– По поводу твоей речи, Ричард... спасибо, я польщен. Насчет отправки крепития – извини, никогда и никак.

– Что?!

– Если крепитий получит штаб-квартира или, того хуже, Лига Земли, вы, пожалуй, «ради мира в Галактике» способны вернуть ее прежним владельцам...

– Да ты с ума сошел! Никогда!

– … или испробовать на каком-нибудь ненужном астероиде, лишив нас последнего аргумента в военных спорах. Так что нет. Пускай крепитий побудет у меня. Всегда рад помочь. Если у Земли возникнут проблемы, обращайся, Ричард.

– Слушай, Рей, ты просто ...............................................

– Я знаю, конец связи.

Март выключил коснулся браслета, и голограмма контр-адмирала исчезла.

– Твой «друг Ричард» как всегда бесподобен, – фыркнула Ангелина. – Таскает ценности из огня нашими руками, а потом льет на тебя грязь.

– Не бери в голову, Ли. Флетчер это Флетчер, он хотя бы более-менее на нашей стороне.

– Кстати, ты притащил с собой не только крепитий, но и другие трофеи.

– Это о ком?

– О сирмийском отступнике, которого спасли со «Стеллума». Сначала Влад подумал, что парень не выживет, но тому хватило пары дней в стационарном регенераторе. Наш новый друг уже поправился, его зовут Мио, и он чокнутый.

– Почему?

– Приверженец особого вида сирмийской ереси, то есть, верит во всепрощение и братство всех живых. В общем, загнанный паренек, на таких Консеквенса набивает руку.

– То есть, Мио нам бесполезен?

– Скорее всего. Но он и безвреден, в отличие от таких, как экс-капитан «Стеллума».

– Все верно. Я собираюсь допросить Ксанте Ке-орна, потом соберем офицеров на брифинг и обсудим новое сообщение от Сантоса.

-- Решил вытаскивать Эсперо из тюрьмы?

-- Да, и мои мотивы ты знаешь. Мы взбесили всех, не только врагов, Альянс тоже. После Фесни придется уйти в глубокий космос и там как следует отсидеться. Для этого нужны ресурсы, чтобы получить ресурсы, нужно продать кое-что из трофеев, а это уже контакты с плохими парнями. Чтобы плохие парни нас не убили, нужен Кай.

– Он сам плохой, и сам тебя убьет.

– Не думаю. Давай, отложим наш спор на потом, лучше пойду в отсек для допросов.

* * *

Ксанте Ке-орн ожидал решения своей судьбы, сидя на привинченном к настилу стуле. Руки Сирмийцу завели назад и сковали. Агент Консеквенсы не пытался отвернуться или опустить голову – напротив, он с вызовом рассматривал шефа Кси. Вертикальные зрачки, реагируя на слишком яркий свет для сирмийца свет, сильно сузились.

– Не стану обманывать, вы крепко влипли, – начал Март, устроившись на табурете напротив. – Ваши корабли уничтожены, ваши солдаты погибли. Для ваших друзей на Сирме вы тоже мертвы, вас не выручат, не освободят по дипломатическим каналам и не обменяют. Моя организация действует тайно и не связана законами Альянса. Мы можем делать с вами все, что угодно, и все, чего вы заслужили.

– Так делайте, но только имейте в виду, в мой мозг имплантировали ликвидатор. Я умру, и все, что я знаю, умрет вместе со мной. Вы не узнаете секреты Сирмы.

– Не дорожите жизнью?

– Я проиграл свой главный бой, подвел Империю и заслужил смерть. Когда-нибудь мой сын вам отомстит. Если он не выживет – отомстит любой другой, у нас большие кланы.

– Сильно сказано... даже вызывает уважение, но вы кое-что упустили. Здесь, на базе, есть псионик-телепат. Эта женщина терпеть не может сирмийцев и нейтрализует вашу защиту. К сожалению, телепаты в таких случаях довольно грубы, едва ли вы после допроса поправитесь . Если повезет – сойдете с ума. Не повезет – очнетесь парализованным куском мяса. Возможны, конечно, оба варианта сразу.

Ксанте Ке-орн побледнел, это было заметно даже на смуглом лице.

– Делайте со мной что хотите, – прошептал он, помолчав. – Я не стану говорить добровольно.

– Хорошо, принимаю к сведению.

Март повернулся и вышел, силовое поле восстановилось за его спиной, потом загремела и захлопнулась толстая стальная дверь. Ангелина ожидала снаружи, устроившись на большом ящике с грузом.

– Я за тобой через планшет наблюдала, – сказала она, ухмыльнувшись и отбросив в сторону огрызок яблока. – Знаешь, меня впечатлило. Ты описал ему то, что меня в конце концов накроет из-за вируса. Браво, Рей, ты крут!

– Брось, Ли, я и наполовину не оправдал репутацию.

– Так ты всего лишь его пугал?

– Не совсем. Конечно, я немного приврал. Зинаида говорит -- напуганный Ксанте Ке-орн будет куда податливей. Это не отменяет проблему – как вытащить из сирмийца информацию до того, как он умрет.

– А по-моему, паршивую репутацию нашего отряда ты вполне оправдываешь.

– Ну-ну. А как еще объяснить мерзавцу, что шутки кончились? Забрав крепитий, мы впутались в большую игру. Очень скоро на Сирме поймут, для чего был задуман ложный союз, и на нас начнется охота.

– Я думала, крепитий в наших руках их придержит.

– Придержит попытки вредить Земле, но не попытки уничтожить отряд и забрать у нас артефакт. Попыткам придется противодействовать. Ксанте Ке-орн много знает, и то, что он знает, хочу знать я...

– Ладно, поступай, как знаешь...

– Ты что, против что ли?

– Мне плевать, что будет с этим кошкоглазым, но не все равно, что будет с тобой.

– Спасибо за обтекаемый ответ.

Март кивнул, прошел к лифту и на миг ощутил резкое ускорение, от которого заныло под ложечкой. Зинаида и Влад ждали его за дверью медицинского отсека.

– Вообще-то, врачебная этика запрещает мне участвовать в подобных делах, – проворчал пожилой врач. – Хотя, как я понял, сейчас это вопрос нашего выживания...

– Я не прошу, чтобы ты причинял ему вред, Влад, наоборот, прошу проследить, чтобы этот вред не превысил минимально необходимого. А ты готова, Зи?

– Я дала свое согласие, капитан.

– У него в голове ликвидатор. Эту штуку можно вытащить?

– Полагаю, это слишком сложно, – хмуро ответил хирург. -- ликвидатор не имплантат, а небольшая часть живого мозга, куда внедрили программу. Как только Сирмиец умрет, как только коснется запретных тем. Если попытаться вскрыть череп, эффект будет тот же самый – смерть. К тому же, Ксанте Ке-орн способен скончаться по собственному желанию.

– А вот это уже интересно. Если он жив , значит, хочет жить. Это можно как-то использовать?

Зинаида задумалась и уставилась на Марта словно бы с сомнением.

– Можно дать ему транквилизатор, потом я войду в телепатический и разрушу измененную часть мозга. Регенератор доктора, если его вовремя использовать, остановит кровоизлияние. Дальше я буду действовать обычным образом, пленник не сможет покончить с собой.

«Все-таки есть в Зи нечто жутковатое, – подумал Март, но вслух сказал другое.

– Это опасно?

– Скорее всего, не смертельно.

– Как ты интерпретируешь увиденное в его мозгах?

-- Пока не знаю. Иногда телепатия дает странные, почти символические картины.

– Есть один хороший вариант. Ты войдешь в контакт с ним и одновременно со мной, свяжешь нас двоих ментально, а я уж разберусь с деталями.

– Капитан, это слишком опасно, – мигом вмешался врач.

– Опасно? Не волнуйся, я вполне доверяю Зинаиде. Если больше проблем не осталось, прикажу доставить Ксанте Ке-орна, и начнем…

* * *

Отдав приказ, Март устроился в кресле. Врач встал рядом с медисканером. Ке-орна привели бойцы из отряда Джея Келли. Он, вроде бы, смотрел на Марта, но одновременно – сквозь него, словно шеф Кси был насквозь прозрачным куском стекла. После того, как с сирмийского капитана сняли наручники, он сам сел к кресло и позволил защелкнуть фиксаторы.

– Начнем, – сказала Зинаида...

...Поначалу Март видел только тьму и ничего кроме тьмы. Потом сквозь нее проступил слабый рисунок звезд и угловатые очертания космического корабля. Корабль заслонил собой пространство. Он казался черным пятном на бледном фоне галактики, вызывал тревогу и предчувствие боли.