– Что за вежливый заносчивый гад, – пробормотал Русанов, как только ушел с мостика. – Это ваши союзники, Март?

– За неимением других, – хладнокровно отозвался командир отряд Кси.

– Сознавайтесь, кто подставил «Алконост» на Фесни?

– Тихо, тихо, в свое время все поймете. Корабль Сирмы -- плохое место для разборок двух офицеров Космофлота...

– Плохое? А где будет лучше?! Семерых моих десантников убили еще на Фесни. На Гиркане сейчас идет бой, везде валяются трупы. Их флота, по счастью, на орбите нет, но радоваться тут нечему – они могут готовить удар по Альянсу в ответ. Если провокация на Фесни – ваших рук дело, то это вы развязали войну.

-- Да остановитесь же. Насчет ваших людей — примите мои извинения, но их только семеро, а на кону стояли миллионы.

-- Не верю.

-- Ладно, не верьте, только не кричите на меня или хотя бы не бейте. Этим вы привлечете внимание гостеприимного капитана Ке-орна. Этот парень недавно овдовел. Сирмийцы в таком состоянии довольно злобны.

– Идите нахрен, Март. Вы манипулятор.

– Я просто разумный парень. Вот, кстати, кают-кампания, можете пить здешний лимонад, он точно не отравлен, хотя на вкус противный.

– Вы куда?

– Мне надо вернуться к нашему союзнику на мостик, иначе он, тоже решит, что я тут составляю заговор.

– Март, погодите!

– Не останусь, некогда.

Русанов устало рухнул в кресло и с отвращением оглядел изящный, но словно не вполне человеческий интерьер.

– Отдыхайте, товарищи, -- сказал он троим десантникам с «Алконоста», сам же

откупорил лимонад, хлебнул, подержал на языке, и ощутил послевкусие гнилой сливы.

«Что за дрянь, может и отравлено, кто их поймет».

В следующую секунду «Стеллум» заметно встряхнуло.

* * *

(на борту «Стеллума», четверть часа спустя)

– Будь проклят этот внезапно появившийся гирканский флот, я-то думал, мы их заставили уйти к Фесни, – бросил разгневанный Ксанте Ке-орн.

– Полагаю, противник все-таки не лишился мозгов. Гирканцы не гении, но военный опыт имеют. -- ответил командир отряда Кси, который как раз наблюдал за приближением гирканских кораблей.

– Красавцы. Это их лучшие ударные фрегаты. Надеюсь, щиты «Стеллума» выдержат.

– Вы унижаете меня сомнениями.

– Ни в коей мере. Я просто волнуюсь за своих диверсантов на Гиркане.

– Если ваши люди доберутся до шахт, все кончится очень быстро и в нашу пользу.

Сказав это, Ксанте Ке-орн одним ловким движением опустился в кресло капитана и положил на подлокотники ладони.

«Этот парень с кошачьими зрачками на кого-то похож... Точно, он чертовски похож на эльфа, – подумал Март и сам поразился сравнению, – Только вот эльфов тут нет, перед мной всего лишь сирмиец, представитель крайне зловредной и злопамятной расы. Если Келли на Гиркане не справится, моя смерть окажется долгой».

– Энергию на щиты, – приказал Ке-орн. – Отражаем атаку.

– У противника численный перевес. Наши корабли просят разрешения отойти и перестроиться, – хмуро сообщил Арси Ти-Лонгар.

– Нет. Пускай сражаются здесь. Мы останемся в радиусе телепортации от Гиркана.

– Но...

– Выполняй, Арси. Война без риска невозможна.

«Да, война без риска и впрямь невозможна, – согласился в душе Март, – только вот риск надо бы сократить. Господи боже мой, почему молчит Келли?»

… Словно в ответ на этот невысказанный вопрос ожило устройство связи. Командир отряд Кси подался вперед. На среднем из трех больших экранов появилось измазанное копотью лицо Джея Келли.

– Докладываю, капитан, мы с боем пробились к шахтам. Сопротивление подавлено, проходы завалены, мы продержимся тут час или два. Передайте – ждем прибытия союзников.

– Потери есть?

– Двое убитых, трое легкораненых. К несчастью, мы потеряли сержанта.

– Жаль.

– Захватили троих гирканский старейшин. Отправить пленников на «Атлант»?

– Они интересны в плане оперативной информации?

– Думаю, не очень. Старые упрямцы, у каждого по полторы извилины.

– Тогда не возись с ними, Джей.

– Ликвидировать?

– Не надо. Просто брось их там перед эвакуацией группы.

– Кстати, капитана «Алконоста» союзники забрали у нас из-под носа. Он сейчас на «Стеллуме»?

– Был неподалеку четверть часа назад. Хочешь, чтобы мы вернули его к тебе?

– Ни в коем случае, Рей. Мы с Русановым сильно поругались.

-- Из-за чего?

– Без причины. Просто он, вроде бы, пацифист.

Март ухмыльнулся, в который раз радуясь своей маскировке. Судя по напряженному лицу Ксанте, сирмиец вслушивался в разговор на эсперанто, пытаясь ухватить самую суть.

– Наш десант на Гиркане отработал. Ваша группа с крепитием готова? – спросил Март Ке-орна, включив переводчик.

– Готова. Можем телепортируем их, но придется на минуту опустить щиты. У «Стеллума» прочный корпус, он выдержит

– Тогда действуйте, капитан.

– Отлично, союзник... – глаза Ке-орна сверкнули. -- Отправим гирканским животным наш подарок.

Март молча кивнул.

– Принимай гостей и груз, Джей, – приказал он лейтенанту по связи.

… Март успел увидеть, как фигуры сирмийских солдат в вихре телепортации возникли за плечом Келли. После этого связь прервалась, «Стеллум» заметно встряхнуло.

– Два попадания, капитан, – доложил Арси Ти-Лонгар. – Повреждения в челночном ангаре и машинном отсеке. Кроме того, мы потерли четыре корабля флотилии.

– Что скажете, союзник? -- вертикальные зрачки сирмийца сузились.

– Мне очень жаль, но потери на войне неизбежны.

– Раз уж мы несем сейчас потери, полагаю, вам следует открыть лицо и сделать наш союз более честным...

– Настаиваете?

– Да. Или убирайте свою маскировку, или мы отключим ее силой.

«Вот и начались осложнения, – мрачно подумал Март. – Черт бы побрал этого параноика, но пока наши десантники не подоспели, мне придется подчиниться».

– Хорошо.

Он коснулся кулона на шее, и серая тень сползла с лица.

– Как видите, ничего интересного, союзник. По земным меркам я самый обыкновенный парень.

– Обыкновенный? Скорее уж, очень скользкий. Прямо сейчас мои корабли гибнут под гирканским огнем. Заметьте, мои, а не ваши.

– У отряда Кси нет флотилии в этом секторе. Только один десантный корабль.

– Не лгите.

– Я не лгу. Давайте, свяжемся с моим заместителем.

– Он тоже будет лгать.

– Ваши подозрения несправедливы.

– Подозрения? – в голосе Ксанте Ке-орна зазвенел металл, зрачки стали щелочками, – Мне не нравится внезапное появление гирканского флота! Я не верю в вашу добрую волю! Впрочем, я не слишком верил в нее и раньше... Поэтому покиньте мостик и ожидайте моих решений в другом месте.

– Каких решений?

– По поводу вашей участи.

– Успокойтесь, все можно объяснить...

– Конечно, вы все расскажете, когда вас допросят в контрразведке Сирмы. Арси Ти-Лонгар!

– Я здесь, капитан...

– Вот этого человека — под стражу. В тот самый отсек для арестантов. Обыскать, забрать все... кроме одежды, конечно. Проверьте, чтобы пленник ничего не спрятал, а вот заковывать не надо, все-таки союзник, – с непередаваемой иронией добавил Ке-орн.

-- Что делать с пленником, если нас собьют?

-- Усадите его в спасательный челнок. Не сможет или не захочет идти – пускай тащат силой. Даже если погибнет вся флотилия, в контрразведчику вы, дорогой Рей, все равно попадете...

Глава 5. Обратный отсчет

Дальний космос, зона ответственности Отдельного Российского Космофлота, технико-заправочная база «Волжанка», за двое суток до вооруженного инцидента на Гиркане

Ионный шторм длился уже целых три дня. Он незримо шелестел, порождал красивейшее сияние и и нагонял Измайлову странные сны. Дане, впрочем, не спалось. То начинала шуметь вентиляция, то «Волжанка» делал поворот, то ремонтные боты скреблись в корпус «Алконоста».