– Чем они здесь живут? – неуверенно спросил Мио.

– Контрабандой, точнее, перепродажей награбленного пиратами. Собирают артефакты для заказчиков. Торгуют пленными гирканцами, терранами, кем придется. Поставляют на Сирму женщин. У нас нет официальной войны, но в колониях такая мелочь сейчас ровным счетом ничего не значит.

Мио промолчал, но не дрогнул и не переменился в лице. Это Ксанте Ке-орну понравилось. Челнок опустился совсем низко и аккуратно ткнулся в тонкий снег. Дверь плавно отошла вверх.

– Бери излучатель и приготовься.

Ксанте накинул капюшон и коснулся кулона, активируя маскировку. С его точки зрения ничего не переменилось, но Мио ухмыльнулся.

– Странно выглядишь, капитан. Будто ночью в тумане.

– Лучше ночью в тумане, чем в розыске у людей Сой-Карна. Пускай Консеквенса считает, что я мертв.

Ксанте шагнул наружу с излучателем в боевом режиме и готовый ко всему, но зрелище поразило его.

– Великий Космос! Поселка-то нет. Похоже, его снесли начисто.

Вокруг и в самом деле простиралась усыпанная валунами ледяная пустыня. Кое-где гладкую пустошь пятнали разномастные, припорошенные метелью обломки челноков. В сотне метров на юг, совсем недавно растаявший под двигателем корабля снег превратился в ледяную корку.

Близ грязного пятна, на грунте, навзничь, растопырив конечности, лежали два тела.

– Надо бы им помочь... – неуверенно предложил Мио.

Ксанте Ке-орн скривился, но подавил приступ раздражения.

– Помогать им поздновато – эти существа умерли и уже успели стать мумиями.

– Что их убило?

– Холод. Но, главным образом, удар бластера, которым подбили их челнок.

– Но я не вижу никакой машины.

– Полагаю, ее забрал тот, кто выбросил наружу тела.

– Капитан Рей?

– Или он, или, может быть, его приятель-супервиро. Пошли. Держись настороже, если по нам ударят, прячься за камни.

Они прошагали пятьсот шагов, осторожно переступая через обледеневшие до стеклянной твердости участки грунта, но ничего не изменилось. Ветер совсем стих. Снег хрустел под ботинками.

– По поселку и другим целям поработал мощный бластер, и бил он оттуда... – Ксанте Ке-орн ткнул в сторону скалы почти правильной кубической формы. – Нас не атакуют, значит, приглашают подойти поближе. Не сомневайся, прямо сейчас по нам работает сканер.

Приунывший Мио съежился.

– Тут пахнет смертью, капитан.

Ксанте кивнул, соглашаясь.

– Сай-фин всегда очень плохо владел собой. Он прославился склоками и в исследовательском дивизионе, и в Консеквенсе.

Скала приблизилась, на подъеме стала заметна тропа, засыпанная метелью, но под снегом твердая, возможно, покрытая бетоном.

– Вот там бункер. Кажется, нас гостеприимно встречают...

Видеокамера на вмонтированном в скалу кронштейне повернулась в сторону пришельцев. Из отверстия выдвинулся массивный ствол тяжелого бластера.

– Стоять! Бросайте оружие! – раздался усиленный громкоговорителем голос.

– Полагаю, нам лучше оставить легкие излучатели здесь, – криво усмехнулся Ксанте Ке-орн. – Аргумент весомый.

– А если внутри на нас нападут?

– Если там Сай-фин, а это наверняка, я справлюсь с ним голыми руками.

– Этот ученый нас застрелит.

– Не думаю. Появись у Сай-фина такая идея, мы бы уже умерли Положи излучатель так, чтобы он видел, но не в снег, а на тропу. Я сделаю то же самое.

Тяжелая бронированная дверь медленно сдвинулась, открывая узкий коридор. Сирмийцы перешагнул через порог, и проход немедленно закрылся.

– Мио, держись рядом.

«Ничему не удивляйся», – добавил Ксанте он почти беззвучно, но так, чтобы спутник услышал.

– Добро пожаловать, – раздался резкий, хрипловатый голос. – Я давно ждал связного от Консеквенсы.

Мио неуловимо поежился, когда Сай-фин сделал шаг навстречу. Ученый был худ, высок, лобаст. Полуседые волосы сильно поредели.

– Здравствуйте, профессор, – сказал Ксанте Ке-орн.

– Я не вижу ваше лицо и не знаю, как к вам обращаться, – резко произнес Сай-фин. – Вы странно одеты и явились без предупреждения.

– Мое лицо скрыто, так как операция засекречена. Одежда терран служит тем же целям. Предупреждения в таких ситуациях не нужны. Что случилось с поселком?

– Он начал создавать проблемы...

Щека Сай-фина дернулась в нервном тике.

– ...неприятные проблемы, кроме того, защитная система бункера настроена так, чтобы пропускать только сирмийцев. Прошу вас, проходите, будьте моими гостями... не знаю имен.

– Мне самому хватит обращения «капитан», а моего спутника зовут Мио.

– Слишком распространенное имя.

– Вот именно.

– Добро пожаловать, можете брать провизию и есть, -- Сай-фин жестом указал в сторону стола. -- Еда здесь синтезируется, напитки настоящие. Лимонад неплохой, с Сирмы. Я скоро вернусь, только принесу документы.

Как только ученый вышел, проход в соседнюю часть бункера закрылся наглухо, Ксанте Ке-орн не успел разглядеть, что находится по другую сторону двери, но заметил яркий стеклянный блеск.

– Как ты думаешь, капитан, профессор Сай-фин нас не отравит? – шепотом спросил Мио.

– Не думаю, он ведь не ждал гостей и не успел приготовиться. Пища людей на базе мне надоела, так что попробую эту, – Ке-орн отхлебнул глоток лимонада, покатал на языке такой знакомый вкус псевдосливы. – Эхе-хе.... Да, это делали на Сирме. Я соскучился.

– Тревожно что-то.

– А мне холодно. Кажется, Сай-фину наплевать, что в бункере почти такая же стужа, как наверху.

– Ты не жил на полюсе Сирмы, капитан. Там на открытом воздухе пальцы без перчаток примерзают к стали.

– Я бывал там по делам, но, признаю, предпочитал не появляться под открытым небом...

Ксанте Ке-орн допил стакан до дна, скомкал оболочку от стандартного набора еды и бросил ее в утилизатор. Сай-фин, словно ждал этого, моментально вернулся с планшетом, расположился на стуле, ладони ученого заметно подрагивали.

– Вам нужно еще что-нибудь, уважаемы капитан? Ванна? Сон? Другая одежда?

– Благодарю, я воспользуюсь, но не сейчас.

– Рад, что генерал Сой-Карн наконец-то признал мою правоту. Что он приказал передать лично?

– К сожалению, ничего. Стало известно, что генерал погиб в сражении с агентами отряда Кси. От него остался приказ – немедленно забрать и вас, и материалы по вирусу в штаб-квартиру Консеквенсы на Сирме. Поздравляю. Империя оценила ваши заслуги.

– Не сомневался, что так и будет, – глаза Сай-фина возбужденно сверкнули, однако, он тут же помрачнел. – Мне понадобятся сутки на сборы. Оборудование придется законсервировать, защитные системы перевести в полностью автоматический режим.

– Я видел на пустоши трупы. Кем они были?

– О! Их челнок задели мои бластеры. Полагаю, внутри были друзья терранина Шеффера.

– Не слышал о таком.

– Это ученый с Земли. Год назад побывал в поселке, но чаще посещал поселение на Осшейне Втором. Интересовался улучшением генетики. Я его не тронул. Он друг дипломата Данкворта, а тот был агентом генерала Сой-Карна.

– Простите, профессор, я просто вас проверял.

– Понимаю, но терпеть не могу проверки не по делу. К тому же я обдумал все и решил, что обсуждать работы по боевому вирусу буду только в столице, в присутствии триумвиров. Простите, капитан, но вы не ученый и ничего не поймете.

– Разумеется. Я ведь собирался отвезти вас на Сирму.

– … и вам обоим придется здесь заночевать. К утру буду готов. Снимите защитные костюмы, их нужно дезинфицировать. В стенах найдете выдвижные полки и термоодеяла.

* * *

– Ты искусно лжешь, капитан, – с сокрушенным видом сказал Мио, когда дверь в соседнюю часть бункера уже закрылась за Сай-фином, – Ото лжи бывает много бед.

– Лгут в этом мире все. Одни просто так, другие потому, что нужно.

Ке-орн коснулся кулона и отключил маскировку, выдвинул полку и сел на нее. Накинутое на плечи термоодеяло почти не грело, пар от дыхания висел в воздухе, тусклая лампа едва разгоняла полумрак.