Собравшийся на дежурство Рэймонд быстрым шагом вышел из своей комнаты и столкнувшись с девушкой, понимающе улыбнулся.
– Мечтаешь?
– Задумалась…
Он накинул на плечи плащ.
– А я работать!
Уже на лестнице лорд обернулся:
– Слушай, завтра в деревне ежегодное мероприятие, не хочешь сходить?
Эна недоверчиво посмотрела на стража.
– Ты приглашаешь меня на праздник?
– Да, пойдем! Обычно там весело. Будешь моей девушкой.
– Это должно привести меня в восторг?
Серые глаза стража смеялись.
– А разве может быть иначе?
Эна улыбнулась и открыла рот, чтобы дать ответ, но он и не понадобился, страж уже все решил.
– Договорились!– кивнул Рэймонд и сбежал вниз по лестнице.
Покачав головой, девушка вернулась к своим размышлениям. Она еще и еще раз прокручивала в памяти события минувшего дня.
Артемиус. Мурашки бегут по коже от одного прищуренного ледяного взгляда. Мрачен и закрыт, как каменная стена. Он был темным воином. Эна не знала, на что способны темные воины, но точно знала, что их нужно бояться и всеми силами избегать. Теперь она это почувствовала на себе.
Нейт. Этот страж обладал невероятным умением. Возможность в любой момент просто раствориться в воздухе, была на вес золота в их службе. Лорд мог незаметно пробраться куда угодно и оставаться невидимым, его проблема была лишь в том, что по молодости лет, он был слишком рискован, что зачастую мешало ему думать о собственной безопасности.
Батом. Прямо скажем, такого громилы девушка не встречала никогда. Одним ударом он мог сбить с ног сразу нескольких, но при всей своей силе в душе такой же большой добряк. Эна улыбнулась, вспомнив, как он нечаянно расколол на две части стол в холле, запальчиво стукнув по нему кулаком.
А Тессу? Он хоть и не мог стать невидимым, как Нейт, но передвигался почти бесшумно, к тому же он был превосходным следопытом и как никто другой знал потайные тропы и пути. Разведка и маскировка это то, чему он был обучен, что знал от и до.
О лорде Иворе и говорить нечего. Было в нем что – то такое, что заставляло Эну опускать глаза, всякий раз, когда их взгляды пересекались. Сила, мощная сила исходила от него, и эта сила пугала Эну. Наверно маг и должен так чувствовать себя в присутствии охотника… Она и чувствовала.
Эна вздохнула, а ей в напарники достался весельчак…
Когда к вечеру следующего дня болтая обо всем и ни о чем, стражи подошли к деревне, их встретила глухая тишина. Окна и двери домов были закрыты, а встречавшиеся немногочисленные жители, приветливо улыбались и спешно исчезали из вида. Удивленная девушка молча следовала за лордом, который подойдя к знакомой таверне и подергав ручку, пробубнил:
– Если бы кто-то собирался побыстрее, мы бы успели перекусить.
Эна растеряно оглянулась:
– А где все? И что это за праздник такой странный?
– Пойдем, сейчас увидишь.
Они двинулись вдоль молчаливых запертых загонов и длинных улочек. Проходы были безлюдными, и лишь разгулявшийся ветер иногда гонял по земле сухую траву. Нужно сказать, зрелище не очень приятное. Ни света в домах, ни разговоров на улице, поселок будто вымер. Ничего себе веселье! Девушка даже поежилась.
Вскоре до слуха донеслись отдаленные барабанные удары. Четкие и ритмичные, будто стук сердца, они отлажено раздавались по всей округе. Их громкость нарастала, и вскоре к этому гулу присоединились переливы свирелей, а вместе с ними стали слышны первые разговоры и смех.
– За деревней расположена большая равнина, там по традиции проходят местные праздники, туда все и ушли.
Последний дом на окраине, за ним высокий частокол, зеленый холм и взору девушки предстала картина, которая ее, если не потрясла, то очень удивила. Это совсем не было похоже на привычные для нее деревенские торжества, это было грандиозное гулянье.
Отблески взвивающихся к небу пляшущих костров в сумерках освещали фигуры людей, и похоже, здесь собралась вся деревня, огромное количество народа. Кто-то суетился, занимаясь приготовлением угощений, кто-то разносил глиняные кувшины с напитками, но большинство уже кружились в вихре хороводов. Искренние улыбки царили на лицах, и это был поистине общий праздник. Несмотря на позднее время суток, дети веселились наравне со взрослыми, а совсем маленькие спали прямо на руках у родителей и им не мешали ни громкая музыка, ни шумное веселье.
– Решили разделить с нами радость?– прозвучал вопрос, и из толпы вышел знакомый рыжебородый мужчина,– для нас это большая честь!
Старейшину деревни Эна узнала сразу, хоть их знакомство и было мимолетным. Когда-то он помог Ивору утихомирить чуть не раздавившую ее лошадь. Мужчины пожали друг другу руки, и Рэдоми перевел взгляд на спутницу лорда.
– Рад приветствовать нового стража!– он почтительно кивнул головой,– надеюсь, вам здесь понравится.
В ответ она вежливо улыбнулась.
– Мне уже здесь нравится!
Старейшина отодвинул гостей чуть в сторону, потому что хоровод у близлежащего костра так растянулся, что норовил потянуть их за собой.
– Как у вас дела?– лорд оглянулся и, улыбнувшись кому-то кивнул.
– Все хорошо. Урожай собрали на славу, в этом году ничего закупать не придется, своего хватит.
– Это хорошо, а как с молодняком?
– Несколько дней назад по заказу отвезли в город большую партию лошадей. Знаешь, она была очень большая, там что, к войне готовятся?!– хмыкнул Рэдоми.
– Все шутишь…,– покачал головой страж,– надеюсь, что нет.
– Да, слышал, что случилось в дальней деревне, что за рекой?
– Точно не знаю, Батом еще там. Вроде какая-то стычка?
Старейшина отрицательно покачал головой.
– Не просто стычка, намного серьезнее, пришли чужаки и потребовали с жителей деньги, завязалась драка. Пять человек из деревенских убиты. Бандитов то ли десять, то ли одиннадцать было. Сам я там не был, помощник рассказал, он как раз к родственникам на неделю ездил.
Страж нахмурился.
– Пятеро погибших говоришь?
– Да. И только мирные жители. Трагедия, конечно, для всей деревни. Я такого вообще не помню,– Рэдоми пожал плечами,– чтоб среди бела дня напасть на поселок.
Лорд молчал. Если так нагло и безбоязненно…
– Думаешь отшельники?
– Похоже на то.
– Но ведь восточные горы очень далеко, что им здесь то нужно?
– Деньги.
– Это ж сколько их там, что они уже сюда забираются!
– Если бы Эмброн не поощрял всякий сброд как осведомителей, а арестовывал, как положено стражу, никаких отшельников бы не было и в помине.
– Согласен. По слухам, в городе заинтересовались этим делом, но так как пострадавшая деревня не находится в подчинении какого-либо стража, думаю, дальше интереса дело не пойдет.
Ответить было нечего. Рэймонд хорошо знал, как долго решают подобные вопросы. Если деревня была свободной от попечительства какого-либо лорда, решением возникающих проблем занимался главнокомандующий Айди, а у него таких просителей было очень много.
Оба мужчины замолчали, а Эна переступила с ноги на ногу чувствуя себя неловко, будто ее присутствие было лишним, заметив это, страж ободряюще подмигнул ей.
– Ладно, мы еще успеем поговорить, а пока давай-ка вернемся к празднику.
– Да, конечно,– согласился староста, и отступив на несколько шагов извиняясь улыбнулся,– повеселитесь как следует!
Лорд по-дружески хлопнул его по плечу, и повел девушку дальше, периодически кивая местным жителям в знак приветствия и оглядываясь, убеждался что Эна не потерялась в толпе. Отойдя чуть в сторону от пляшущей толпы, Рэймонд указал на большое поваленное бревно, которое можно было использовать как скамью, а сам подошел к вертелу. Над костром запекался большой окорок.
Девушка немного задумчиво пробежала глазами по веселящимся людям. Здесь было хорошо. И теплый воздух, и черное небо с крупными звездами в окружении ажурных облаков, и общая веселая беспечность, все говорило об одном – как хороша жизнь! Эна улыбнулась.
