- Где его искать, этого отшельника? – так же тихо спросил Рико.
- Известно где. Где баки мусорные, там и отшельник. А я пойду погляжу напоследок, чего ты там намусорил. А то тут скоро так зачистят, что дворникам здесь делать станет, чисто, нечего. Уж простите старую на чистом слове, а только как при таких делах, чисто, не материться? - безнадежно вздохнули за спиной и грузные шаги потопали к подсобке.
Только тогда Рико осмелился обернуться. Он испытующе поглядел на захлопнувшуюся за дворничихой дверь и в растерянности покачал головой:
- Чистота и дворники, конечно, несовместимы. Но, Mon Dieu, откуда она возьмется, эта чистота, да еще такая, что на нее согласны сантехники?
Он повернулся и пошел через дорогу, туда, где на другой стороне улицы виднелись проржавленные мусорные баки. Мусор возвышался над ними. Кучи в половину человеческого роста, сложенные из черных полиэтиленовых мешков, срастались между собой и образовывали настоящий лабиринт. Высоко поднимая ноги, Рико перебрался через слежавшиеся мусорные валы. Заглянул за бак.
- Это ты – отшельник? – Рико в упор уставился на скорчившегося у стенки бака бомжа в ветхом пальтеце и растянутых «трениках».
Бомж поднял трясущуюся голову. Из-под надвинутой на лоб грязной вязанной шапки на Рико глянули красные воспаленные глаза.
- А, общественник… - хриплым прокуренным голосом пробормотал он, - Гнать меня пришел? Не надо. Подожди до завтра. Завтра меня уже тут не будет. Правда, не только меня… - покрытые мелкими язвочками губы резиново растянулись в совсем невеселой ухмылке, открывая черные ямы на месте передних зубов.
Рико пожал плечами:
- Зачем мне тебя гнать? Я пришел поговорить, - Рико поставил свой огнемет у стенки мусорного бака, мгновение поколебался, по лицу его пробежала брезгливая гримаса, потом он решительно сжал губы, и уселся на мусорную кучу рядом со старым бомжом.
- Зачем себя напрасно мучаешь? Не хочешь садиться, так и не садись, - не глядя на Рико, равнодушно обронил бомж, - Говорить нам не о чем.
- И все-таки поговорим, - упрямо повторил Рико, - Хотя бы о том, почему дворники уходят, а ты остаешься.
Бомж скосил воспаленный глаз на Рико:
- Тебя старая дворничиха ко мне послала? Напрасно она. Вечно поперек идет, доиграется – вычистят.
Бормотание бомжа становилось все тише, все невнятнее, он начал медленно раскачиваться из стороны в сторону, то и дело задевая плечом Рико, глаза его опустели, лицо застыло неподвижной маской, на котором жили лишь изъязвленные губы:
- Огонь, огонь, огонь! – монотонно, будто песнь, сочилось из этих губ, - Огнь всеобъемлющий, огнь пожирающий… Огонь очищающий! – полным ужаса воплем взвилось над свалкой. Отшельник вскочил и хлопая по мусору дырявыми обрезанными валенками, заметался у баков, - И настанет над микрорайоном новое небо, и новая земля, но там уж не будет места для нас! – пальцы его зарылись в мусор, он подкинул горсть скорлупы и картофельных очисток к хмурым небесам и снова заметался, - Вознесутся дворцы над водой, и воссияет свет, и вспенятся бокалы вином, и зазвенят песни, и не останется уж вовсе места для нас! Нет здесь больше места для нас! – обессилено падая на колени, возопил старик.
Некоторое время он стоял погрузившись в мусор и опустив глаза. Обмотанная драным шарфом жилистая шея странно подергивалась, впалая грудь ходила ходуном. Постепенно дыхание отшельника успокоилась, он медленно поднял голову и поглядел на Рико абсолютно трезвым, разумным взглядом, - Так зачем же мне уходить? – тихим слабым голосом, так не похожим на недавние выкрики, спросил он. – Стар я уже, в других районах с молодыми за место у мусорника тягаться.
- Касательно дворцов – весьма завлекательно, однако же мне сугубо не понравилось насчет огня, - Рико подхватил бомжа под руку, - Твое пророчество услышано, отшельник. – ставя старика на ноги, сказал он, - Возьми! – Рико протянул дедку несколько смятых купюр, - Не как плату – как дань. В благодарность.
Старик торопливо спрятал руки за спиной, голова его затряслась еще больше:
- Нет, нет, нет! – почти испуганно попятился он, - Нам нельзя! Мы с мусора живем: мусор кормит, мусор одевает, мусор согревает. А если и впрямь поблагодарить хочешь… - он неуверенно поглядел на Рико и поймав его ободряющий взгляд зачастил, - Ты в гастроном сходи, пивка возьми, пивко-то ты выпей, а бутылочку возле моего мусорника оставь.
- А если я еще и водочки возьму? – искушающе предложил Рико.
Бомж отрицательно замотал головой.
- Посидим, поговорим, вы мне и расскажете – уже без всяких пророчеств – что тут затевается. По чуть-чуть, а, отшельник, по сто грамм? Выпить-то вам не запрещается?
Голова отшельника моталась все менее энергично, к концу речи Рико он и вовсе остановился, потом задумчиво покивал:
- Ну выпить-то с хорошим человеком можно… – он вопросительно поворошил валенком мусор под ногами. – И даже рекомендуется! – приободрился отшельник и поднялся со своей мусорной кучи.
Из горла бомжа вырвался короткий вскрик. Он медленно опустил глаза. Полы старого пальто разошлись и из груди выглянуло металлическое жало. Старик пошатнулся… и рухнул ничком в мусор. Струйка крови потекла, смешиваясь с вонючей жижей. Из спины его торчал стальной плетеный трос.
***
- Не надо ему было с тобой говорить, - выкрашенные оранжевой помадой губы шевельнулись на полном лице, крашенные хной рыжие кудряшки дрогнули, и жэковская тетка в вытянутой вязанной кофте сильным движением выдернула из спины отшельника стальной трос для прочистки канализации. – А тебе слушать.
Легко крутанув трос вокруг себя, она с отточенной легкостью воинов Шао Линь перескочила баррикаду полиэтиленовых мешков. Замерла перед Рико в глубоком выпаде, растянув стальной трос в разведенных наподобие крыльев руках – классическая стойка «журавль расправляет крылья». Всего миг.
Стальная змея рванулась вперед, по дуге подсекая Рико ноги, и тут же ударил ему в грудь. В последнее мгновение Рико успел метнуться в сторону. Витой трос скользнул по асфальту. Рикошетом врезался в мусорный бак, прошив прогнившую листовую сталь. Тетка с яростным разочарованием взвыла. Со свистом рассекая воздух, трос завертелся петлями. Прикрытая непроницаемым куполом свистящей стали, толстобокая фигура работницы ЖЭКа неумолимо надвигалась на Рико. Он отскочил, крутанул сальто назад через гору мусора, создавая преграду между собой и жэковичкой… тут же хлесткий удар троса разрезал завал пополам.
Меч Рико вылетел из ножен. Стальное лезвие встретило очередной удар троса, высекая фейерверк искр. Отбитый конец отлетел в сторону, жэковская тетка завизжала на нестерпимо тонкой ноте. Крученный трос снова запорхал в ее толстых руках.
Распластавшись в высоком прыжке, Рико атаковал. Попытался атаковать. Пробиться сквозь вертящийся вокруг жэковички вихрь стали было невозможно. Гибкий клинок жалобно застонал, спружинил, отшвыривая трос в сторону, и тут же удар обрушился Рико на руку, едва не перешибая запястье. Пальцы враз онемели, Рико невольно вскрикнул. Тетка восторженно завизжала. Меч Рико перепорхнул в левую руку. Правая беспомощно повисла вдоль тела.
Оскальзываясь на мусоре, противники закружили друг против друга. Трос со свистом мелькал у Рико перед глазами. Размазанный, как у клоуна, оранжевый рот тетки расползся в торжествующей усмешке. Ее туфли на сбитых каблуках топтали свалку. Конец троса, словно рапира, рванулся в лицо противнику. Рико отклонился назад, пропуская его над собой. Не устоял, упал на спину и перекатился за мусорный ящик. Массивная туша жэковички в высоком прыжке с легкостью взмыла над контейнерами, раскручивая над головой свое смертоносное оружие.
Огонь охватил ее в прыжке. Долю мгновения адептка висела в воздухе, удерживаемая упругой струей живого пламени. Затем грузное тело с мерзким чваканьем обрушилось в мусорный бак, который тут же окутался зловонным дымом, разнося смрад по всему микрорайону.
Тяжело, с хриплым присвистом дыша, Рико стоял на мусорном валу, в его руках дымился огнемет, предусмотрительно припрятанный за баком еще перед беседой с бомжом. Тело самого отшельника едва виднелось в завалах мусора. Подобрав меч, Рико выбрался со свалки и уже почти равнодушно поглядел на брошенное между дорогой и баками тело старой дворничихи с изрытым, будто оспой, лицом. Ветер шевелил края оранжевого жилета с черно-багровой россыпью кровавых пятен. Машины проносились мимо и Рико видел прильнувшие к стеклам испуганно-любопытные лица, пялящиеся на труп дворничихи и застывшего рядом мужика в изгаженной куртке и со сверкающим мечом в руке.
