«Вместе мы с тобой приехали. Проснулись, кофе попили и приехали. Скромница какая! Не то, что ночью!» – сказал Сергей про себя. А вслух произнёс:

– Привет. Только что пришёл.

Все трое двинулись вверх по лестнице. Поравнявшись с Ларкой, Юля хитро подмигнула подружке и прошептала:

– Что? Было? Добилась, чего хотела, наконец-то?

– Потом расскажу. Давай после консультации в кафешке посидим.

– Да нет, я, наверное, в общагу – готовиться… Да и…

– Не парься, я угощаю. Посидим немножко, и пойдёшь дальше зубрить.

Юля по-доброму завидовала подружке – её беспечной, лёгкой жизни. Родители Ларисы в новых экономических реалиях чувствовали себя весьма неплохо. Ещё в конце восьмидесятых они открыли свой первый швейный кооператив, потом к этому добавились «челночный» бизнес с китайцами и несколько торговых точек на центральной «барахолке». Теперь же семейное предприятие разрослось до крупнейшего в Городе торгового центра.

Девчонки пересеклись ещё на вступительных. Лариса чуть не завалила экзамен и сдала только благодаря Юлиным подсказкам. Потом они попали в одну группу и сразу сдружились. Юлька даже ездила к Ларисе в гости с ночёвкой – помыться, постирать, отдохнуть от общажной жизни. Благо родители у Ларисы отсутствовали часто и все сто пятьдесят квадратных метров шикарно обставленной жилой площади были в их полном распоряжении.

Компания вошла в аудиторию, где уже собралась вся группа. Расселись за видавшие виды металлические парты с деревянными столешницами. В аудитории было холодно – батареи еле тёплые. Солнечный свет пробивался сквозь толстую корку льда, покрывшую окна. Стены своим внешним видом напоминали камуфляж: зелёная краска, нанесённая на них ещё во времена Советского Союза, местами облупилась, демонстрируя серую штукатурку.

На возвышении за кафедрой стоял пожилой профессор – куратор их группы. Ожидая, пока студенты рассядутся, он преступал с ноги на ногу, вызывая тем самым скрип рассохшихся половиц.

– Добрый день, коллеги! – начал он, дождавшись тишины. – Перед тем как перейти непосредственно к предмету, я хотел бы сделать объявление. Вы наверняка слышали о такой организации, как «Независимый фонд общественных исследований и политических технологий». Фонд занимается проведением избирательных кампаний. Возглавляет его наш выпускник, ныне член совета директоров завода ЖБИ и общественный деятель Города – Леонид Иванович Воронцов. Так вот, между Фондом и Академией достигнута договорённость о том, что студенты третьего курса смогут теперь участвовать в работе Фонда – проходить там практику. Разумеется, лучшие студенты и в свободное от учёбы время. Мы сошлись во мнении, что начинать надо именно с третьего курса, так как, по статистике, после первой сессии отсеиваются пятнадцать процентов студентов, а после второй – ещё пять. Кроме того, в последние годы тенденция наблюдается такая, что в Академии учится всё больше людей не по призванию, а чтобы получить диплом и, скорее всего, в дальнейшем работать не по специальности. Серьёзное и взвешенное отношение к профессии приходит именно к концу второго курса. Все желающие пройти практику в Фонде должны продемонстрировать прекрасные результаты в учёбе и общественной жизни кафедры. Так что сейчас самое время поставить себе долгосрочные цели. Работа в Фонде – это прекрасная возможность для карьерного роста. Трамплин, так сказать. На этом отступление окончено – перейдём к вопросам по завтрашнему экзамену.

*****

В три часа ночи, когда Юля наконец заставила себя лечь в постель, о сне не могло быть и речи. Волнение перед первым экзаменом распирало изнутри грудную клетку, как будто даже дыхание перехватывало. Напряжение сводило её с ума. Юлька вздрагивала от малейшего шороха за дверью, от сопения соседки, от света фар проезжающей за окном машины. Дважды она вскакивала и бросалась к учебнику, к конспектам – когда ей показалось, что на какой-то вопрос она не помнит ответа.

Пытаясь отвлечься и уснуть, она закрывала глаза и начинала думать о чём-нибудь не относящемся к завтрашнему экзамену: о сексуальном опыте подруги Ларисы, полученном ею с одногруппником Сергеем. Уже не первом, надо отметить. Лариска в красках расписала прошедшую ночь, пока они сидели в кафе. Нет, Юля, конечно, подружку не осуждала. Это её дело, в конце концов. Но она сама – только по любви! Тупо для удовольствия – это для неё мало. Должны быть чувства. Чтобы Он был тем самым единственным, и чтоб любил и на руках носил. Так её родители учили, такой пример ей подавали. Потом подумала об этом «Кислом-депутате», которого обсуждали ребята. Ну не может же быть, в самом деле, правдой то, что утверждал Ванечка: убийства, подкуп избирателей, рэкет! Фильмов голливудских насмотрелся мальчик-колокольчик впечатлительный. И, конечно, о самом главном событии дня – о том, что сказал профессор перед консультацией. Это теперь станет её целью, мечтой на ближайшие два года. Ведь и в самом деле – какой шанс! Поучаствовать в настоящей избирательной кампании. Поработать с профессионалами, набраться опыта, обзавестись полезными знакомствами. Да после такой практики найти хорошее место будет несложно! Как там профессор сказал: «прекрасные результаты в учёбе и общественной жизни»? Значит, будут прекрасные… Чтоб родители гордились… И вообще....

Юля наконец заснула. И снился ей их дом в деревне. Лето. Жара. Густые кусты малины, усыпанные спелыми ягодами, в палисаднике под окном. Черёмуха, покачиваемая ветром. Баня. Из трубы идёт дым. Суббота – топят баню. Дым вкусно пахнет. Она подъезжает к калитке на чёрном 600-м «мерседесе». Она видела такой, когда Ларискин отец подвозил её в Академию. Разок даже посидела внутри. За рулём сидит её красавец-муж в военной форме. Вроде блондин. Она выходит из машины в шикарном платье-футляре от Пьера Кардена, как на обложке «Бурда Моден». Мать, отец и сестрёнка выходят из дома встречать. Корова Зорька мычит в хлеву. Мычание громче, ещё громче. Переходит в писк… Зорька как-то выбралась и ткнула её в бок.

– Юльча, вставай! Будильник звонит. На экзамен пора, – будила её соседка по комнате.

2004 год середина сентября

В Городе окончательно установилась осенняя погода. На смену невыносимой июльской жаре и солнечной августовской прохладе пришёл серый сентябрь. Дожди шли практически каждый день. Лишь изредка сквозь тучи проглядывало солнце, слегка подсушивая грязь и лужи.

Юлька пулей влетела в вестибюль метро. «Здрасьте, Леонид Иванович!» – поздоровалась она со своим новым работодателем. Леонид Иванович Воронцов смотрел на неё с агитационного плаката «Выборы в Законодательное собрание Города – 2005». Он тыкал в прохожих пальцем и утверждал, что если проголосовать за него, то «Вместе мы сможем больше!». «Добрый день, Юлия Викторовна», – ответила она сама себе за кандидата Воронцова. Вытерла платочком капли воды с волос, отряхнула плащ. «Ворона вы, Юлия Викторовна! Надо было зонт забыть!» Юлька встроилась в людской поток.

Человеческое скопище, толкаясь, нервно переглядываясь и подрезая друг друга возле узких проходов, продвигалось к спуску под землю к поездам, чтобы втиснуться в вагон, а если повезёт быстрее всех заскочить в дверь, то и плюхнуться на сидушку. В этом вагоне поскорее доехать до дома, забыть на сегодня про работу, поесть, лечь на диван и убить вечер в компании Андрея Малахова, Владимира Соловьёва или какого-нибудь наскоро сляпанного телесериального увеселения. А завтра спозаранку встать по будильнику и повторить вчерашний день, ожидая выходных. На фоне этого серого потока Юлькино лицо было просто инородным телом. Оно сияло счастьем и гордостью. Ведь она прошла! Её взяли! А радоваться действительно было чему. Вчера, после финального собеседования, окончательно утвердили списки стажёров, принятых на работу в Фонд. Юлька была в их числе.

Мечтой всех без исключения студентов, стремящихся сделать хорошую карьеру в будущем, было попасть на работу в Независимый фонд общественных исследований и политических технологий. Использовать выборы как первую ступень, а по окончании кампании получить постоянное место в Фонде. На десять вакансий стажёров в этом году было подано более двух сотен заявок. Конкуренция была жёсткая: все претенденты – отличники, участники конкурсов и олимпиад, у некоторых уже даже научные работы есть. Кроме того, в этот раз Воронцов сам решил баллотироваться в депутаты Городского совета, а не организовывать чужую кампанию. Это значило, что отбор кандидатов будет ещё жёстче. До финального собеседования с председателем предвыборного штаба допустили только 17 человек. Эти претенденты успешно прошли тесты, специально разработанные Фондом и получившие рекомендации преподавателей.