Он слегка усмехнулся, и в его глазах мелькнул холодный блеск.

– Пойми меня правильно, Лиза, – продолжил он, отчеканивая её имя. – Я уважаю тебя как человека, но считаю, что оба мы были бы счастливы, если бы не оказались в такой ситуации. Я не собираюсь притворяться, что в восторге от всего этого.

Лиза выдержала его взгляд, не моргая, и почувствовала, как внутри разгорается злость. Ей было неприятно слушать это, но одновременно она понимала, что у них, похоже, общее мнение насчёт этого брака.

– Я тоже не собираюсь тебя очаровывать, – холодно ответила она, приподняв подбородок. – У меня есть своя жизнь, и мне не нужно, чтобы кто-то диктовал мне условия.

Максим чуть наклонился вперед, и его лицо стало серьёзным, а голос – угрожающим.

– Тогда позволь сказать прямо, – продолжил он, опустив руки на стол. – Этот брак, каким бы он ни был, не должен мешать моим планам и бизнесу. Я привык к дисциплине и порядку, и если ты хоть на минуту подумаешь, что сможешь нарушить мои правила, то сильно ошибаешься.

Её глаза вспыхнули огнем, и она сжала кулаки. Всё в нём – его тон, его взгляд, его высокомерие – заставляло её испытывать сопротивление. Она не собиралась подчиняться и не могла позволить ему командовать своей жизнью.

– Я не из тех, кто позволит собой управлять, – выпалила она, не снижая тон. – Так что можешь сохранить свои правила для кого-нибудь другого. Я здесь, чтобы помочь отцу, и только поэтому я ещё не ушла. А ты можешь продолжать жить, как привык.

Максим на мгновение замер, а затем, словно удивленный её ответом, слегка приподнял бровь. Её дерзость, похоже, его задела, но он не подал виду.

– Знаешь, что я думаю? – прошептал он, прищурив глаза. – Ты не понимаешь, с чем связалась. Твои амбиции могут сыграть с тобой злую шутку.

– Знаешь, что думаю я? – перебила она, не дав ему закончить. – Ты привык, что все вокруг молча слушают тебя и делают, как ты хочешь. Но я не собираюсь следовать твоим указаниям.

Тишина повисла между ними, заполненная напряжением, которое можно было разрезать ножом. Оба были полны раздражения и скрытого презрения друг к другу. Лиза поняла, что её мнение о Максима как о самовлюблённом, холодном человеке лишь подтвердилось. Этот человек был для неё абсолютной противоположностью, и его спокойная уверенность только усиливала её неприязнь.

Максим, в свою очередь, не мог понять, откуда в ней столько дерзости. Её вызывающий тон и непоколебимая стойкость шли вразрез с его привычным образом жизни, где всё подчинялось его желаниям. Она была для него словно вызов – тот, с которым он ещё не сталкивался.

В конце концов, он склонился немного вперёд и, сохраняя своё ледяное спокойствие, произнёс:

– Посмотрим, как долго ты сможешь держаться своей позиции.

– И даже не пытайся меня изменить, – огрызнулась она, уже не скрывая презрения. – Я не из тех, кто подстраивается.

Максим чуть заметно усмехнулся, глядя на неё с интересом и холодной решимостью.

– Это мы ещё посмотрим, Лиза.

Они сидели, не сводя глаз друг с друга, понимая, что их встреча положила начало жесткому противостоянию. Обоим пришлось признать, что судьба столкнула их не просто так, и никто из них не собирался уступать.

Вечерние огни города мелькали в окне автомобиля, но Лиза едва замечала их. Она ехала к дому Максима на встречу, которая должна была закрепить принятое ею решение. После их первой встречи в кафе её сердце сжималось от противоречивых чувств – и от ненависти, и от страха перед тем, что ждет её в будущем. С каждым километром, который приближал её к особняку семьи Максима, Лиза всё больше ощущала холодок в душе. Всё, что она себе представляла о жизни, рушилось на её глазах, но выбора больше не было.

Когда машина остановилась, Лиза глубоко вздохнула, пытаясь подавить колебания и страхи. Дом, перед которым она оказалась, выглядел как средневековый замок: высокий, с мрачными каменными стенами и массивными воротами. Подняв подбородок, она подошла к двери. Её встретил слуга, сухо указавший путь до кабинета Максима, и через несколько мгновений она уже стояла перед ним, готовая к окончательному разговору.

Максим сидел за массивным дубовым столом, его взгляд был холоден и непроницаем, как и в первую их встречу. Он не встал при её появлении, лишь указал на стул напротив.

– Ты приняла решение? – спросил он, не тратя времени на приветствия. В его голосе не было ни тени тепла, только деловая сдержанность, будто бы это был просто очередной контракт.

Лиза задержала дыхание на мгновение, а затем с вызовом кивнула.

– Да, я согласна, – ответила она, стараясь не показывать своих чувств. – Но давай сразу договоримся. Я делаю это ради своей семьи, и только ради них. У меня нет ни малейшего желания становиться частью твоей жизни или подчиняться твоим правилам.

Максим чуть заметно нахмурился, но быстро вернул себе спокойное выражение лица. Его губы изогнулись в лёгкой усмешке.

– Как я понимаю, мы оба заключаем это «соглашение» не из великой любви, – ответил он. – И я не жду от тебя ничего, кроме сдерживания своего слова. Моё предложение – это не больше, чем спасательный круг для твоей семьи. Мы оба знаем, что нам это необходимо, и лично я не намерен тратить время на пустые эмоции.

Эти слова ранили Лизу, хотя она и пыталась оставаться хладнокровной. Она не хотела выглядеть слабой перед ним, не хотела давать ему даже намёка на свои сомнения или внутренние терзания. Однако холод Максима, его очевидное безразличие к их союзу ещё больше усиливали её чувство отчуждённости.

– Отлично, – коротко ответила она, скрестив руки на груди. – Тогда и не жди от меня чего-то большего, чем роль необходимой формальности.

Максим поднялся, не спеша обошел стол и остановился напротив неё. Его взгляд был холоден и спокоен, и она поймала себя на том, что её задевает это почти демонстративное равнодушие. Он был словно статуя – ни одна эмоция не отражалась на его лице.

– Тогда мы на одной волне, – произнес он тихо. – Этот брак – лишь формальность для тебя, и так же он будет формальностью для меня.

Он подошёл ближе, и Лиза почувствовала себя словно загнанной в угол, хотя ни в одном его движении не было агрессии. Этот человек умел манипулировать атмосферой и создавал вокруг себя напряжение, от которого Лизе хотелось сбежать, но она заставила себя стоять на месте.

– Хочу, чтобы ты понимала одно, – продолжил он, прищурившись. – Я не собираюсь вмешиваться в твою жизнь, пока это не нарушает порядок. В остальном… ты свободна делать всё, что хочешь.

Эти слова должны были её успокоить, но вместо этого вызвали раздражение. Её казалось, что его хладнокровие нарочито, и ей хотелось сорвать с него эту ледяную маску, увидеть хоть тень настоящего человека.

– Идеально, – ответила она с сарказмом. – Я даже не мечтала о лучшем «супруге», который так заботится о моем личном пространстве.

Максим не обратил внимания на её колкий тон. Вместо этого он внимательно всмотрелся в её лицо, как будто пытался что-то прочитать в её глазах, но затем с тем же безразличием произнес:

– Тогда сделаем это официальным. Через неделю у нас будет свадьба. Это должно уладить вопросы между нашими семьями и удовлетворить все формальности.

Лиза на мгновение замерла, осознавая, как быстро это всё происходит. Через неделю – и её жизнь изменится навсегда. Она ещё не успела смириться с этой мыслью, а он уже говорил об этом, как о чём-то незначительном. Всё это было для неё словно сон, из которого она хотела бы проснуться.

– Конечно, – сдержанно ответила она, собрав всю свою волю. – Ты, видимо, уже всё спланировал, верно?

– Именно так, – холодно ответил он. – Я привык всё держать под контролем. Уверен, это тоже будет частью общего плана.

Лиза сглотнула, чувствуя, как её горло сжимается от скрытого возмущения. Он говорил так, будто она – лишь очередная часть сделки, без эмоций и личных интересов. Она едва удерживалась от того, чтобы не выразить свои чувства вслух, но понимала, что ему всё равно. Он так уверен в своём праве распоряжаться её судьбой, что ничего не могло бы поколебать его решимость.