«Нет, не то... У меня еще одна попытка. В третий раз пытаться не стану. Спокойно. Ничего страшного. Если сейчас не получится, просто уйду».

Второй возможный шифр – дата запуска объекта Инферно, тоже не сработал. Сантос замер, не решаясь продолжать.

«Я слишком поторопился, допустил оплошность. Вандеберг не фанат Инферно и дни рождения не празднует. Возможно, код доступа — не цифры, а текст, может быть, даже имя. Точно! У Вандеберга на Земле осталась жена. Говорят, он ее до сих пор любит».

В конце коридора раздался металлический звук, подъехала и остановилась клеть лифта. Сантос ее заметил и успел прижаться к стене.

«Сюда кто-то идет, я в тупике и бежать некуда».

Уже не надеясь ни на что, он поспешно набрал «Линда Вандеберг», вспыхнул зеленый огонек и стальная дверь ушла в стену. Как только Сантос проскочил внутрь камеры, перегородка вернулась на место.

-- Господи боже мой… Еще не хватало, чтобы я здесь застрял.

-- Не бойтесь, система вас запомнила и выпустит, -- подсказал Кай Эсперо и, поднимаясь с полки, широко улыбнулся доктору. — Не знаю, каким космическим ветром вас занесло в такую дыру, но невероятно рад видеть.

– Здравствуйте, Кай... Не могу увы, сказать, «рад видеть». То есть, конечно, рад, но не в этом же месте. Боже мой, как все это ужасно!

– Не кричите, искин реагирует на резкие звуки и жесты. Садитесь на полку, двигайтесь плавно. У меня всегда есть вода, могу налить стаканчик. Еды нет, ужин я уже съел.

-- Ну что вы, честное слово. Не надо ни воды, ни еды, оставьте себе. Слушайте внимательно, вами интересуется некий Месс Шеффер. Насколько я знаю, это автор меркурианского проекта, тот, кто создал там «тренировочный центр» и оплатил вашу трансформацию.

-- Чего он хочет?

-- Точно, не знаю, но, думаю, забрать вас отсюда. Может, подкупит или уломает Вандебегера.

-- Значит, всплыл, старый вивисектор, -- Эсперо брезгливо скривился. — Я его, если честно, не знал, но знал подчиненного Шеффера -- Раста. Профессор был тот еще ублюдок.

-- Догадываюсь... Но теперь дело осложнилось. У Месси Шеффера связи на Марсе, он давит на подполковника, а тот решил легко отделаться -- объявить вас заразным больным.

-- Наивная идея, не поможет. Если Абель заупрямится, «фонд» может просто зачистить Инферно. А что... до Земли далеко, никто ничего не узнает и Космофлот сюда не пошлет. По крайней мере, пока по дальней связи идут отчеты.

-- И что предлагаете делать?

-- Я без боя не сдамся, но он что-нибудь придумает, например, наймет супервиро-штурмовиков. Один без оружия против многих таких же, но с оружием и в броне… плюс автоматика, плюс, возможно, тяжелое вооружение на корабле. Слушайте, доктор, я советую вам удирать.

-- Не могу. Я тут под прикрытием и помогаю отряду Кси.

-- Кси? Значит, Март меня не забыл.

-- Он вас помнит и долго искал, а потому... Вы сейчас покинете камеру вместе со мной. Доберемся до стыковочного отсека, угоним челнок и улетим.

-- Не получится. Система выпустит вас, но не меня. Даже если я выскочу следом, до челнока не добраться. С живыми тюремщиками справлюсь, но в стенах коридора — двадцать излучателей, и все сработают на поражение.

-- Разве их нельзя отключить?

-- Понадобится компьютерный взлом, а с этим тоже проблема. Радиосигналы не перехватить — на Инферно используют кабель. Это кабели внутри корпуса, до них из камеры на добраться.

-- Слушайте, прикройтесь мною. Автоматика охраны, вроде бы, не стреляет по своим.

– Доктор, не предлагайте глупостей. Вы и меня не спасете, и себя убьете. В любом случае, мы проиграем, а проигрывать не люблю.

– Тогда что предлагаете? – спросил уже отчаявшийся Сантос.

– Вы сейчас уйдете и постараетесь скрыть свое посещение. Потом свяжетесь с отрядом Кси по секретному каналу, который у вас наверняка есть. Будете ждать их вмешательства, больше ничего.

– Не могу.

– Почему?

– Шеффер сюда явится Он будет вас ломать, мучить, манипулировать вами...

– А вы постарайтесь не думать об этом.

– Это как -- не думать?

-- Да очень просто. Мои раны быстро заживают. Ну и мстить врагам я привык сполна.

– Я… я не могу. Вы просто ужасны, такой цинизм.

– Да, у меня плохая репутация, но вы об этом знали. Что касается наших дел, то или отряд Кси в конце концов, или Шеффер ошибется, и я его прикончу. Вы же, доктор, сильно мне поможете, если будете слушаться и откажетесь от глупых поступков.

-- Так мне уходить?

-- Идите, торопитесь и запомните -- вашу попытку я оценил.

* * *

Карантин на базе «Инферно» объявили через шесть часов. Прилетевшая вскоре инспекция Альянса, тут же развернулась ни с чем. Яхта «Лили» появилась концу третьего дня по внутреннему календарю Инферно. Абель, выспавшийся и отдохнувший, разглядел, что сопровождения у «Лили» нет. Он пересмотрел свои шансы и теперь держался смело. Он даже разрешил стыковку, а потом пустил Шеффера и его консильери Руперта в свой кабинет. Шеффер явился, как положено магнату -- без оружия, в дорогом деловом костюме, Руперт, являясь оптической иллюзией, и вовсе плоти не имел.

В кабинете подполковника, за звуконепроницаемыми переборками, состоялся их и Вандеберга неприятный разговор.

-- У нас эпидемия ферейского тифа, -- уверял Абель.

-- У вас лично воспаление хитрости, причем, хитрости примитивной. А, может быть, просто дури. Или криптоны не нужны?

-- Этот тиф невероятно опасен, цивитано Шеффер...

Вандеберг верил в свою безопасность до конца. Он верил в нее твердо, истово, пока микроботы, выпущенные проектором Руперта, вгрызались в информационные магистрали.

Потом взломанная система ударила по персоналу Инферно.

Первой погиб сам Абель, потом -- вооруженная охрана, следом -- обслуга и заключенные, которым не повезло. Остатки техников и медиков закрылись по каютам — их поначалу не трогали, у Месси нашлись другие дела.

-- Руперт, передай Вэю Цзиньжуну, чтобы выдвигал свои челноки. Хватил прятаться за астероидами, пора брать это место под контроль.

-- Да, сеньоро, но Вэй интересуется насчет брата.

-- Проверь данные.

-- Хуан Цзиньжун в своей камере, он невредим.

-- Отлично. Этого бандита пока придержи, чтобы контролировать Вэя. Прочим здешним отбросам предлагай выбор — перейти на мою сторону или сдохнуть.

-- Вы же не собираетесь вооружать заключенных?

-- Разумеется, нет. Нам понадобятся операторы машин и живой материал для опытов, но пока пускай надеются на лучшее. Больныеесть?

-- Десять случайно раненых при штурме.

-- Этих сразу в шлюз. Сколько заключенных женщин?

-- Семьдесят две. Одна, Тара Болсанару, исключительно красива.

-- Рыжая?

-- Как раз, как вы любите, оттенок темной меди.

-- Эту в наручники и на "Лили", остальными поощрить парней Вэя. Скоро подойдет транспортник, пускай пленники разгружают оборудование. Госпиталь забираем под лабораторию. Что там с учеными?

-- Они оплачены криптонами, от которых отказался Вандеберг и готовы работать.

-- Отлично. Тела нужно убрать до прибытия ученых. Стены и полы пускай почистят.

-- Что еще, хозяин?

-- Найдите Кая Эсперо. Этого не повреждать. В камеру пустить усыпляющий газ.

-- Супервиро могут задерживать дыхание.

-- На сколько, Руперт? На час, на два? Рано или поздно объект глотнет воздуха. Когда уснет — доставьте в лабораторию. Это новая эпоха в развитии Инферно. Все только начинается.

Глава 7. Один день Марта

Секретная база отряда Кси «Параллакс», спустя двое суток после завершения операции на Гиркане

– Закрытый канал Объединенного Космофлота. Вызываю Мартина Рея. Контр-адмирал Флетчер на связи.

– Ричард, ты снова собираешься меня убивать?

– Нет. Я получил твой шифрованный отчет, удачливый ты сукин сын. Насколько понимаю, Сирмийский флот теперь не проблема по крайней мере лет на пять – у них не хватит сил для крупных атак на Альянс. гирканцев неплохо потрепали, но мстить они станут не нам, а а Сирме. Наши противники займутся друг другом – отлично! В добавок тебе достался трофей – образец крепития. Когда и как ты переправишь его в штаб-квартиру?