— Что это? — спросил он, кивнув на щит.

— Щит, — хмыкнул я. — Самый обычный.

Ну, почти. В нём имелся накопитель, в который я мог влить весь свой резерв. Что и сделал, ещё до выхода, пополнив запас почти до максимума. Сейчас я уже снова полон, но это мне пригодится, только если нужно будет что-нибудь трансформировать или наделить каким-то свойством.

В следующие полчаса сюда ещё народ подтянулся. Всего человек двадцать в нашей раздевалке собралось. Все молодые, в районе восемнадцати — двадцати пяти лет. Я на фоне них не особо выделялся, но всё же, пожалуй, выглядел самым молодым. Уровень силы я на глаз определять не умел, поэтому ничего о своих гипотетических противниках сказать не мог. Вскоре после общего сбора к нам заглянул брутального и уголовного вида мужик в пиджаке.

— Ну что, гладиаторы, — хлопнул он в ладоши, привлекая внимание. — Сегодня у нас есть новички, поэтому разжую вам правила, чтобы точно не налажали. Официально у нас бои без правил, но это официально, для зрителей. Неофициально же есть кое-какие нюансы, — улыбнулся он гадко. — Ничего про наши договорённости зрителям и посторонним не рассказывать. Никого не убивать. Если вас хорошо приложили, и видите возможность красиво лечь — ложитесь. Если уверовали в себя сверх меры и решили погеройствовать, то напомню, медицинской страховки у нас нет. Лечиться будете за свой счёт. Добивать тоже не стоит. По-настоящему добивать. Смерти нам здесь не нужны. Чужое имущество тоже стараемся не ломать. На виду можете забрать чужой артефакт, но потом придётся отдать. Все услышали? Отлично, — снова хлопнул он в ладоши. — Вы должны показать красивый бой. Сегодня у нас два фаворита. Красный и золотой. Постарайтесь красиво лечь под них. Если кто-то покажет тухлятину, путь сюда навсегда закроется. А то и чего похуже случится. Уяснили? Ну всё тогда. Сейчас на разогрев вызывать будем.

Как-то неоднозначно. Это что, и есть изнанка гладиаторских боев? Умирать красиво, но не по-настоящему. Относиться уважительно к собратьям… артистам. Против главных звёзд не быковать. Что-то прям скучно звучит. Я ведь не просто так вызвался. В планах изначально такого не было. Я действительно хотел прийти, разведать что почём, посмотреть своими глазами. Но стоило войти внутрь здания, как проклятия зашевелились. Намёки я хорошо понимаю и предпочёл не ждать беды, а войти в неприятности управляемо. Но если здесь всё так ванильно, то…

А, ладно. Что я, не найду возможности, чтобы всё не по плану пошло? Пфф.

Пока думал, вызвали первого участника, и он ушёл зрителей разогревать. Я же захотел прояснить непонятки.

— Рог, а Рог, — подхватил я парня под локоть и оттащил в сторону. — А это нормально? Тут бои без правил или крепкая мужская дружба с элементами шоу?

— Не будь таким наивным. Никто тебя лично щадить не собирается. Вон, глянь, как они общаются. — Рог встал так, чтобы быть спиной к основной толпе. — Они все делятся на группы между собой. Кто-то давно дружит, ну, или хорошо знаком. Вот эти да, между собой красиво, но безопасно драться будут. А других? А что других. Их и вынести можно по-жёсткому. Зачем лишние люди в этом тесном коллективе? — оскалился парень, пытаясь меня напугать.

— То есть лупить можно в полную силу?

— Да мне откуда знать? — вспыхнул он. — Я здесь второй раз. Слышал ровно то же, что и ты. Но смерти на арене бывают, куда же без них, — поморщился он.

— А что за красный с золотым?

— Чемпионы, — ответил за Рога Саня. — Те, на кого делаются основные ставки. Если их всех вынести, то уважаемые люди деньги потеряют. Нельзя, чтобы они всё потеряли.

— Блин, как уныло, — расстроился я. — Сплошная показуха.

— Ты её переживи сначала, — фыркнул Рог.

Долго ждать не пришлось. Минут через двадцать и меня вызвали.

— Аристократик, твой черёд! — крикнул мне парень с дредами.

Я направился к нему, он вывел меня из комнаты и довёл до двери.

— Выходи, помаши зрителям и не обделайся от ужаса, — подбодрил он меня.

Я прошёл дальше, попал в коридор, в конце которого ждала решётка. Она поднялась, стоило мне подойти. Хмыкнув, вышел наружу и оказался на арене.

Большое пространство, заставленное всяким разным. Парочка отдельно стоящих кирпичных стен метра полтора высотой, всякое оборудование — всё это создавало подобие лабиринта, ну, или просто сложный рельеф. Метров триста квадратных тут точно есть. А вон и зрители. Они находились наверху, на пристроенном балконе. Я увидел наверху мужчин в дорогих костюмах и женщин в роскошных платьях. Официантов, что подавали им шампанское. А этажом ниже были те, кто просто столпился и жаждал посмотреть на кровавое зрелище.

— А вот и наш новичок! — прозвучал звонкий голос. — Аристократик! Не знаю, из какого он рода, но, по слухам, парню хватит дерзости на десятерых! А теперь… Его противница!

Противница? Лязгнула решётка, я обернулся и увидел, что откуда-то из темноты выбежала… Упырица? Не, они серьёзно, что ли? Это ведь нежить. Держать такую точно незаконно.

Упыри от вампиров отличались так же, как кошки от крыс. Это была женская особь, с мордой летучей мыши, сгорбившаяся, с серой кожей и когтями на пальцах. Голая, демонстрируя уродливые сиськи, она заметила меня и бросилась вперёд.

Налетела на меня. Попыталась. Я скупыми движениями отступил назад, уворачиваясь от когтей.

— А наш Аристократик-то боится! Не каждый выдержит встречу с настолько неприятной особой!

Боюсь⁈ Да как ты смеешь говорить такое обо мне?

Перехватив руку упырицы, я дёрнул её на себя, закрутил, а там и раскрутил, отправив в полёт. В ней килограмм пятьдесят от силы. С моими шестью звёздами ерунда.

— Ты кого трусом назвал? — крикнул я неизвестному. — Болтун хренов. Было бы тут кого бояться.

Упырица поднялась и снова на меня бросилась. Я снова перехватил её руку. Никакой техники у неё, одни лишь примитивные инстинкты. Согласно закону, всех подобных особей нужно уничтожать. Уйдя ей за спину, одним движением свернул шею и отбросил тело в сторону. Даже щит не пригодился. Эта особа на уровне третьей звезды максимум.

— Сплошное разочарование, — буркнул я.

— Поздравляю Аристократика с победой! — отмер ведущий. — Слухи не врали, в этом мальчишке гонору на десятерых! В чувстве юмора ему тоже не откажешь. Не каждый рискнёт назваться Аристократиком самостоятельно. Что вы предлагаете с ним сделать, господа? Отпустим наглеца? Или устроим ещё один бой?

Вспыхнул экран наверху, там появился рейтинг выбора. Прогресс быстро побежал вниз, окрасился красным. Следом за этим появилась анимация пальца, который указал вниз. Ха! Да прямо в лучших традициях Колизея, когда так решали, какому рабу-гладиатору жить, а кому умереть.

Работают проклятьюшки. Работают, миленькие. Давайте, удивите меня.

Спустя тридцать секунд пока внутри пола что-то громыхало, раскрывался люк и поднималась платформа, я всё же удивился, увидев самую настоящую гориллу.

— Господа! — взревел ведущий, которого я так и не увидел. — Поприветствуйте Кинга! Именно ему выпала честь проверить, кто наш новичок, тварь дрожащая или право тявкать имеющий!

Обязательно найду этого ведущего. Если выживу.

Горилла приехала, прикованная к платформе. Стоило той остановиться, а языкастому болтуну заткнуться, как цепи щёлкнули, и зверь освободился. Обычная горилла? Или усиленная?

Ощутив свободу, та взревела, ударила себя кулаками по груди и бросилась на меня. А я — от неё. Звери тоже способны открывать звезды, и, если у этой особи их штук пять, — мне хана.

— Смотрите, смотрите! — произнёс глумливо ведущий. — Аристократик-то растерял свою дерзость!

Я тебе точно что-нибудь сломаю, урод.

Заметавшись между укрытиями, я попытался выиграть время, думая, что делать. Горилла оказалась не очень шустрая, зато полная энтузиазма. Набрав скорость, она просто снесла кирпичную перегородку, за которую я юркнул. Обломки полетели во все стороны, мне в плечо кусок угодил, отдавшись болью. Это уже не смешно. Заложив вираж, я продолжил метаться, подгадал момент и, когда горилла потеряла меня из виду, с разбегу запрыгнул ей на загривок и приложил локтем по голове. Тварь резко крутанулась, и я не удержался, отправился в полёт, врезался в какой-то станок, перелетел через него и упал на бетонный пол.