– Тут неплохой молочный коктейль. – Рик с обреченным видом упал на стул напротив.

Зря он так переживал. К тому же здесь на них обращали внимания не больше, чем на остальных. В таких местах не рассусоливали: поел и побежал. Если подумать, то отличное место чтобы убедиться в отсутствии новых предпочтений.

Пока Рик выстаивал очередь за заказом, Винтер осматривался и прислушивался. Изнанка была рядом, и разговоры так или иначе возвращались к ней. Кто-то там работал, другой собирался забрать заказ из кузни – как ни крути, а гномы делали вещи на века, и сидящий неподалеку реконструктор втолковывал другу отличия бердыша от алебарды. Соседи, студенты лет двадцати, бурно обсуждали утреннюю газету, развернув ее посередине стола и то и дело тягая к себе интересные куски. Винтер не обратил бы внимания, не заметь он краем глаза фотографию с маркировкой «18+».

– Оборотня грохнули, – пробежался по статье один из студентов, «налюбовавшись» на место преступления. – Интересно, это местные разборки или поборники чистоты крови постарались?

– Дурак, что ли? Ты видел, как его там по кускам раскидало? Ошметки аж до второго этажа долетели. Человек на такое не способен. Эти измененные сами вечно грызутся, а потом ищут виноватых!

Остаток фразы было не расслышать, потому что парень впился в принесенный бургер. А вот на висящую картинку-голограмму Винтер смотрел во все глаза, мучительно вспоминая, где уже видел этот переулок. Вывеска «Черная кошка» с татуировочным салоном выглядела чертовски знакомой.

– Опять они пережарили котлету! – возмутился студент.

Резкий запах мяса и крови ударил в ноздри, и Винтер ощутил странный металлический привкус во рту. В голове зашумело, желудок скрутило, и он едва успел выскочить в уборную. Спасибо, что она здесь была! Выворачивало его несколько минут, пока не вычистило, как показалось, досуха.

– Вы как там? – поскребся в дверь Рик, естественно, заметивший отсутствие начальника.

– А сам как думаешь? – Винтер несколько раз прополоскал рот и вышел в зал. Его всё еще мутило, а запахи, казалось, стали острее. Не было никаких сил тут находиться! – Поешь по дороге, – кивнул он Рику на большой пакет с танцующей курицей в его руках и почти сбежал к машине.

***

Шана

– Повтори, что ты сказала? Нам дал заказ Винтер Крипс? Тот самый Крипс, которого в прошлом году на торжественной ассамблее Бионик-групп объявили наследником? – Тайга едва не расплескала остатки кофе, слишком эмоционально восприняв последние новости. Поставила стаканчик на стол, чтобы не разлить. – Он был здесь? Сидел вот на этом стуле?

Шана покосилась на потертую обивку упомянутой мебели. Стул видал лучшие времена, и хорошо, что посетители у них чаще всего попадались непривередливые.

– Честно сказать, Винтер стоял, – призналась она.

– Ты даже не предложил ему присесть?!

Подруга схватилась за голову, взлохматив пальцами и без того пышные мелкие кудряшки. Со стороны выглядело так, будто Шана совершила святотатство, и теперь Тайга пытается понять, как с этим жить. Наверное, если бы Шана, как подруга в свое время, отработала несколько лет в Бионик-групп, она тоже испытывала бы священный трепет. Но для феи Крипс был просто удачно зашедшим заказчиком. Выгодным, но не более того.

– Зато я предложила ему кофе. Но он отказался, – поспешно добавила Шана, когда Тайга ринулась к кофемашине, проверять, что за марку зерен они покупали в последний раз. Увидела, издала сиплый писк. А нечего пищать – сама же сказала купить что подешевле!

Шана, последние два часа мониторящая сеть по имени их нанимателя, поморщилась и свернула многочисленные развешенные перед ней окошки. Винтер Крипс, что же у тебя случилось? Этот мужчина был скрытным малым. В газетах о нем писали, как о серьезном дельце, гордости деда и достойном похвалы сыне погибшего Геральда Крипса – известного в узких кругах археолога. В желтой прессе нашлось и того меньше: Винтер не попадался на драках, не принимал наркотики, зарплату работникам выплачивал вовремя и не имел скандальных связей с девушками. Планировал свадьбу с некой Катрин Брукс, хотя на единственной фотографии с невестой выглядел таким же равнодушно-задумчивым, а не счастливым женихом. На редкость правильный тип, и зацепиться не за что!

Последние новости касались успешного закрытия какого-то крупного проекта, и Винтер блистал в свете софитов. Надо же, на снимках он выглядел моложе, чем показалось Шане – похоже, она накинула ему года из-за низкого голоса и полуприкрытого лица. Ее ровесник? Явно меньше сорока лет, и лицо выразительное, запоминающееся. Жаль, он постоянно прятал его, когда был здесь.

Вчера папарацци засняли Винтера заходящим в Королевский Двор в Небесном городе. Знакомое местечко, исключительно для богатеньких. Когда Шана была малышкой и человеком, отец взял ее в этот отель на вечер, посвященный юбилею банка. Помнится, позолоченная мебель и посуда произвели на девочку неизгладимое впечатление (как и разбитая фарфоровая раковина, шрам у большого пальца остался до сих пор).

Наверное, их стул тоже произвел впечатление на Винтера, – промелькнуло в голове, и Шана, представив, с какой опаской Крипс садился бы в своем дорогом костюме на их неказистую мебель, фыркнула над нелепым сравнением.

– Тебе всё смеяться, – неодобрительно покосилась на нее Тайга. – Когда вы договорились встретиться?

– Винтер подойдет в четверг.

– Значит, к четвергу нам нужен нормальный кофе. И нормальный стул, – села за смету помощница.

Оставалось только руками развести: выделить часть выручки на новую мебель Шана предлагала с прошлого года.

– Прекрасно! Напомнить, что ты сказала насчет денег? – всё-таки не удержалась она.

– Это вложение в будущее, – оторвалась от расчетов Тайга. – Работа с клиентами такого уровня откроет двери не только Изнанки, но и Небесного города. Ты только подумай, к нам пришел сам мистер Крипс! А говорят, они терпеть не могут измененных. С ума сойти. – Она помотала головой, пытаясь прийти в себя, и схватила Шану за руки. – Дорогая, тебе надо очень хорошо отработать это обращение. Помнишь наш главный принцип?

– Три кота, – буркнула фея.

– Качество, конфиденциальность, клиентоориентированность, – не повелась на шутку Тайга. – «Крыльям помощи» дали шанс. Не упусти его!

– Хорошо-хорошо. – Шана аккуратно высвободила руки из железной хватки. Силы Тайге было не занимать. – А теперь отвлекись от шкуры неубитого медведя и подскажи, во сколько тебе уходить?

Тайга вздохнула и вывела перед собой расписание дочери. Она помнила его наизусть, но дополнительные занятия то отменяли, то переносили, и приходилось постоянно себя перепроверять.

– Рози сегодня после школы на плаванье. Так что до шести я точно тут.

– Постараюсь обернуться быстрее. Если не успею, закрой офис на стандартный пароль. – Шана подхватила лежащий на полке мотоциклетный шлем, попутно синхронизировала его с мушкой и хлопнула себя по кармашку, проверяя ключи. – Давненько я не была в Небесном городе. Полетать, что ли?

– Даже не вздумай! – перепугалась Тайга. – В Небесном городе нельзя применять нечеловеческие способности без соответствующего разрешения. Так что твои полеты под запретом.

– Всегда подозревала, что они зануды. И этот Винтер зануда, так и знай.

– Этот зануда платит нам деньги. И если надумаешь летать, хотя бы не попадайся! – Крикнула ей вслед Тайга, и фея, усмехнувшись, нырнула за порог.

***

С тех пор как случился Перелом, Грейтаун разбился по районам. Самый крупный, Рабочий, был забит серыми коробками однотипных зданий, дымящимися заводами, пестрыми, кто во что горазд, автомобилями и клочками зелени на проспектах, уменьшавшимися с каждым годом. Здесь запросто можно было встретить измененных – на них пусть и посматривали косо, но не прогоняли, а в некоторых ратующих за прогресс компаниях измененные работали наравне с людьми.

С юга Рабочий район переходил в Изнанку, только номинально отделяясь шлагбаумом: пропуска, личности и цель посещения давно перестали проверять. С севера над Рабочим, блистая высотками, возвышался Небесный город. Вот тут понаставили застав. Для обычных людей препятствий в перемещении не было, зато Шану притормозили у въезда, заставили продемонстрировать документы, пройти рамку и загнать мотоцикл на специальный досмотр, после которого от него нещадно воняло антисептиком. Спасибо, на нее саму не нафыркали.