнесла она, уже собираясь в путь.

Выбежав из таверны через чёрный ход, Лаура помчалась мимо полей, где тыквы расправляли свои жёлтые юбки, а картошка и капуста, словно стражи, охраняли свои грядки. Её сердце стучало в унисон с шагами, и она надеялась, что кошка не загуляла слишком далеко. Солнце клонилось к закату, и воздух наполнялся сладковатым ароматом полевых трав.

Поле, раскинувшееся перед ней, изобиловало плодами: кусты с яркими ягодами приковывали взгляд, а деревья с сочными фруктами. Отец Лауры, вложив средства в эту землю, не пожалел о своих решениях. Работники и охранники, преданные делу, с заботой ухаживали за каждым кустом и грядкой. Урожай с каждым годом становился всё более щедрым. Лаура задумалась о продаже части урожая – у них не хватало сил, чтобы переработать всё, что произрастало.

– Фузочка! – позвала она.

Замедлив шаг, Лаура задумалась, куда могла убежать кошка. Поле распахнуло перед ней свои просторы, а тропинка, уходившая в лес, манила и подсказывала что возможно ей придется последовать туда. Но Фузичка не была животным, жаждущим свободы; её душа больше тяготела к домашнему уюту, хотя в ней всё же играл инстинкт охотницы.

– И куда же ты могла побежать? – прошептала девушка.

Она шла вдоль посадок, заглядывая в каждый куст, за каждым деревом, надеясь увидеть чёрную кошку, которая могла бы дать знать, что она рядом. Вдалеке слышалась музыка из таверны, переливаясь радостными нотами, смешанными со смехом гостей, который был слышен даже на таком расстоянии.

Уютная атмосфера таверны радовала глаз и душу, как теплое одеяло, укрывающее от холода. Это место манило возвращением, словно воспоминания о счастливом детстве. Когда-то Лаура мечтала отправиться в столицу, увидеть мир за пределами родной деревушки, но с течением времени эти желания постепенно угасали. Огни больших городов больше не притягивали её, как прежде. Она находила утешение в знакомом уюте, в том тепле, которое дарила её родная деревня.

Изменения в деревне вызывали в ней дискомфорт, и она, вспомнив себя в детстве, понимала, что тогда радовалась бы переменам. Теперь же сердце её стремилось к стабильности, к тому, что могло бы оставаться неизменным в этом быстро меняющемся мире.

Обойдя окрестности, поля и заросли, Лаура начала ощущать нарастающее беспокойство. Каковы шансы, что Фунчозочка уже вернулась домой? Если бы это было так, отец, безусловно, вышел бы на её поиски. Следовательно, поиски продолжались, и тревога в душе Лауры росла, как тень заката.

Она вспомнила, как кошка нередко убегала в погоне за мелкими существами или просто ради забавы, но в памяти Лауры не было ни одного случая, когда Фунчозочка забиралась бы так далеко. Сердце её наполнилось тревогой, словно ветер, забирающийся в уши с шёпотом предчувствий.

– Фузочка! – позвала она, но её голос лишь растворился в воздухе, пока, наконец, не прозвучало знакомое «мяу». Но этот звук доносился из леса.

– Спасибо, что подсказала направление, – пробормотала Лаура себе под нос. Собравшись с мыслями, она решительно направилась в сторону леса, тёмные очертания которого на фоне заходящего солнца казались зловещими.

Лаура не любила темноту. Она не была среди тех смельчаков, кто искал ночных приключений. В отличие от своих подруг, которые нередко отправлялись к Лунному озеру, чтобы искупаться в лунном свете или забраться в конюшню к отцу Боны, чтобы умыкнуть пару лошадей для ночных прогулок, она предпочитала уют дневного света. Ночь же окутывала деревню, как старый, потёртый плащ, и уводила с собой желание покидать тёплые стены дома. Однако сейчас, к её облегчению, солнце ещё не зашло полностью, и лес не погрузился в полную темноту. Но если не удастся отыскать кошку, она, скорее всего, откажется от этой затеи и оставит поиски отцу. Блуждать по ночному лесу в поисках чёрной кошки не входило в её планы.

Она знала, что такая резкость в словах иногда пугала и её, и отца. Но что поделать – жизнь заставила её рано повзрослеть, и такие эмоции стали постоянными спутниками.

С каждым шагом, углубляясь в лес, Лаура вновь уловила мяуканье, которое стало ещё отчетливее. Этот звук, словно луч света в сумерках, внушал надежду на скорую встречу с животным.

Подняв голову, Лаура выдохнула, увидев, как Фунчозочка, с самодовольным видом, сидит на ветке, весело мяукает, словно дразнит хозяйку. В лесу стояла такая тишина, что без этого мяуканья Лаура вряд ли заметила бы её.

– Вот ведь непоседа! – прошипела она, размышляя, как бы снять кошку с ветки. – Как ты туда забралась?

Ответа, конечно, не последовало, но немного поворчать на озорную кошку казалось совершенно уместным. Кошка сидела высоко, и до неё было практически невозможно добраться. Платье сковывало движения, а обувь лишь мешала, да и Лаура не была ловкой альпинисткой. После нескольких падений с веток в детстве, она не стремилась испытывать судьбу снова.

– Кис-кис-кис… – позвала она, стараясь приманить кошку, но та лишь смотрела на неё с ухмылкой и продолжала мяукать, не желая спускаться.