-- Осмелюсь возразить, сеньоро, «Лили» не справится даже с одним боевым кораблем. Братья Цзиньжены — не ровня обученным солдатам.

-- Да, Руперт. Мы не станем забирать Эсперо силой. Вернем его иначе.

-- Великолепная идея, шеф. Я уже рассмотрел разные кандидатуры для похищения и шантажа. У Рея на Земле остались брат и есть экс-любовница. Возможно, кто-нибудь из этих двоих..

-- Нет. Март — фанатик идеи. Такой, если надо, пожертвует и женщиной, и братом, и другом, будет плакать кровавыми слезами, но не уступит. Мы должны ударить в слабое место — в его верность Земле. Я подумаю, составлю план. Если все пройдет гладко, он сам отдаст нам Эсперо.

* * *

Секретная база «Параллакс», каюта Ангелины

– Как ты, Ли?

– Нормально.

Шеф Кси улыбнулся, но улыбка получилась грустная. В каюте застоялся жаркий сухой воздух. Девушка, свернувшись клубком, устроилась в кресле под пледом. «Она мерзнет и специально перестроила климат-контроль. Мерзнет, но молчит об этом».

– Рад, что ты держишься, – произнес он вслух.

Ангелина снова поежилась:

– Брось притворяться, будто у меня пять лет впереди.

– Конечно, целых пять, и это бесконечность, особенно при нашей профессии. Только ты и через пять лет не умрешь, мы тебя вытащим.

– Ты, Марти, такой чудесный лжец…

-- Не лжец. Была идея подсадить тебе гены Кая, но оказалось слишком рискованно. Придумаем что-нибудь попроще и побыстрее.

-- Слава богу. Стать такой, как Эсперо… б-р-р-р.

-- Есть вариант воссоздать твое тело по геному и переписать память. Технология, похожая на ту, которую Кай разработал для своих.

-- Марти…

-- Э?

-- Ты же понимаешь, это буду не я. Несчастный клон, нагруженный чужими воспоминаниями…

– Есть еще вариант. Ксанте Ке-орн болтал про какие-то сирмийское лекарство. Как только этот парень придет в себя, я устрою ему новый взлом мозгов. Так или иначе, мы вытянем всю информацию.

– Не надо.

– Почему?

– Я смотрела видеозапись. Он не врет. Ке-орн не знает, где тот врач.

-- Сирмийцы — вот кто отличные лжецы.

-- Я все равно умру и не хочу, чтобы ради меня кого-нибудь запытали. Марти! Хватит. Успокойся и отступись.

– Нет.

– Отступись, ты зря колотишься о стену.

– Ладно, как пожелаешь, сирмийца не трону, но и не отступлюсь. Отыщу другой путь.

– Спасибо, хватит об этом. – Ангелина скорчилась в кресле, обняв колени руками. – Еще есть новости?

– На «Инферно» прибыла ударная флотилия. Никого, конечно, не поймали. Боевики Шеффера успели удрать. Пустая база, разграбленный арсенал, трупы пленников в космосе.

– Мрак.

– Если отыскать записи Кая, можно воссоздать меркурианское братство и попробовать завербовать их.

-- Страшно подумать, кто бы там воскрес. Впрочем, если очень надо, пускай Браун сам ищет записи.

– Он в основном этим теперь и занят.

– Тогда какие остались проблемы?

– А ты не догадываешься, дорогая? Мы украли единственный в Галактике образец крепития. Скоро Консеквенса начнет поиски и на помощь штаб-квартиры я не рассчитываю. Оправлю лучше Келли на Землю, пускай соберет всех, даже тех агентов, которые отошли от дел.

– У тебя найдется задание для меня?

– Только одно – как следует себя беречь.

* * *

«Параллакс», исследовательский отдел

Кай коснулся планшета, ввел пароль, еще вчера полученный при помощи взлома. Авторизация высшего уровня позволяла свободно копаться в репозиториях Альянса.

Ключевые слова «архивы отряда Кси» вызвали лавину результатов, но среди тысяч документов преобладали старые заметки о мятеже Крайтона. Кай равнодушно отфильтровал шелуху, но даже то, что осталось, не имело отношения к меркурианскому братству.

«Архивы разработок сверхпрочных материалов».

– Удалить результат.

«Кси-функция Хариша-Чандры».

– Удалить.

Кай убрал тысячи записей, но их все равно оставалось много.

– Технологии изменения генома после рождения.

На этот раз список вышел куда короче.

«Перечень экспериментов, не рекомендованных меморандумом Лиги Земли».

– Удалить.

«Список научных работ профессора Рутгера Раста».

Кай нехорошо усмехнулся. «Профессор давно накрылся. Еще уже возвращенный миру должок».

– Месси Шеффер, отыскать местонахождение.

«Скоростная гоночная яхта «Лили», регистрационный код 293426, судно не принадлежащее Звездному Флоту, приписано к планете Ферей».

– О-о-о, сеньоро Шеффер, да вы опять в пути...

«Команда не распознана»

– Система, узконаправленный поиск. Ключевые слова: отряд, Мартин Рей, Космофлот, суд, дело Брауна.

Ответ пришел не сразу и оказался выдержкой из внутренних отчетов штаб-квартиры полуторалетней давности.

15 августа 400 года варп-эры. Штаб-квартира Объединенного Космофлота. Внутренняя контрразведка. Совершенно секретно.

Отчет о действиях, предпринятых в связи с розыском и арестом бывшего офицера отряда Кси. Псевдонимы Март, Рей, Ридер, Ставич, Бранку, Сато, Горин, Кварц . Настоящее имя удалено из архивов при невыясненных обстоятельствах.

Непосредственная причина ареста – активность объекта в деле Фрэнка «Кая» Брауна-Эсперо, попытки повлиять на решение судей – Акахаты Абада и Тины Чинуа. Информации об активности агента Рея получена из неофициального источника в прокуратуре Йоханнесбурга. Объект был задержан и оставлен в штаб-квартиру сразу после контактов с советником Абадом. Допрос с применением интенсивных методов результата не дал. Продолжение допроса отложено в связи с плохим физическим состоянием арестованного. Вместе с тем...

На этот раз Эсперо дочитал документ до конца. «Итак, Марти попался из-за меня, но мне ничего не сказал. Он, по крайней мере, он сдержал слово и никого не выдал. Что касается Шеффера, рано или поздно я им займусь». Кай запомнил название яхты «Лили», и коснулся планшета, стирая результаты поиска. Топот ботинок по металлическому настилу лаборатории выдавал приближение постороннего.

– Не надо так громко подкрадываться, Марти.

– Я не подкрадывался. Хотел только лишь попросить – не взламывай системы базы.

– Это почему же? – с кривой усмешкой поинтересовался Эсперо.

– Мы теперь друзья, разве нет? Я дам тебе право входить туда легально.

– Спасибо.

– Нашел зацепки насчет меркурианского братства?

– Не нашел. Только то, что касается Шеффера.

– Понимаю... хочешь сам до него добраться?

– Да.

– Пока не надо, еще успеем, у нас впереди стычка с Консеквенсой. Ты же мне доверяешь?

«Доверять-то хочется, да что толку... – мрачно подумал Кай. – Меня манят дружбой как морковкой, и я бегу за нею как осел. Если и Марти предаст, это финиш. В ад мы отправимся вместе».

Внешне супервиро даже бровью не повел – он просто кивнул.

* * *

База «Параллакс», жилая палуба

Ксанте Ке-орн крепко сжал яблоко в руке, хотя все еще слабые пальцы подрагивали. Потом он медленно встал и перебрался на стул, стараясь не потерять равновесие. Его каюта была обычной офицерской каютой, какие приняты на земных кораблях – кровать за ширмой, стол, ниши для вещей, пульт климат-контроля, голографический экран (заблокирован), утилизатор, отдельный закуток с душем. В каюте почти не ощущалась несвобода, хотя сирмиец прекрасно знал -- с внешней стороны двери мерцает защитное поле.

Надкушенное, яблоко оказалось не похожим ни на какой знакомый фрукт и не противным, но сердцевину пришлось выбросить. Предыдущий укол Влад поставил всего два часа назад, и боли Ксанте не ощущал, мучила в основном тревога.

– Капитан, ты где? Можно поговорить? – раздался из коридора приглушенный голос.

Ксанте вскочил, из-за резкого движения едва удержался на ногах, открыл дверь и обнаружил устроившегося возле защитного поля Мио.