— Вы всегда такой грубый? — спросил девушка.

Самое ироничное, что в её глазах я не заметил осуждения.

— Ну, милая, — улыбнулся я ещё шире, — я умею быть ласковым. Иногда. И не со всеми. Но с некоторыми…

Мысль я не закончил, но она и так поняла. Никакой угрозы для неё. Исключительно сексуальный подтекст, что как раз с ней могли бы и договориться. Девушка покраснела, отвела взгляд.

Вербицкий, хоть убейте, не помню его имени, это заметил. Бросится, не? Не бросился.

— Через год, — тяжело роняя слова, процедил он. — Сейчас тебя прикрывает возраст, трус, а потом…

— Сказал домашний щеночек, который по лесу только с охраной гуляет, — лениво ответил я. — Всё, Вербицкий. Свали в закат. Самое время бежать жаловаться старшим, какой страшный мир вокруг, как грубы люди.

Я демонстративно отвернулся от него. Был отличный момент, чтобы он ударил, и мне искренне хотелось посмотреть, чем это закончится, но — нет. Молча развернулся и ушёл. Забыв про свою девушку.

— Как насчёт свидания? — улыбнулся я ей ещё разок.

— Вы ведь это предлагаете, чтобы насолить ему, — улыбнулась она в ответ. — А я девушка приличная, такого себе позволить не могу.

— Кому — ему? Я вижу перед собой только красавицу, которую был бы рад угостить кофе.

— Может быть в следующий раз, господин Эварницкий, — изобразила она лёгкую форму реверанса, подходящую для этого места.

Я проводил её взглядом и вернулся наконец-то к заварке кофе, но всё уже было готово.

— Ваш кофе, — ответил бледный бариста.

— И трубочку, — напомнил я.

— Да, простите… — занервничал он.

Нервничал не он один. Точнее, уже не нервничал, но следы испуга присутствовали у второй девушки за прилавком, да и гости изрядно напряглись. Ах вот оно что… Достав кошелёк, почти со слезами на глазах взял двести рублей и закинул в баночку с надписью «коплю на море».

Извиняться не стал. Не по этикету это.

Причина же прозаична. Не просто так одарённому подтвердить свою самостоятельность раньше срока. Предположу, что изначально это сделали, чтобы улаживать всякие ситуации, подобные моей. Когда остался один наследник, он несовершеннолетний, а дела рода улаживать надо. Но… В общем. Своё первое заклинание я освоил в двенадцать лет. Сам. Чем может владеть тот же Вербицкий, которому на вид лет шестнадцать-семнадцать… Да, к примеру, огненным шаром. И что будет, если его переклинит, да в общественном месте — хороший вопрос. Маловероятное событие, конечно. Но не когда встречаются два подростка-аристократа, один из которых доводит второго до ненависти. Мог ведь и не сдержаться.

Пугают одарённые обычных смертных. Ох как пугают, и этот страх въелся в тело за века естественного отбора.

Кофе я оценил. Отличный. Трубочка подкачала. Сгущёнки добавили маловато, на мой скромный вкус. Не став искушать судьбу, я ещё немного прогулялся, добил кофе да отправился домой.

* * *

Неожиданным образом окольными путями я познакомился с миром подпольных боев.

Внезапное изменение истории, не правда ли? Бои, подпольные, откуда они взялись? Ничего такого, просто это моя история, и я, будучи верным сыном своего отца, Великого Сказителя, не хочу заострять внимание на вещах банальных, интереса не представляющих.

Что весёлого в том, чтобы вернуться в колледж и увидеть своих повзрослевших одноклассников? Теперь в их разговорах куда чаще упоминались девчонки. Других изменений они старались избегать. Не было нового и в учёбе, и в наших с Дороховым отношениях. Я так и продолжил помогать ему в лаборатории, а по выходным гонять в квартал мастеров с ночёвкой. Про регулярные неприятности в моей жизни и вовсе молчу. При желании я мог бы написать диссертацию на тему: как подраться с таджиками, стоя в очереди за шавермой. Питер такой Питер.

Нехватка денег тоже никуда не ушла. Пусть я и не бегал наскипидаренный, пусть и рвался опять в клуб, здраво опасаясь, что мне там жаркую встречу приготовят, с несовместимостью жизни, но над тем, где разжиться деньжатам, задумывался регулярно. Идея создать здесь чудо-кофемашину или любой другой артефакт разбивалась о суровую действительность: продавать свои изделия можно только начиная с официально подтверждённого ранга подмастерья.

Втянувшись в учебную рутину, я занялся поисками новой школы боевых искусств. Возвращаться в прежнему не захотелось. В городе подобных школ десятки, а то и сотни. Для одарённого риск поучаствовать в боях всегда выше среднего, на любом из уровней, поэтому спроса на освоение соответствующих навыков хватало. Там, где спрос, там и предложение, но не всё так просто.

Поварившись в большом городе и посмотрев, как тут жизнь устроена, я стал куда лучше понимать, что почём и почему, например, римская классификация одарённых начинается аж с пятой чакры, с открытия Голоса. Все, кто до этого уровня, никак не обозначались. Дворянство тоже с этого уровня не просто так давали. Получалось, что есть несколько границ. Первая — это в принципе стать одарённым и получить ограниченные права. Вторая — это выйти за рамки слабого одарённого, которые находились на уровне пятых звёзд первых четырёх чакр. Банально из-за цен и возможности шагнуть за эту границу. Среди простолюдинов те, кто переходил за эту черту, считались выдающимися талантами.

Я их хорошо понимал. Для сравнения, я, живя рядом с аномалией третьего ранга, смог взять планку двух четвёртых звёзд. Мои одноклассники, которых в школу привозили на дорогих машинах, пусть и родители, а не личные шофёры, чьё обучение стоило пятьдесят тысяч в месяц или четыреста пятьдесят в год, в свои пятнадцать лет соперничали за то, чтобы к шестнадцати годам, повторить этот успех, то есть взять хотя бы одну четвёртую звезду. Хотя бы. На это рассчитывали самые пробивные и талантливые. Из детей, которые планировали работать артефакторами, то есть выбрали магическое направление, где звезды обязательны. Я со своими двадцатью звёздами был подобен богу среди них.

Так вот. Школы боевых искусств. Существовало как минимум четыре области, в рамках которых специализировались школы. Первая — для обычных смертных, у которых немного звёзд. Вторая — для талантливых простолюдинов, которые стремятся к верхней планке в районе пятых звёзд. Третья — школы для аристократов, которые просто хотят подтянуть свои навыки. Ну и финальная, мне недоступная, — это всякие закрытые элитные заведения, где непонятно кого готовят, но подозреваю, что оттуда настоящие машины смерти выпускаются.

Последний вариант мне недоступен, потому что я и знать не знаю, где такие места расположены. Про них лишь слухи гуляют. Третий вариант — сунуться к аристо, это гарантированно в моём случае навесить себе на спину десяток мишеней. Остаётся третий вариант. Для талантливых.

К вопросу я подошёл основательно. Опыт прошлого года послужил точкой отсчёта. С десяток школ лично посетил, посмотрел, как там процесс поставлен и кто тренируется.

Кто — один из ключевых моментов. Причина всё та же. Звезды и коэффициенты. Я со своими шестью звёздами спокойно могу выйти против талантливого рукопашника старше меня года на четыре, у которого три звезды, и буду валять его, как мне вздумается. Поэтому мне нужны такие же талантливые соперники с пятью-шестью звёздами. Талантища по меркам простолюдинов. И обыденность по меркам аристократии.

В итоге я выбрал для себя оптимальный вариант по соотношению качества, цены и времени на дорогу. Сорок, блин, тысяч за обучение в месяц. Это ещё со скидкой, за шестую звезду в пятнадцать лет и наличие боевых навыков, а также за вопросы, готов ли я поучаствовать в соревнованиях. Вздохнув, я согласился. Времени на это нет, но это тот случай, когда надо. Победы на соревнованиях будут плюсиком при поступлении в институт. Спасибо влиянию Рима и тому, что бог-император любил подобные развлечения.

Может показаться, что предложить выступать новичку от имени школы — это удача, и тогда, спрашивается, что это за проклятия такие, раз мне так хорошо живётся. Поспешу успокоить. Во-первых, меня, перед тем как принять, провели через несколько боев, где я и доказал, что чего-то стою. Во-вторых, соревнования — это целая индустрия, со своими ставками и тёмной стороной. Меня взяли как мясо, чтобы выставлять в нужный момент и помогать главным ученикам. Ну да ладно. Я это расценивал как полезный опыт.